3次試験が終わり、ハンター試験の受験者達は、再び協会の飛行船に乗り込み、次の試験会場へと向かっていた。


眼下には青い海が広がっている。


海といっても一面が海というわけではなく、ところどころに島や岩が浮かんでいる。


飛行船が陸に足をつけたのは、そんな島々の中のひとつで、岸壁や森林を持ち合わせた広めの小島だった。


しかし、受験生達は首を傾げていた。


その島の周りには、たくさんの難破船や、ちぎれた何らかの残骸が海面を埋め尽くしていたからだ。


ここが次の試験会場か？


そう思った。


37人の受験者を迎えたのは、二人の老夫婦。


バナー（婆）とジナー（爺）と名乗った老夫婦の後ろには、軍艦を改装した大きなホテルがあり、「3日後から4次試験を行うので、それまで休んでください」と告げられる。


この島では試験ではなく、休息時間だったのだと安堵する受験者達。


やれやれと列を成してホテルに入ろうとするが、ストップがかけられる。


宿泊費は1000万ジェニーだと、老夫婦は言ったのだ。


法外すぎる価格に払うことができず、不満の声が上がる。


それに対し、老夫婦は交換条件を出した。


「別の支払いを提案しております。それは現物です。各自、難破船を探索し、お宝を持ってきてください。お宝と交換で宿泊費とさせていただきます」


とのこと。


振り返れば、たくさんの難破船がある。


受験者達はその内容を聞き、休息だと安心した気持ちから、やはり試験の一環なのか？ と再び疑問を抱きながら、宝探しを始めるのだった。


受験者達は各自、海に潜って宝を探し出す。


沈んだ船の中や、岩に上って覗き込んだ船内には、たくさんの金銀財宝。


ジュラ3世の往還や、イング女王に献上予定だった太陽の錫杖など。


ゴンとキルアは海の中を遊ぶように、宝を求めて潜っていた。


リリー、クラピカ、レオリオは、それぞれ難破船の中を探していた。


『もー、何が休息よっ。これじゃあハンター試験と変わらないじゃない！』


…ちょっと待って。


これもハンター試験の一環なのかな？


宝探しはハンターの基本中の基本だしね。


でも、あのおじいさんとおばあさん、毎年ハンター試験を利用して、たくさん儲けてるんだろうなー。


それにしたって1000万ジェニーは高すぎでしょっ!!


早くシャワーで汗を流して、ゆっくり寝たいよー!!


と、心の中では吠えたてながらも、表面上は大人しく、リリーは難破船の中に入り、宝探しを続ける。


すると…。


あ！


穴の空いた床から宝箱らしき物を見つけたリリー。


どうやら、この難破船には一階もあるようだ。


しかし、梯子がなければ、勇気があっても降りられない高さ。


下に降りる梯子や階段を探しても見つからず、リリーは見つけた縄を柱に括り付け、その空いた穴から降りることにしたのだが…。


突然、リリーが立っていた床が凄まじい音を立てて抜け落ち、リリーは下の階に落ちてしまった。


バッシャーン!!


『いったぁ…って、うそ!! びしょびしょ!?』


リリーが落ちた一階はほぼ沈没しており、リリーは全身濡れてしまった。


ま、まさかリュックも!?


リリーは後ろのリュックが濡れていないか確認するが…。


見事に全部濡れている。


どうしよう…着替えがない。


しかも海水だから塩臭いし。


はぁ、本当についてないなぁ…（泣）


でも、宝箱はゲット。


見つけた豪華な宝箱は、金色とワインレッドを基調とし、宝石のような装飾が施されている。


30センチほどの大きさで、これは中身も期待してよさそうだ。


まずは上に登って、中身を確認しないと。


早くホテルでシャワーを浴びて、ゆっくりしたい!!


…………でも、どうやって登ろう？


辺りを確認するが、2階に上がる階段も梯子もなく、空いた天井にジャンプして登るのも不可能な高さだ。


誰かに助けを求めるしかなさそう…。


ずっと発見されずに、ここで寝泊まり？


そんなの絶対に嫌だ～!!


