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　夜も更（ふ）け、東の空より遅く昇る下弦（かげん）の月明かりへと白々と照らされながら。何処（どこ）か遠くの方より、梟（ふくろう）の声が響いてくる。
「──少し、意外でした。あの、唯我独尊（ゆいがどくそん）を貫く兄上が。まさか、私などを頼ってこの様な所までいらっしゃるとは。呪（まじな）い事は、昔から信じない質（たち）でおられましたでしょうに」
「ああ、そうだな。我ながら、随分（ずいぶん）と弱気になったものだと思うよ」
一向に良くなる傾向の見られない旭（あさひ）の方の病状に、遂（つい）には医者も匙（さじ）を投げたのだと聞かされた。
「気休め程度にでも、なれば…」
これ程にまで力を落とした兄の姿を、清明（せいめい）は今まで目にした事が無かった様に思う。
「すまなかったな。こんな刻限（こくげん）まで手を煩（わずら）わせて」
「いえ。旭（あさひ）様に、どうぞ宜しくお伝えください。きっと良くなります、とも」
「ああ。そう、伝えておくよ」
「兄上も。呉々（くれぐれ）も道中、お気を付けて。何かもし、ありましたらば。今度は、私が。そちらへ、伺（うかが）っても構いませんでしょうか」
無言で振り返った輝明（こうめい）の様子に「お邪魔（じゃま）でありませんでしたら」と。清明（せいめい）は付け加えた。
「いや、そうじゃない。──昔から、私は。お前に、辛（つら）く当たってきただろう。そんな兄の、その女房（にょうぼう）などに。親身となってくれるお前に対し。今更になって、申し訳なく思えてしまってな」
眉（まゆ）を下げ、柄（がら）にもない言葉を吐（は）く輝明（こうめい）へと。清明（せいめい）は微（かす）かに笑みを浮かべてみせる。
「何をそんな、弱々しい事を。兄上らしくもない。──それに、これは。兄上の為（ため）と言うよりかは、旭（あさひ）の方様への個人的な恩（おん）あってのそれでもあります。…あの方は、病床（びょうしょう）に臥（ふ）しておられてまでも。どうやら、我々の仲をこうして取り持ってくださっておられるのですね。その様な方を妻に娶（めと）られて、兄上は幸せ者ですよ。その事をしっかりと兄上は、ご自覚なされなければですね」
清明（せいめい）の言葉へ、どうやら極（きわ）まったのか。輝明（こうめい）は清明（せいめい）へと背を向けると、屋敷を覆う竹林により小さく切り取られた星空を仰いだ。
「清明（きよあき）、礼を言う。お前が居てくれて、良かったよ──」
　白く吐（は）き出された輝明（こうめい）の言葉を一人、噛み締めた後（あと）にてそっと胸へと仕舞（しま）い。清明（せいめい）もまた、二月の残り僅（わず）かな寒空の下（もと）、帰路（きろ）を辿（たど）る兄の背中を見送りつつ、ぽつりと小さく独りごちる。
「貴方（あなた）に。まさか、そんな事を言われる日が来るとはね──」
　微（かす）かな夜風に葉擦（はず）れの音を響かせながら、白い溜め息は闇夜（やみよ）へと散った。