マナの初任務から、数日後────

「ようこそいらっしゃいました！　スターフォックスご一行様！」

周囲では派手な音楽が重低音を響かせながら唸り、色とりどりの原色のネオンが輝いている。
恭しく現れた店員は、招かれた客たちを迎え入れた。

「お招きいただきありがとう。楽しませてもらうよ。」

フォックスが片手を上げて答える。

「当クラブは、料理や酒も高級品……そして……」

店員はフォックスの耳元に顔を寄せ、小声で囁く。

「可愛い子たちも揃っていますから！　期待してくださいね！」

「あー……あはは。いいじゃないか。」

その言葉に、生返事を返すフォックス。
テロリストグループを撃退した彼らは、その謝礼として、とあるクラブパーティーに招かれていた。

「……フォックス、あんまり羽目を外すんじゃないぞ。」

「進んで来たわけじゃないさ。付き合いだよ、付き合い。」

小言を言ってくるペッピーに、首を振りながら返答する。

「せっかく呼ばれたんだし、楽しまなきゃねー！　マナー！　デザート探しに行こー？」

「……。」

スリッピーは、隣にいる彼女から反応がないことを不思議に思い、顔を覗き込む。

「どうしたの？　大丈夫？」

「……あぁ！　ごめん！　なんだっけ？」

やっとスリッピーと目が合う。

「デザート食べよ！」

「う、うん！！　行こっか！」

彼女は、これまでずっと寮生活で毎日のように机へ向かっていたため、こういった場所に来たことがなかった。
多数の獣人が集まるホールでは、男女が親密に触れ合う光景を間近で目撃してしまうこともある。

────は、早く出たいな……。

強く抱き締め合ったり、人目につくところでキスを交わしたりするカップル。
気まずくて仕方がなかった。

「俺は酒飲んでくる。フォックス、行こうぜ。」

ファルコはフォックスを連れ立って、バーカウンターへ向かった。
マナはペッピー、スリッピーと共にテーブルへ腰を下ろす。

「みんな、こういうの……慣れてるの？」

まだキョロキョロとしているマナをよそに、スリッピーがパフェをつつきながら笑う。

「まあ、依頼のお礼とかではよく呼ばれるねー！　マナちゃんは苦手そうだね。」

「毎回、フォックスとファルコを見張るのが大変なんだよ。」

はぁ、とため息をつくペッピー。

「二人ともよくお酒飲むし、モテるしねー！」

ケラケラと笑いながら、少し離れたところにあるバーカウンターへ視線を向ける。
つられてマナも同じ方向を見た。

「あ、ほら！　もう女の子が声をかけてるよ。」

フォックスの周りには狐の女性たちが何人も集まり、楽しげな笑い声が響いていた。
一方、ファルコの傍にも二、三人の鳥類系の女性が集まっている。
その中でも、淡いピンクの羽毛をした女性だけは、ひときわ距離が近かった。

「ねぇ、あなたスターフォックスのファルコでしょ？」

艶を帯びた声で、女性はファルコに話しかける。

「あぁ、そうだ……。」

女性を一瞥すると、ファルコはグラスを傾けて酒を飲んだ。

「エースパイロットなんでしょ？　私、強い男が好きなの。一緒に飲んでも？」

自分へ視線を向けようとしないファルコの顔を、少し覗き込むようにする。

「好きにしろよ。」

その様子を、マナは食い入るように見つめていた。
ファルコの傍らにいる女性は、艶ややかな羽毛に覆われ、すらりとした体躯をしている。
人間のマナから見ても分かる。
美人だ。

────なんか、お似合いだな。

女性に向けるファルコの態度は、いつものマナに対するものとは少し違って見えた。

「慣れてる……のか。」

フォックスもファルコも、腕の立つ一流のパイロットだ。
異性にモテないわけがなかった。
普段、グレートフォックスで友人のように接している彼らが、ほんの少し遠くにいるように感じた。