『誰かー!! お願い!! 助けてーっ!!』


リリーは、懸命に大声を出して助けを求める。


しかし、いくら叫んでも誰も助けに来ない。


そして30分後。


『お願い…誰かぁ～、誰か助けてーっ！』


リリーは半泣き状態で声を出す。


すると、誰かが船に入ってくる足音がした。


「…リリー、いるのか？」


こ、この声は…！


『クラピカ!! ここよ、ここ!!』


上を見上げて呼ぶと、空いた天井からクラピカが顔を覗かせた。


助けに来てくれたのが、大好きなクラピカでよかったと、内心大喜びのリリー。


『ほんとに良かったぁ。クラピカ、助けてぇ!!』


「落ちたのか!! 大丈夫か!?」


『うん、大丈夫！ ただ、登れなくて…』


クラピカは、登れる方法がないか辺りを確認する。


すると、柱に括り付けられたロープを発見し、それをさらに固く縛ると、そのロープを床の穴に落とした。


「このロープに捕まれ！ 私が引き上げる」


『うん！ あ、待って！』


リリーは慌てて、見つけた宝箱を手に取る。


『これ、投げるから受け取って！』


「あぁ、分かった」


リリーは手に持っていた宝箱を、穴の空いた天井へと投げた。


見事に受け取るクラピカ。


リリーは吊るされた目の前のロープに掴まった。


『いいよ！』


「よし」


クラピカは合図と同時に、ロープを思いきり引っ張る。


…う、重い。


クラピカは力を振り絞って、引っ張り続ける。


リリーはどんどん2階へと上っていく。


穴の空いた床へと近づき、リリーはその床に掴まる。


そして、クラピカがリリーの体を掴んで引きずり上げる。


リリーは、そのまま体重に任せてクラピカの上に倒れ込んだ。


良かったぁ～!!　助かったー!!（泣）


………


リリーは、はっとした。


いま自分は、倒れかかって肘をついているクラピカの上に倒れている。


まるで自分がクラピカを襲っているかのような態勢だ。


対外的に見ても、ものすごくまずい状況。


そんな時…。


「お、お前ら!! こんな所で何してんだァ!!!?」


ビクッ!!


声がした方向へ瞬時に振り向くと…。


そこには、目を大きく見開き、驚いた表情で立っているレオリオの姿。


『ち、違うのっ！ これは!!』


ばっとクラピカから離れるリリー。


「お前ら…いちゃつきてェのは分かるけどよォ、もうちょっと場所を考えろ！ ビックリすんだろ!!」


『だ、だから違うの!! 私がこの床に落ちちゃって、今クラピカにロープで助けてもらってたの！ ね？ クラピカ！』


顔を真っ赤にして慌てて否定するリリーに、突然自分に話を振られたクラピカは、黙って頷く。


「はいはい、分ァったよ。ところでお二人さん、お宝は見つかったのか？」


あ！ すっかり忘れてた！


レオリオの質問に、リリーは見つけた宝箱を思い出す。


リリーは近くに落ちていた宝箱を手に取り、ゆっくりと蓋を開けた。


すると、中身は…。


何コレ!?


めっちゃすごい!!


リリーは宝箱の中身に目を輝かせた。


その宝箱の中身を、クラピカとレオリオも確認する。


「誰かのネックレスか？」


呆然と見つめるレオリオに対し、クラピカは目を見開き、解説を始める。


「これは!! 16世紀、旅行中に海で行方不明になった悲劇の王女、エリザベスのブルーダイヤのネックレス！ 時価数億はくだらない一品！」


『え！ そうなの!?』


…って言ってみたものの、実は知らない（汗）


「なにぃ!? こうしちゃいられねーっ!!」


レオリオはYシャツを脱ぎ捨て、慌てて探し出す。


「…或いは、ただのネックレスか」


ボソッと呟いたクラピカの言葉にズッコケたレオリオは、そのままリリーが落ちた床穴に落ちる。


バッシャーン!!


