冷たい床の上でチルクサンダーは目覚めた。
　それまで黒一色だった彼の世界は、急に総天然色へと変わっている。

「ここは……どこだ？」

　身を起こして周りを見回す。
　色彩豊かな窓から光が差し込んでいた。それでここが室内だとわかる。

「なんだ……？」

　足元は純白の石床。窓から差し込む光を映して鮮やかに煌めく。
　目の前には大きな祭壇のようなもの。チルクサンダーにはそこに置かれた台や像の正体はわからない。
　ただ、それは「祈りを受け入れる」物である。その事が雰囲気で感じ取れた。

　全体が白で統一されているような祭壇の、一番高い台座。そこだけが穴を開けたように黒い。
　その黒に、チルクサンダーの身体がざわつく。

「アレは……ッ」

　かつて自分が失った、体の一部。
　右の角であると、チルクサンダーは確信した。



「お前も出ていたのか……」

　後ろから、不意に人の気配。
　それが誰かはチルクサンダーにはすぐわかった。

「テン・イー……ッ！」

　振り返って、その姿を睨む。
　だがテン・イーは捻くれた笑みを浮かべて、少しばかりの動揺とともにこちらに近づいた。

「あの土壇場で、まさかそんな余裕があったとはな……」

「は？」

　チルクサンダーにはテン・イーの言う意味がわからない。

「つくづく優秀なプルケリマ＝レプリカだ……」

　だが、続くその言葉でチルクサンダーは全てを悟った。

「ミチルはどこだッ！！」

　その身がテン・イーに攫われたことはわかる。
　あの瞬間、ミチルはチルクサンダーに手を伸ばしていた。チルクサンダーもまた同じ。
　微かに指先が触れたのは、気のせいではなかった。ミチルが転（・）移（・）術（・）で（・）異（・）空（・）間（・）か（・）ら（・）出（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）た（・）の（・）だ（・）。

　だが、ここにミチルはいない。
　目の前の忌まわしき者が攫ったに違いない。

　チルクサンダーは立ち上がって、怒りとともに気迫をテン・イーにぶつけた。


　
「ミチルを何処にやった！」

　黒い髪の毛を総立てて、燃えるオーラを纏うチルクサンダー。
　だが、怒りを向けられた男はカミをも恐れぬ外道である。
　テン・イーは眉ひとつ動かさずに、口端だけ歪めて告げた。

「プルケリマ＝レプリカは、陛下の御前にお届けした」

「な、に……」

「我が君は、あの者がラーウスの地に降り立ってからいたくご執心でな。今頃は募る本懐を遂げられているだろう……」

　テン・イーの下卑た笑いとともに、チルクサンダーの脳裏にはミチルの危機が駆け巡った。

「ふざけるなァ！　ミチルは、我の伴侶ぞ！」

　チルクサンダーの黒いオーラがいっそう激しく波打った。
　だが、テン・イーは愉快そうに喉を鳴らして笑うだけ。

「くくく……心配するな。プルケリマ＝レプリカは今日よりアーテル帝国の皇（・）妃（・）として我が君から最上の寵愛をお受けになる……」

「させるかァア！！」

　怒りに任せて放ったチルクサンダーの衝撃波は、テン・イーに届く前に霧散した。

「ナニ……ッ！？」

「ふふふ……チルクサンダーよ、引き籠りの哀れなカミ。お前は私（ワタクシ）の前では無力……」

「何故だ……！？」

　先ほども、チルクサンダーはテン・イーに軽々と押さえつけられた。
　こんな矮小な坊主にあり得る力ではない。心底不可解、かつ不快だった。


　
「キサマ、何者だ……ッ」

　その問いには答えずに、テン・イーは祭壇を見やって悠々と逆に問う。

「チルクサンダーよ、お前が日々取（・）り（・）寄（・）せ（・）て（・）いた食物は何処から来たと思う……？」

「それは……」

　そこで初めてチルクサンダーは己の無知を呪う。
　どうして深く考えなかったのかと、後悔が込み上げる。

　異空間から出ることを諦めて、怠惰に過ごしていた。
　あれは、取り寄せていたのではない。与（・）え（・）ら（・）れ（・）て（・）いたことにどうして気づかなかった！

「お前は、私（ワタクシ）の祭壇に供えられたチョコレートを食べてきたのだ。私（ワタクシ）が丁寧に、心をこめた呪（しゅ）とともに、な……」

　色とりどりの包み紙を纏った黒くて甘いモノ。
　それはチルクサンダーの体を徐々に蝕み、弱体化させる呪いが込められていた。

「腐れ、外道が……ッ！」

「ふふふ、カミよ、口がお悪いぞ……」

　チルクサンダーは、怒りのままに何度も衝撃波を放つけれども、その全てがテン・イーには届かない。
　やがて疲れてとうとう膝を折ってしまった。
　その姿を遥か高みから見下ろして、矮小な坊主は宣言した。

「チルクサンダー、我が敬愛するカミの子よ。いま一度、その御座に戻るがいい」


　
「──断るッ！！」

　チルクサンダーは怒号とともに、己を奮い立たせた。
　己のためではない。己が愛のため。
　愛する者（ミチル）を想って、チルクサンダーは再び立ち上がる。



「我の向かうべき場所はただひとつ！」



　ミチル。
　ミチル、今行く。



「我がプルケリマの御身の元であるッ！」



　だが、その涙ぐましくも哀れな姿に、テン・イーはただひたすら笑うのだった。

「……行かせぬよ」










　◆ ◆ ◆





「ん……」

　ミチルは再び薄闇の中で目が覚める。
　甘い匂いが立ち込め、ふわふわと体が覚束ない。

　ふわり、と前髪を梳く指先。
　誰……？

　意識がぼんやりしたまま、ミチルは誰かが側にいるのを感じていた。

　ジェイ
　アニー
　エリオット
　ジン
　ルーク

　違う。

「……チルクサンダー？」



　その呟きに答えたのは、冷たい声だった。

「会いたかったぞ、プルケリマ……」



「──誰！？」

　見たこともない男が、ミチルに手を伸ばしていた。