「ねぇ……このあと時間あるの？」

ファルコの腕に、女性の腕が絡む。

「いや……時間は……。」

不意に、マナがこちらを見ていることに気づく。
目が合った瞬間、ファルコの胸に何とも言えない感情が湧き上がり、思わず視線を逸らした。

「いいじゃない。お隣のリーダーさんは、どこかに行ったわよ？」

隣にいたはずのフォックスがいない。

「アイツ……また連れていかれたな……！」

複数の女性に囲まれやすいフォックスは、あっという間に彼女たちに連れ去られていた。

「時間があるってことよね？」

女性がにこりと笑う。

「俺は……。」

一度目が合ってしまったせいか、マナのことが妙に気になり、ファルコはまたそちらを見てしまう。
すると、再び視線がぶつかった。

────なんでこっち見てんだよっ！！　なんか気まずいだろ！？

「ファルコ、なんでこっち見てるんだろ……。」

焦るファルコをよそに、マナはようやく視線を落とした。

「……なんか、みんなでいるのが当たり前だと思っちゃってた。」

「えっ……？　どういうこと？」

ペッピーはフォックスを探しに大慌てで飛び出していったため、テーブルにはスリッピーだけが座っていた。

「フォックスとファルコはやっぱり、パイロットとして特別なんだなって。」

少し寂しそうな笑みを浮かべるマナに、スリッピーは不思議そうに首をかしげた。

＊

────翌日。敵基地上空。
四機のアーウィンが縦横無尽に空を飛び回る。

『正面三機、ファルコお願い！』

「了解。」

『左から増援！』

「見えてる！」

ファルコの機体が鋭く旋回し、敵機を撃破する。

『じゃあ右はフォックス！』

「……ずいぶん慣れたじゃねぇか。」

無線越しでも、ファルコがニヤリと笑っているのが分かる。

『優秀な教官がいたからね。』

「俺だろ。」

『フォックスとペッピーとスリッピーのおかげ！　まぁー……ファルコもちょーっと……だけ？』

「俺を最後に付け足すな！！」

「ははは！　からかわれてるじゃないか、ファルコ。」

フォックスが愉快そうに会話へ入ってくる。

『ほら、無駄口叩いてないで！　ファルコ、右後方！』

「分かってる！」

いつも通りの声。
昨夜、クラブで女性に囲まれていた人物と同じとは思えない。

────こっちのファルコの方が、なんか落ち着く。

「大体は片付けたかのぉ？」

ペッピーがレーダーを確認する。

「あっ、一機逃げてくよ！！　六時方向！」

スリッピーが声を上げる。

「逃がすかよっ！」

一番距離の近かったファルコが追おうとする。

『ファルコ、追わないで！』

「はぁ！？　あと一機だぞ！」

言いながらも、ファルコはGディフューザーのブレーキを展開する。

『その先、地形がおかしい。待って！』

「……チッ。」

『何その反応！』

「いや。正解だ。」

速度を上げて飛び出していれば、峡谷に設置された対空ミサイルの照準レーダーに捕捉されていただろう。
狭く入り組んだ峡谷内へ入り込んだ状態で狙われれば、ミサイルを避け切るのは難しかったはずだ。