「どちらにせよ、真贋を見極める目を養うのも、ハンターを志す者の初歩だしな」


淡々と言うクラピカ。


リリーはレオリオが落ちた穴を覗いた。


あーあ、次はレオリオを助けなくちゃ…（汗）



数時間後。


各自宝を持ち、ホテル代とすべく宝を譲渡するために、老夫婦の前に列を成す。


ゴンとキルアは宝石を持ってきて部屋を勝ち取り、レオリオが意気揚々と持ってきたのは、ただの大砲の弾だった……。


そして、クラピカが持ってきたのは、トカゲのような形をした黄金のお守り。


ジナーの前にそれを差し出し、クラピカは尋ねる。


「クルタの伝説にある火難除けの効力を持つ黄金のペンダント」


「本物です」


『高いの？』


リリーが聞くと、ジナーは淡々と答える。


「宝飾的には大した価値はありません」


「これを金に換えるつもりはない。部屋も結構。ただ、ここの支配人ならば何か知っているのではないかと思い、持ってきた。教えてほしい。あの船はいつからあそこにある？」


「さて、わしらがここを始めた時には、既に流れ着いていたものです。クルタ族について教えられることは何もありません」


「そうか」


「これはお返しします。それから、部屋はお貸しします」


「…ありがとう」


そして、クラピカも部屋の鍵をもらった。


リリーの見つけたネックレスは、クラピカの言った16世紀のエリザベス王女のブルーダイヤのネックレスだった。


リリーも無事に部屋の鍵をもらった。


その後、自由時間となり、ゴンとキルアは魚釣りをして遊び、楽しい時間を過ごす。


クラピカは、じっとクルタのお守りを見つめていた。


部屋の鍵をもらったリリー達は、それぞれ鍵に書かれた部屋へ向かう。


１４４…１４４…


あった、ここか。


リリーはノックをした後、ドアを開けた。


目に入ったのは…


目の前の床に、何かが刺さっている。


これは、トランプ？


ま、まさか…。


リリーは恐る恐る視線を前に向ける。


ベッドに胡座をかいてトランプ遊びをしていた男がこちらに振り返り、怪しい笑みを浮かべた。


『ヒ…！ ヒソカ!?』


「やあ♥」


ヒソカは喜びの笑みを浮かべて、ベッドから下りる。


まさか、私の同部屋の人って…ヒソカ!?


「キミがボクのルームメイト？ 嬉しいなァ★ 今夜は興奮しそうだ♪」


そう言いながら、片手でトランプを持ったままのリリーの元に足を運ぶヒソカ。


こ、こっちに来る！


『お、お邪魔しましたッ!!』


リリーは慌てて部屋から逃げ出した。


バタン！


部屋に一人残されたヒソカ。


「行っちゃった◆ 残念…★」



あー、怖かった…。


なんでよりによってヒソカと同部屋なの!?


あり得ない!!


あんな奴と同じ部屋で一晩寝るんだったら、さっきの難破船で寝る方がよっぽどマシよ!!


本気で誰か部屋代わってくれないかなぁ…。


そう願い、廊下を歩いていると。


バン!!


「納得いかねえ!!」


「は？」


「その眼鏡は飾りもんかよ！」


「いえ…」


「じゃあ、あのお宝の価値を知らんわけじゃないだろ!! こんなボロホテル、丸ごと貸し切ったってお釣りが出るくれぇだ!!」


声の聞こえる方へ進んでいくと…。


視界に映ったのは、坊主頭の男が管理人のジナーに壁ドンの状態で、怒りながら何かを訴えている姿だった。


「それが何であんな安もんのペンダントを一つ拾っただけのクラピカと同じ部屋なんだ!!」


「それは…」


リリーは目を見開く。


クラピカ？


今、クラピカって言った??


