カナタは楽しいことしかしたくない。
　部活はどれも興味をひかれないから入らない。
　それよりも、放課後は友達と遊び回っている方が楽しい。

　カナタの通う男子校は寮も併設されている。
　だが、寮生活を送っているのは全校生徒の半分ほど。
　残り半分は、カナタのような通い組だ。
　
　基本カナタは寮に入っている生徒とは親しくない。
　放課後の予定が合わないから。

　だから、アイツとも同じクラスだけど、ほとんど話したことはなかった。

「おおい、どういう事だ！？」

　普段からヘラヘラしているカナタが、机を叩いて怒るしぐさに、周りの友達が驚いていた。

「なんでグループ研究の班が、小田とオレの二人だけなんだよ！」

　ちょっと朝までゲームしていて寝坊したから、もういっそ学校をサボった昨日。
　現代国語のグループ研究班が勝手に振り分けられてしまっていた。

　それぞれ三人ほどで固まって班を作った結果、休んだカナタとあぶれたアイツが組まされたのは自然の摂理。

　カナタの相手は、小田エイト。名前しか知らない。
　頭は良いらしくてテストではいつも上位のようだ。
　寮生だから交流もない。席だって離れている。

　派手な見た目と行動で、クラスの中心にいるカナタ。
　休み時間すらも勉強して、常に一人きりの小田エイト。
　二人は完全に陽と陰のようだった。

「なんで誰もオレを入れといてくんなかったんだよお！」

　カナタが憤慨に憤慨を重ね、悪友たちがちょっと引き始めた時、後ろで低い声がした。

「高倉」

「ああ！？」

　怒りに任せて振り返ると、そこには小田エイトが立っていた。
　背、でか！　眼鏡が威圧してくる！
　目の前でぬぼっと立っているエイトに抱いたカナタの感想は、そんな感じだった。

「早速だが、今日の放課後時間はあるか」

「何の用だよ？」

　苛立ちながら聞き返すカナタに向けて、エイトはさらに威圧するようにカナタを見下ろして言った。

「現国の件に決まっているだろう。お前が休んだせいで俺は話し合いが昨日全く出来なかった」

「そうかよ」

「俺達はクラスで一番進行が遅れている。放課後、それを取り戻すぞ」

「イヤだね、オレは放課後は忙し……あれ？」

　ふと周りを見ると、カナタがいつも遊んでいるメンバーが誰一人として残っていなかった。
　おそらくカナタの怒りと、エイトの威圧に逃げ出したのだろう。

「いつもの奴らは、今日はいないようだな」

「ぬぬぬ……」

「遊びに行くのはいつでも出来る。さっさとグループ課題を終わらせるぞ」

　エイトの淡々とした物言いは、何故かカナタを押さえつけるような雰囲気だった。

「くそぉ……」

　こうして、カナタは放課後エイトと共に図書室に向かう羽目になった。


　◇ ◇ ◇


　放課後、問答無用で図書室に連れて来られたカナタは、エイトによって課題図書を読まされている。
　戦前の文豪が書いた作品だったが、高校生でも読みやすいように編集されていた。
　文章量も長くはなかったので、カナタはエイトに監督されながらも三十分程で読み終わった。

「読み終わったか？」

　数学の問題集を解きながらエイトがそう確認したので、カナタは本を机に置いてふんぞり返った。

「……読んだよ」

「どうだった」

　問題を解く手を止めずにエイトが尋ねる。試すような口調に腹が立ったが、カナタは思ったことを言った。

「訳アリ未亡人が学生に恋するなんて、いつの時代の昼ドラだよ。学生も、未亡人にまんまと欲情しててウケる」

　わざとバカにしたように言ってやったが、思いの外エイトは怒っていなかった。

「うん、ちゃんと要旨を理解出来ているようだ。良かった」

「はあ！？　お前は、何様だ？」

　逆にバカにされたような気がして、カナタが声を上げると、図書室にいる全ての人間がカナタを振り向いて睨んだ。

「……」

　その雰囲気に居た堪れないカナタは、罰が悪くなって黙る。
　エイトは溜息を一つ吐いて、問題集をパタンと閉じてから言った。

「図書室はここまでだ、移動するぞ」

「どこに行くんだよ？」

「寮の、俺の部屋だ」

　言われた瞬間、カナタはギクリと肩を震わせる。
　何故か急に緊張してきていた。

「い、一般生って入ってもいいのかよ……？」

　カナタの問いに、エイトは表情を崩さずに、相変わらず淡々と答える。

「入室許可は取ってある。問題ない」

「そうかよ……」

　なんて首尾のいいヤツだ。昨日の今日で、こうなることまで想定してたって言うのか。
　なんとなく有無を言わせないエイトの雰囲気に、カナタは大人しくついて行った。