「うわー！　マナちゃんナイスー！　修理代が浮いたね、ファルコ。」

「うるせぇ！！」

悔しそうに怒鳴る。

「お見事だ、マナ！　どんどん成長してるな！」

フォックスが嬉しそうに賞賛した。

『ありがとう、フォックス！　で、この先の峡谷なんだけど……何かありそうだよ。』

「ほう。依頼主が言っていた地下遺跡か？」

ペッピーがディスプレイの資料を確認する。

『そうかもしれない。準備して調査した方がいいかも。』

「分かった。スターフォックス、全機帰投せよ！」

フォックスの掛け声を合図に、アーウィンは母艦へと向かった。

＊

「ロープと、それから熱探知機とぉ……。」

スリッピーが倉庫の中をゴソゴソと漁る。
漁るたびに物が滑り落ちてきて、今にも足の踏み場がなくなりそうだ。

「ス、スリッピー！　もうちょっと散らかさないように……。」

マナが後ろから声をかける。
ここも早く整理しないとなぁ、と思いながら、足元へ落ちてきた道具を脇へ避けていく。

「あ、あったー！　高性能ランタン！」

地下探検はランタンがないと始まんないよね、と言いながら、スリッピーは荷造りを進めていく。

「地下探検なんて、ワクワクするね。スリッピー！」

「うん！　空ばっかり飛んで、フィールドワークは全然だったからね。」

ニコニコと笑みを浮かべるスリッピー。

「こら！　二人とも遊びじゃないんだぞ！　遺跡は深い。細心の注意を払わんと……。」

「分かってるよ、ペッピー！　ペッピーも一緒なんだから、安心でしょ？」

小言が始まりそうなペッピーへ、マナは両手を突き出して制止する。

「そうそう！　も〜！　お宝探しなんてテンション上がっちゃうんだけど！」

振り向いたスリッピーと目を合わせる。

「「ねー！」」

二人揃って首を傾げ、息を合わせる。
その様子を見て、ペッピーは頭を抱えるばかりだった。

＊

『こちらフォックス。スリッピー、ペッピー。目的地に到着後は、アーウィンを自動操縦に切り替えて待機させてくれ。』

「こちらスリッピー。了解、フォックスー。」

「こちらペッピー。了解だ。」

マナたちは数時間前に訪れた峡谷へ、再び足を運んだ。
マナはスリッピーのアーウィンの補助席に乗り込み、程なくして目的地へ降り立った。

「さて、この地図によると……。」

マナは地図を広げ、先へ続いていると思われる方向へ目を向ける。
ここは深い谷に覆われており、光が届きづらい。
先の道は、ランタンに照らされた数メートル先までしか見えなかった。