この男の人、クラピカと同部屋が嫌なんだ。


名前は確か…ハゲゾーだっけ？


だったら是非、私がクラピカの同部屋になりたい!!♡


よし!!


リリーは思い切って、その男、ハンゾーに話しかけた。


『あの！ 部屋が代わってほしいなら、代わりましょうか？』


その言葉にハンゾーはリリーの存在に気付き、真っ先にリリーの鍵を受け取る。


「いいのか！ かたじけない♪（この子が見つけた宝は、確かあの有名なブルーダイヤのネックレス！ きっと豪華な部屋に違いねーぜ！ ラッキー！）」


ハンゾーは喜んで鍵を交換して、その場をすぐに後にした。


あ、ルームメイトはヒソカだってこと伝えるの忘れた（汗）


まぁ…いっか！


「よろしいので？」


老人のジナーは、不思議そうにリリーに問いかける。


『はい、ルームメイトが友達なので』


やったぁ♡


クラピカと同部屋の鍵をゲット～♪


クラピカ、ビックリするかなぁ？


リリーはルンルン気分でクラピカの部屋に向かった―――――…



着いた！


この扉を開ければ、クラピカがいる。


なんか、すっごく緊張してきた!!


髪、乱れてないよね??


リリーは髪の毛を手ぐしで整える。


よし、入るぞー!!


ドキドキドキドキ…。


リリーは勇気を出して扉を開けた。



真っ先に視界に映ったのは、着替えを終えたばかりのクラピカの姿だった。


クラピカはリリーの存在に気付く。


少し驚いた様子のクラピカだったが、いつもと変わらないクールな表情で口を開いた。


「…ノックぐらいしたらどうだ？」


あ、緊張のあまり忘れてた。


そう言われ、リリーは慌てて謝る。


『ご、ごめんっ。あの、ハンゾーに代わってくれって頼まれたの。だからルームメイトになったから、よろしくね！』


「…そうか。彼はハゲゾーではない。ハンゾーだ」


『あ…ハンゾーか（汗）』


ハゲてるから、てっきりハゲゾーかと思った（笑）


クラピカは相変わらず少し素っ気ない。


私と同部屋、嫌だったかな？


すると、クラピカはドアの方へ歩き出す。


『え、どこ行くの??』


リリーが問いかけると、クラピカはふいにリリーを見る。


ドキッ…。


リリーの濡れた服を見て、クラピカは思わず固まった。


白い服が濡れて肌にぴたりとくっつき、肌が透けて見える。


透けているため、ブラの色も薄っすら分かり…。


濡れた髪の毛から、雫が滴り落ちる。


ふいにリリーと目が合う。


クラピカは我に返り、ぱっと目を逸らすと、慌てて部屋に置いてあるタオルをリリーに投げる。


「隠せ」


なんで?? と言わんばかりのきょとんとした表情のリリーは、クラピカをただ見つめる。


「…私にどうでもいいものを見せるな」


『え？』


言われてから、はっと自分の姿を見下ろす。


そういえば、全身びしょ濡れだったから、胸のブラが薄っすら透けていたのだ。


うそ、見られちゃった!?


もー、なにやってるのよ!!


