弱体化させたチルクサンダーを追ってきたテン・イーとアーテル帝国皇帝。
　好機、とテン・イーがそう言ったのは今この瞬間のためだった。

「ガ……ア、ぁあ……ッ」

　チルクサンダーの肌も何もかもが黒に染まり始める。
　瞳は濁って、身体中からは黒い霧が噴き出していた。

「チルクサンダー！　しっかりしてよ、カミサマの眷属なんでしょ！？」

　ミチルの声は、すでに彼には届いていなかった。
　彼が普段から蔑むヒトに、卑怯な罠をかけられて弱体化してしまったからか。チルクサンダーは己の意志すらも、もう失っているように見えた。

「おい、お前ら、そいつから離れろ！　クソチビ法皇もだ！」

　気を抜くとチルクサンダーの元へ走り出してしまうミチルを抑えながら、エリオットはあらん限りの声で叫んだ。イケメン三人と一匹は、兎にも角にもミチルの元へと一斉に戻る。
　エーデルワイスはその場を動かず、テン・イーによって何かに変えられようとしているチルクサンダーを観察していた。

「魔法刻印……それも二種類……ッ」

　見上げた視線はチルクサンダーの一つだけの角に注がれていた。
　真っ黒な角に、不気味に光る文字の羅列。それが、チルクサンダーを支配しようとしている根源だった。

　エーデルワイスから見ると、文字列は二本あり、それが螺旋のように絡まって角に走る。
　二本のうち一本の文字列だけが急速に力を失っているようで、その光が消えようとしていた。

「チルクサンダーァア！」

「ミチル、よせ！」

　エリオットの制止を聞かずに喚くミチル。けれどチルクサンダーには届かない。
　先ほどまでミチルに心底惚れ込み、それが全てのような精神状態だったのに。消えかけている文字列と何か関係があるのだろうかと、エーデルワイスは目を凝らしてその解読を試みた。

「そうか……それでワタシやミチルに干渉していたのか」

　エーデルワイスの呟きはその場の誰にも聞こえなかった。場は、チルクサンダーがその姿を異形に変えつつあることでさらに騒然となっていた。

「あぁ……ワタシ達との繋がりが消える」

　少年法皇の嘆きとともに、魔法刻印の一つが消え、もう一つの文字列がチルクサンダーの角をぐるぐると覆う。その文字が、テン・イーのこめた力を受けて一際輝いた後、チルクサンダーの姿を完全に変えた。



「あ、ああ……」



　背の高い影が尚も伸びていく。
　人の形を捨て、より高次元の姿を取（・）り（・）戻（・）し（・）て（・）いく。



　クオォォォ……ッ！



　高潔な雄叫びを上げたチルクサンダーは、竜（ドラゴン）に成っていた。
　その体高は、決して大きくはない。せいぜいが数メートル。ラーウスに出現したベスティンクスの方が何倍も大きい。
　だが、その威厳というか発する圧力は比べものにならない。

　出現した影の竜を目の当たりにした一同は、その姿を見上げながら圧倒されていた。
　まるで、カミが降臨したような威圧感だった。

　片角（かたつの）の影竜（えいりゅう）が降臨したのだ。



「チルク、サンダー……？」

　ミチルはその光景が信じられなかった。それから、ラーウスでの衝撃がまた蘇る。
　また、悲劇が起きてしまった。
　大切な人を、またベスティアにしてしまった。

「あ、ああ……ッ！」

　涙が後から溢れ出て、前が見えない。力が入らない。
　ミチルはショックに打ちひしがれる。

「あああ──っ！」

　思わず目を覆い俯いたミチルに、イジワルな、けれど明るい声が響いた。

「目を逸らすな、ミチル！」

「あ、う……」

　エリオットの声に、ミチルは覆った手を下ろす。
　涙で視界がぼやけている。勇気を持って瞬きし、目を凝らした。

「いいか、これは通過儀礼だ！　だいぶヤベエ奴だけど、お前はこれを乗り越えなくちゃなんねえ！」

　目の前の竜に目立った素振りはまだ見られなかった。
　だが、テン・イーが次に何をしてくるかわからない。ミチルには時間がない。
　エリオットは声を張って、後ろからミチルの両肩を掴んで叫んだ。

「お前はアイツに運命を感じたんだろう！？　だったらアイツを何とかするのはお前じゃないとダメだ！　やってみせろよ、おれと父上を呪縛から解いてくれた時みたいに！」

　片角の影竜が咆哮する。
　その風圧で、ペルスピコーズ大聖堂の塔のひとつにヒビが入る。



　コオォォォ……



　その息遣いは、苦しんでいるようにミチルには見えた。

「チルクサンダー……」

　戻してあげたい。
　戻って欲しい。
　少し傲慢で、限りなく優しいあの笑顔に、また会いたい。


　
「ミチル」

　右手が温かい。ジェイがそっと握ってくれた。

「私の父の形見を取り戻してくれたのは君だ」

「ジェイ……」

「君なら、何度でも奇跡は起きる」

　ぽんこつナイトは、頼もしく笑った。



「ミチルっ」

　左手が温かい。アニーがぎゅっと握ってくれた。

「俺はミチルにどこまでもついていくよ」

「アニー……」

「君が、俺のホコリを取り戻してくれたあの日からね」

　ホストアサシンの笑顔は、安心をくれる。



「シウレンよ……」

　ふわっと頭上に温もりが舞い降りた。ジンの手だった。

「お前は儂に新たな世界を示してくれた」

「せんせえ……」

「恐れるな、儂はここ（お前の隣）にいる」

　毒舌師範の言葉は、勇気をくれる。



「ミチル……」

　蒼い犬は、背の高い姿に戻っていた。ルークは真っ直ぐに目を合わせる。

「ぼく、ミチルのこと想う、それだけで力が出ます」

「ルーク……」

「ミチルの声、どこでも通る。暗い闇の底でも、君は光るから」

　優しいワンワンは親愛をこめて、跪いた。



　さあ、ミチル。
　チルクサンダーを取り戻そう。
　君が望むなら、それが運命だ。



「うん！」

　ミチルは顔を上げて一歩踏み出した。

「ミチル……」

　不安そうに立つエーデルワイスに、ミチルは力強く頷く。

「えぇちゃん、見てて。チルクサンダーは、オレが必ず取り戻す」

　見上げた先に、絶望の黒が覆っても。
　その中には絶対に光があるはずだから。



「……泣かせますなぁ」

　ミチル達のやり取りを、テン・イーは余裕を孕んだ笑みでもって眺めていた。

「健気なこと……ぉ」

　そして愉快さに口端が裂けると、両手を翻して何かの力を込める。



　ク、コ、ゴオォオオオッ！！



　影の竜がいっそう轟音を上げる。
　片方だけの角がますます黒く、そこに浮かぶ文字列が赤みを帯びて光り始めた。