『打ち合わせ通り、俺とファルコは上空で警護にあたる。無線は繋いだままにしてくれ。』

「了解。」

地上の三人が返事を返した。

「かなり暗いねぇ……。」

スリッピーがランタンを照らす。
三人は地図を頼りに、道なき道を進んでいった。
周囲を照らしてみると、壁面には古代文字のようなものが彫り込まれた跡が残されている。

「……気味が悪いのう。」

「そう？　なんか罠でも仕掛けられてそうでワクワクしない？」

「こんなとこで罠なんて、冗談やめてよ。」

スリッピーの軽口を聞きながら、マナが無線を飛ばす。

「どう？　フォックス、ファルコ。異常はない？」

『こちらフォックス。特に問題ないぜ。お宝発見を首を長くして待ってるよ。』

『こちらファルコ……退屈すぎて寝ちまいそうだ。』

ふぁ、と欠伸をする声まで聞こえてきた。

「寝たら落ちるよ、ファルコ。」

『誰に言ってんだ。』

マナの冗談に、ファルコが少し笑う。

『とにかく、お宝を発見……したら……早……』

「あれ、フォックス？」

『危……険……な……』

「通信障害かな……フォックス、フォックス！」

そのまま雑音だけが耳に残り、声は完全に途切れてしまった。
マナがレーダーを確認すると、そちらも反応を示さなくなっている。

「……レーダーと通信がダメになってる。引き返した方がいいかも。」

「えー！　これからなのにー！」

「スリッピー！　わがままを言うな！　そうだな。危険になる前に出直そう。」

三人が来た道を戻ろうとした、その時。
奥の暗闇に、赤い光が揺らめいた気がした。

「待て！　二人とも！」

ペッピーが腰に装備していたブラスターを素早く構える。
────ヴゥルルル……！！！
獣のような唸り声が闇の奥から響いた。

「なにっ……！？」

マナは思わず後ずさり、恐怖のあまりスリッピーへ抱きつく。

「うん……？　あれ、古代の生物兵器だよ！」

ランタンの光にぼんやりと照らされたその獣には体毛がなく、全身が鈍い金属の光を放っていた。
口元には鋭い牙が並び、四足で地面を這うようにして迫ってくる。

「うわっー！　凄い！　持って帰って分解したいー！」

「言っとる場合か！　逃げるぞ！」

ペッピーがブラスターを牽制に何発か撃ち込む。

『グゥ……！！！』

「怯んだ！　今のうちだ！」

ペッピーは踵を返し、マナとスリッピーの背中を押した。
一方、上空ではフォックスが地上の三人へ何度も呼びかけていた。

『おい、スリッピー、ペッピー、マナ！　聞こえるか。応答しろ。』

『なんだ、通信が途切れたのか？』

『レーダーにも反応がなくなった……捜索に向かおう、ファルコ。』

『ああ。』

二人はアーウィンを傾け、遺跡の上空へ接近していった。

「はぁ……はぁ……！　スリッピー、ペッピー！　この先に行けば……。」

マナが二人を振り返る。
しかし、そこには闇が広がるばかりだった。

「スリッピー！　ペッピー！」

手にしたライトを四方へ向けながら、必死に二人の姿を探す。
気配がない。
マナの鼓動が急速に速くなっていく。

「どうしよう……はぐれるなんて……！」

────グルゥヴルルッ！
遠くから、また唸り声が聞こえる。

「……とにかく奥に行くしかない……開けた場所があるはず……。」

頭に残っている地図を頼りに、遺跡の中心部へ向かって走った。
広い場所へ出れば、通信も回復するかもしれない。
後ろを何度も振り返りながら、懸命に道を駆け抜ける。
すると、前方に僅かな光が差し込む場所が見えた。

「ここが……遺跡の中心部……。」

そこは巨大な空洞となっており、架けられた石橋の下には、底の見えない奈落が広がっている。
中央には、何かの神を象ったと思われる巨大な石像が立っていた。

「あ、通信……ダメだ。回復してない。ペッピーとスリッピー、大丈夫かな……。」

ここで救助を待つしかない。
そう考えながら、マナは石像へ続く橋を進んだ。
またあの生物兵器が襲ってくるかもしれない。
可能な限り距離を取りたかった。

「……何これ。何か書いてある？　読めるかな？」

石像の足元まで来ると、その台座には古代文字で何かが刻まれていた。
どうせここで待つしかないのなら、少しでも成果を持って帰ろう。
そう思い、マナは端末を片手に解読を始める。

「汝……墓を……穢す者……頭を垂れて……罰を……受けよ……何これ、怖。」

その場から離れようとした瞬間。
マナの足元へ、鈍い衝撃が走った。

「……っ、なに……！！」

石畳の橋が砕ける。

「────っ！」

マナの体が、奈落へ投げ出された。
闇に続く深淵は、いつまで経っても底へたどり着かない。
落下しながら、マナの思考は完全にパニックへ陥った。
────どうしよう、どうしよう、どうしよう……！！　私、死ぬの……！？

お母さん。
フォックス。
ペッピー。
スリッピー。
誰でもいいから助けて！！

「……ファ……ルコ！！　ファルコォ！！！」

届くはずのない叫びを上げた。

────なんだ？

『どうした、ファルコ。早く着陸地点に……。』

不自然に動きを止めたファルコへ、フォックスが問いかける。

『……お前はそっちから行け。胸騒ぎがする。』

Gディフューザーのブーストを全開にし、ファルコはただ自分の勘に従った。

『おい！　そっちにアーウィンが入れる通路はないぞっ！』

『ある！　なんか分かんだよっ！』

『どういうことだ！』

『うるせぇ！！　今、話してる暇はねぇ！』

ファルコの機体は吸い込まれるようにして、岩壁に開いた小さな空洞へ飛び込んだ。
内部には鍾乳石の柱が幾重にも伸びている。
ファルコはそれらを紙一重でかわしながら、高速で駆け抜けていく。