私のバカ～!!////


恥ずかしさのあまり、リリーはタオルを顔に埋める。


早くシャワーを浴びて着替えなくちゃ。


リュックを置いて、着替えを出すが…やはりびしょびしょだ。


着替えがない…どうしよう…。


リリーはタオルで胸を隠した状態のまま、改めてクラピカを見つめた。


「…待っていろ」


そう告げてクラピカは部屋を出ていった。


待っていろって…どこに行ったんだろ？


リリーは言われた通り、待つことにした。


数分後…。


扉が開き、クラピカが部屋に入る。


「レオリオから借りてきた。着替えも濡れているんだろう。シャワーを浴びて、これに着替えろ。私は出掛けてくる」


そう言って、クラピカは手に持っていたレオリオのYシャツを差し出す。
　

『…ありがとう』


リリーは素直に着替えを受け取ると、慌ててシャワー室に向かった。


シャワー室に入ったリリーを見届けると、クラピカは深くため息をついた。


リリーがルームメイト。


私の身は持つのだろうか…





日も暮れて、空は緋色に染まっている。


クラピカとレオリオは、一つの沈没船の中にいた。


クラピカは静かに、油を船内に撒く。


「この船、クルタ族のか？」


「ああ」


「仲間が心配で様子を見に来たが、いらぬおせっかいだったようだ。じゃあな」


「レオリオ」


「なんだ？」


「火を…火を貸してくれないか」


了承し、マッチを投げるレオリオ。


火を起こし、船の残骸から燃え盛る緋色の炎を見つめ、やがて静かに口を開く。


「この船は、おそらく幻影旅団の手から逃れようとして難破したのだ」


ボーッと汽笛が鳴る。


「弔いの汽笛だ」


レオリオの言葉にクラピカは頷き、お守りを海へと投げ込んだ。


そして想いを新たに、燃える船に宣言するのだった。


「幻影旅団はこの手で必ず捕えてみせる！」


天国にいる家族や友人、そしてソフィアの無念を晴らすためにも。


だから今は、どうか安らかに眠ってくれ…







その後、クラピカは自分の部屋に戻った。


ドアを開けて部屋に入るが、リリーの姿が見当たらない。


何処に行ったんだ？


カチャ…。


ドアが開き、リリーが姿を現す。


リリーを見た瞬間、クラピカは目を見開く。


同時に、ドクンと心臓が跳ね上がった。


『あ、クラピカ。おかえり！』


笑顔で口を開いたリリーは、ぶかぶかのYシャツ姿。


生足を出して、裸足にスリッパ。


レオリオのYシャツだからだろうか。


リリーが着ると、Yシャツがやけに大きい。


そして、お尻がギリギリ隠れるぐらいの長さで、少し屈んだら見えてしまいそうだ。


シャワーを浴びて、まだ時間もそんなに経っていないからか、髪も少し濡れている。


男と同部屋の割には、あまりにも油断しすぎる格好だ。


着替えがないから、仕方ないのだが…。


『夕飯、クラピカのも貰ってきたよ』


そう言って、リリーは手に持っている夕食の乗ったお盆をテーブルに置いた。


テーブルには二人分の夕食が用意されている。


これは、一緒に食べるということか。


すると、リリーがふと思い出したのか、窓の方へと歩き出した。


『あのね、暑いから窓開けたいんだけど、固くて開かないの』


そう言ってリリーは力を入れて窓を開けようとするが、なかなか開かない。


一生懸命開けようとしているその後ろ姿は、まるで自分を誘っているかのように見える。


普通の男なら、きっとこの姿を見れば理性崩壊寸前だろう。


いや、理性は崩壊しているかもしれない。


そういう面では、リリーのルームメイトが私でよかった。


リリーはしっかりしてそうで、実はかなり天然で鈍感な性格のように思える。


きっと、リリー自身は何も考えていないのだろう…（汗）


「…私が開ける」


そう言って、クラピカはリリーに近付き、開けようとしている窓を掴んで引っ張るが…。


確かに古い建物だからか、窓のサッシが固く、なかなか開かない。


力を入れて思いっきり引っ張ると、窓がやっと開いた。


