〈八〉

　細（ほそ）い月の昇（のぼ）る真っ暗な夜の山道（やまみち）を、青白い狐火（きつねび）がユラユラと道案内（みちあんない）するかのように灯（とも）されては消え灯（とも）されては消えを静かに繰（く）り返している。主人（あるじ）である女を背負（せお）うヒズミを気に掛（か）け、また気遣（きづか）うように。ヒズミの歩く速度（そくど）に合わせそれをしてくれているのは恐（おそ）らく、ミカヅキを負（お）ぶった狐（きつね）の片割（かたわ）れなのだろう。行（ゆ）く先、行（ゆ）く先を僅（わず）かに先回りしつつ、足元をボンヤリとした狐火（きつねび）にて照らし出しては目的地へとヒズミ達を誘（いざな）う。
「──ううん。平気、大丈夫…、」
　夜道に響（ひび）くのは只（ただ）一人、ミカヅキの声のみ──。
「うん。もう、怖くないよ───」
ミカヅキを負（お）ぶっている狐面（きつねめん）の少年との会話のようだが、その場へミカヅキ以外の声は聞こえてこない。狐面（きつねめん）の言葉を理解出来るミカヅキが特別なのか、ミカヅキにしか聞こえぬ特別な声または言葉にて狐面（きつねめん）の彼が話し掛（か）けているのかは謎（なぞ）ではあるが。
「──ヨミ、め。…また、随分（ずいぶん）と………」
　ミカヅキの声に薄目（うすめ）を開けた女はやっとの微（かす）かな声にて呟（つぶや）き、漸（ようや）くながらも力ない声にて笑う。
　キャンッと一（ひと）吠（ほ）えし、パタパタと尾（お）を振ってみせるコロコロとした小さな子犬は負（お）ぶわれたミカヅキの少し前を行きつつも、やはり時折（ときおり）、振り返りながら愛（あい）くるしい素振（そぶ）りを振り撒（ま）いている。──ヨミ、と呼ばれていた黒い大きな山犬（やまいぬ）はミカヅキを怖がらせまいと少しずつ小さく弱いものへと姿を変え続けている内に、どうやら遂（つい）にはそのような姿にまでなってしまったらしい。
　
　
　
「時（とき）に。貴女（あなた）さまの名前を聞いてみても宜（よろ）しかろうか───」
　何の気なしに、ヒズミは背中の女へと声を掛（か）けてみる。相変（あいか）わらず、この者達の得体（えたい）は知れなかったが、それでも何となく悪い者達ではない事だけは確信（かくしん）していいように思えた。
　しかし……
「──もし…？」
背中の女を軽くヒズミが肩越（かたご）しに振り返ると。ヒズミの首へ回されていた筈（はず）の女の腕がそれを機（き）に、ダラリと首元（くびもと）から滑（すべ）り落ちて力無くぶら下がった──。
「！」
　ヒズミは思わず一度（いちど）、その足を止める。
「…………………、」
微（かす）かに聞こえてきた女の弱い息遣（いきづか）いへと、ヒズミは安堵（あんど）し溜（た）め息を吐（つ）いて胸を撫（な）で下（お）ろした。此方（こちら）を振り向く狐達（きつねたち）とヨミへ対し、一つ頷（うなず）き「大丈夫だ」と呟（つぶや）きつつも。
「───少しばかり、先を急ぐとしよう」
　ヒズミは、女をソッと背負（せお）い直した。