────なんだ、この嫌な胸騒ぎは……！

「はぁ……はぁ……！」

マナは落下の途中、幸いにも遺跡の一部へ服が引っかかり、宙吊りの状態になっていた。
その眼下には、なお底の見えない闇が広がっている。

「助けて……助けて……！」

ただ祈ることしかできない状況に、涙が滲んでくる。
一方、ファルコは鍾乳洞を抜け、石像が立つ広場へたどり着いていた。
マナの姿はない。

────いや、なんでアイツがいるって思ってんだ？

「……下だっ！！」

考えることをやめた。
何かに導かれるように、ファルコはアーウィンを急降下させる。
────ゴォォォ……！
マナの耳に、微かにエンジン音が届いた。

「……！　アーウィン？！」

『お……い……大丈……夫か！』

途切れ途切れの通信が聞こえる。
どうしてファルコが。
通信もレーダーも途切れていたはずだ。
マナは驚きながらも、大きな安堵を覚えた。

「ファルコ……！！」

『待っ……てろ、すぐに……！』

少し先で宙吊りになっているマナの姿を認め、ファルコは事態の深刻さを理解する。

────ゴゴゴッ……！
再び遺跡の崩落が始まり、マナを支えていた石壁へ亀裂が走る。

────まずいっ……！！

ファルコがブーストを最大出力まで引き上げた。

「あっ……？」

引っかかっていた服が裂ける。
マナの体が、再び闇へ落ちた。

『────っ、マナ！！！』

さらにブーストを踏み込む。
アーウィンが警報を上げた。
ファルコは一気に追い抜かず、マナの落下速度に合わせるよう慎重に推力を調整する。

「……ファルコ……。」

マナは気が遠くなっていくのを感じた。

『気を失うなっ！』

アーウィンをぎりぎりまでマナへ近づけ、機首で掬い上げるようにして受け止める。

『捕まってろっ！』

マナに負担をかけないよう、徐々に速度を落としていく。
コックピットの上へ必死にしがみつくマナと、ファルコの目が合った。

『大丈夫だ。俺の腕を信じろ。』

────PULL UP！！　PULL UP！！
アーウィンの警報が鳴り響く。
底が近い。
ファルコは限界まで地面を引きつける。

『止まるぞ！　掴まれっ！』

地面すれすれで機首を引き起こす。
機体が大きく軋み、砂埃を巻き上げながら着地した。

「はぁ……はぁ……っ！！」

無事にアーウィンからマナを下ろし、ファルコは座り込んだ彼女の隣へ腰を下ろした。

「……怪我はねぇのか？」

「うん……かすり傷……ぐらいだよ。」

ファルコが持っていた水を差し出す。
マナはそれを受け取ると、勢いよく喉へ流し込んだ。
そして、ようやく一息つく。

「……助けてくれてありがとう……もうダメかと思ったよ。」

力のない笑顔を浮かべる。

「そりゃ……助けるだろ。俺たちはチームだ。」

「うん……そうだね……さっきさ……。」

少し言い淀むマナ。

「なんだよ？」

「名前……呼んでた？　マナって。」

────呼んでたか？
というか、今まで俺は呼んでなかったのか？

「ファルコ？」

動きが止まってしまった彼の顔を、マナが覗き込む。

「あぁ……そうだったか？」

「……うん。」

彼女は、ほんの少し微笑んだ。
なぜそんなことを今聞かれるのか、ファルコには分からなかった。

「それから、なんで私がいる場所が分かったの？　レーダーも消えてたよね？」

「……俺にも分からねぇ。勘だよ、勘。まぁ助かったんだからいいだろ。」

マナは、偶然にしては出来すぎていると感じていた。
しかし、今ここで考えたところで答えが出ないことも明らかだった。

「そう……だね……早く……帰らない……と……。」

安堵した途端。
張り詰めていた糸が切れたように、全身から力が抜けていく。

「おい！」

ファルコが咄嗟に、その頭を受け止める。
ファルコの声が、遠く聞こえていった。

第1部 終

第1部イメージソング：
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