『すごーい！ クラピカありがと!!』


リリーが顔を上げて笑顔でクラピカを見つめる。


互いに目が合い、二人の時間が止まる。


クラピカから見たら、上目遣いに見えるリリー。


何故この娘は、こんなにも無防備なんだ。


仮にも私は男で、彼女は女だ。


それは百も承知なはずなのに、目の前にいる彼女は…。


私のこと、男だと思っていないのだろうか。


隙がありすぎて、いつ何をされても文句は言えない。


首元のボタンは2個開けているため、若干ちらちら見えてくる。


見ないように必死に頑張るが、目に入ってしまうのは仕方ない。


クラピカはリリーから目を逸らし、咳払いをすると…。


「先に食べろ。私はまだいらない」


そう言い残し、クラピカはその場を後にする。


『え、一緒に食べようよ』


リリーは寂しげにそう言うが、クラピカは聞く耳を持たずに部屋を出て行った。





各受験生達は、就寝し始めた頃だろうか。


ホテルは軍艦を改造されたものなので、甲板があり、その上でクラピカは途方に暮れていた。


いつからだろう。


こんな感情を抱いたのは。


『わたしはリリー。よろしくね！』


ハンター試験で出会った彼女は…


『ハンターになったら世界の色んな所に行けるよね？ そしたらわたし、たくさん外の世界見てみたいなぁ…』


素直で。


『女だからって特別扱いされたくない！ こんな時の為に師匠に鍛えられてきたから…自分を試したいの!!』


頑張り屋で。


『わたしは降りる…仲間と戦ってまで、ハンターになりたくない…!!』


仲間想いで。


『ごめん…なんでだろっ…急に涙が…っ』


私の過去を知って涙を流した、優しく純粋な彼女。


そんな彼女に、特別な感情を抱いたのはいつからなのだろう。


柔らかい髪。


細い体。


綺麗な瞳。


白い肌。


どこをとっても美人な部類だ。


それなのに鈍感だからか、人の気持ちにとても鈍い。


だが私はリリーを見ていない。


昔の恋人、ソフィアを重ねて見ている。


この感情はきっと、ソフィアがいると勘違いしているからだ。


ソフィアは、死んだ。


死んだのだ。


それなのに、リリーの顔を見る度に、ソフィアがいるように思えて。


ソフィアと話しているように思えて。


同時に切なさも生まれる。


ソフィアでは、ないのだと。


その辛さに、だから私はリリーに冷たい態度をとってしまうのだろう。


彼女がソフィアであってほしいと、彼女と出会ってから何度願ったことだろう。


そんなことは絶対にないのだと分かっているはずだ。


それなのに捨てられない希望。


5年前の記憶が脳裏を駆け巡る。


ーーークラピカ！


座っている自分の顔を、覗くようにして首を傾ける姿。


瞬く藍色の瞳が穏やかに笑う。


目許がさらに和んで、あの声が言うのだ。


ーー必ず帰ってきてね。約束だよ！


手のひらを握る指に、ぐっと力を込めた。


「…忘れろ…」


そんなことは、もうありえない。


いま近くにいる彼女は、顔は似ているが、リリーという違う少女だ。


長い時間が過ぎる。


そろそろ戻らなければ、リリーが心配するだろう。


クラピカは、その場を後にしたーー…。





一人残されたリリーは、夕飯を食べ終えてソファーに座っていた。


クラピカ…遅いなー。


本当に夕飯食べないのかな？


私と同部屋、やっぱり嫌だったのかな…。


本当に私、クラピカに嫌われてるのかも。


目が合ってもすぐに逸らされるし。


…なんか、泣きそう。


リリーは目に留まった書物の中から小説を取り出した。


その小説のタイトルは「海賊の娘」。


辛いけど、もう考えるのはよそう。


まだ嫌いだって直接言われたわけじゃないし。


暇だし、これでも読んでクラピカを待とう。


ペラ…ペラ…。


リリーは小説を読み始める。


だがリリーはよほど疲れていたのか、意識が飛ぶようにそのままソファーに横になり、すぐに夢の国に旅立ったーーー…。




ガチャ…


ドアを開けて中に入ると、クラピカはその場で立ちすくむ。


クラピカを固まらせた原因は、ソファーで横になり、軽い寝息を立てていたリリーだった。


ソファー下の床には、小説が落ちている。


まさか読書をしながら、私が戻ってくるのを待っていたのか？


何というか、健気だな。


リリーは子供みたいに耳に手を重ね、気持ちよさそうにソファーで熟睡していた。


クラピカはベッドに敷いてある毛布を手に取り、寝ているリリーに近寄り、膝を折ってそっと掛ける。


疲れたんだな…


寝顔を見つめた後、クラピカはその場を立ち上がり、後にする。


だが振り返り、熟睡しているリリーを再び見つめた。


クラピカは再びリリーにそっと近づき、膝を折ってリリーの寝顔を見つめる。


無防備だな…


そんな彼女を見ていると、クラピカは色々な想いが込み上げた。


そして記憶が脳裏を駆け抜ける。


真っ直ぐな凛とした瞳を思い出す。


眠るリリーの顔に、5年前に見たソフィアの、無邪気な瞳が重なる。


気持ちよさそうに寝ているリリーの寝顔があまりにも可愛く、クラピカは思わず頭を優しく撫でる。


何故か可愛らしい娘の頭を撫でているような気分だ。


クラピカの父性が刺激される。


彼女の無邪気な寝顔に、新たな想いが生まれる。


これから先、ハンター試験で何かあったら…。


リリーを守りたい。


そう、強く想った。


そんなリリーを見つめているクラピカは、今までにないほどの優しい笑顔を浮かべていた。


そしてクラピカは、ゆっくりと引き寄せられるかのようにリリーに顔を近づける。


自分の唇とリリーの唇が、段々と距離を近づけていく。


互いの顔が残り10cmに達する時…


リリーが目を開けて、顔を上げた。


時間がぴたりと止まる。


二人は互いに目を見開いたまま見つめ合う。


しかしリリーは再び固く目を瞑り、手のひらを握り締める。


リリーは抵抗せず、受け入れ態勢に入った。


クラピカはまた徐々に顔をリリーに近づける。


リリーは目を閉じているはずなのに…もうすぐ吐息が重なり合おうとしていることを感じていた。


唇が触れ合うそのとき…。





ブオーンーーブオーンーーブオーン…





突然、外から飛行船が飛ぶ音が聞こえた。


その異変にクラピカは立ち上がる。

　
嫌な胸騒ぎがする。


寸止めされたリリーは目を開き、クラピカを見つめた。
　

「……寝ろ」


そう言い残し、クラピカは部屋を出て行った。


ふいのことで固まってしまったリリーは、先ほどのクラピカの行動に心臓がバクバクと派手に走り始める。


クラピカ…


さっきわたしに、キスしようとしたの…？


リリーは起き上がり、緊張で震える手を握り締めたーーー…





飛行船の音に異変を感じた受験生達は、急いでホテルの外に出る。


空を見上げれば、彼らが乗ってきた飛行船の窓から、老人夫婦が受験生達を見下ろしていた。


どうやら受験者を島に残し、離脱するようだ。


受験生達は呆然と立ちすくむ。


「私が感じた胸騒ぎはこれだったのか」


冷静に話すクラピカに、レオリオが苛立ちながら言い放つ。


「少しは慌てろよ、置いてけぼりじゃねーか」


「油断したか」


キルアも真剣な表情で、飛んでいく飛行船を見つめながら言った。


飛行船が見えなくなった後、ゴンが周りを見渡し、気が付いたように口を開く。


「あれ？ そういえば、リリーは？」


その名前にクラピカの心臓が小さく跳ねた。


「いねーな、まだ寝てんのか？」


リリーと同部屋だと知っているレオリオは、そうクラピカに尋ねる。


「…たぶんな」


クラピカは先ほど自分が仕掛けた行動に、酷く後悔した。


何故、私はあんなことを…


寝ている彼女の唇を奪おうなど、私のプライドが許さないはずだ。


だが彼女の無防備な寝顔を見ていたら、自分でも驚くほど体が勝手に動いていた。


リリーは怒っているだろうか…


彼女に合わせる顔がない。


そう後悔していた、その時。


『わたし達、置いてかれたの？』


不安そうな声で尋ねてくる高い声が、後ろから聞こえる。


クラピカ達は後ろに振り向いた。


そこには、あの格好（Yシャツだけの姿）をして立っているリリーの姿。


その姿を見たキルアとレオリオは、大きく目を見開いた。


「リリー！ うん、そうみたい…」


ゴンは何も気にする様子もなく、リリーの問いかけに答える。


『どうしよう…』


深刻な表情を浮かべるリリーに、険しい顔をしたキルアは詰め寄って、冷たく言い放つ。


「お前さー、何だよその恰好！」


『え、何が？』


「何がって、そのYシャツだけの格好だよ！ お前もしかしてクラピカ誘ってんの？」


『はぁ!?』


誘うって…突然なに言い出すのよ！


しかもクラピカの前で!!


『んな訳ないでしょ!! これはレオリオから借りたの！ 着替えが濡れちゃったからっ』


すると、レオリオも会話に入ってくる。


「オレのだぜ。にしてもリリーが着るとすげぇブカブカだな!! 確かにこれ着られると男は興奮するなァ」


そう言って、上から下へと舐めるようにいやらしい目で見つめて言うレオリオ。


あまりの発言に茫然自失だったリリーだったが、慌てながら反論した。


『ちょっと！ レオリオまでなに言ってんのよっ!!///』


立ち止まったまま身を硬くしているクラピカを指差し、レオリオはさらりと続けた。


「おい、クラピカと同部屋だったんだろ？ クラピカに何もされなかったか!?」


「それ、オレも聞きたい」


『え…////』


その大胆な質問に、リリーは一瞬頭が真っ白になり、顔を赤くする。


ちら…とクラピカを見るが、クラピカは海の方に視線を逸らす。


返事を待つレオリオとキルアに、リリーは慌てながら答えた。


『な、なにもないよっ。ほんとにっ!!////』


「ホントかァ～!? それにしては、顔真っ赤だぜ？」


からかうレオリオに対し、キルアはさらに険しい表情。


『だからっ、ないったら何もないの!! 仲間同士なのにある訳ないでしょ！ もー知らないっ!!』


そう叫んだ後、リリーはホテルの中へ走って行った。


「あ！ リリー!!」


ゴンはリリーを追いかける。


残された3人。　


レオリオとキルアはクラピカに視線を向ける。


二人の視線を受け止めたクラピカは、相変わらずクールに答えた。


「……生憎だが、私は何もしていない」


「ホントかぁ？ 男と女が密室にいたんだぜ!? 実はリリーとあーんなことやこーんなことを…」


「くどい!!」


ニヤニヤしながら話すレオリオの頭を、クラピカが思いっきり殴る。


「いってぇなァ!! 何もグーで殴ることねーだろっ!? 手ェ出さねーってことは、オメェ実は女だろ!!」


キルアが目を剥く横で、当のレオリオは痛そうに頭を押さえながら文句を言った。


「貴様がしつこいからだ。女だと私がそう言ったか。第一、そんなくだらない話をしている場合ではない」


怒り気味で言い切るクラピカ。


「…確かに。これからどうするか、だな」


キルアは険しい表情で、静かな広い海を見つめる。


取り残された受験者達は、甲板の上で途方に暮れる。


ただ今は、ひたすらに夜明けを待つしかなかった。




「置いて行かれたし、これからどうしたらいいのかな」


ホテルのロビーの椅子に座っているゴンの横で、リリーは部屋で起きた出来事を思い出していた。


『んー。…そうだね』


「まさか置いて行かれるなんて夢にも思わなかったよ…」


『そうだね…』


リリーはゴンをちらりと見るが、すぐに視線を床に戻す。



…………クラピカ。


あのとき、何でわたしにキスしようとしたの？


もしあのとき、あのまま何事もなく、お互いにキスしていたら、


わたしとクラピカの関係は、どう変わっていたのかな？


ねぇ、クラピカ。


わたし、少しは期待してもいいかな？




リリーは、生まれて初めての経験と、抱く感情を胸に、ただ手のひらを握り締めていた。













next…