クラピカは、暗い闇の中にいた。


ひどく寒い、どこまでも広がる闇。


ここにいるのは、私だけだ。


他には誰もいない。


一人でいるのには、慣れていた。


その時、後ろから声が聞こえた。


「…見つけた！クラピカ、探したよ」


とても懐かしい声。


クラピカは反射的に後ろを振り返ると、ソフィアがクラピカを見つめて笑っていた。


「なんでここにいるの？ ここ、暗いし、寂しいし…早く、帰ろう」


「…どこに」


硬い声で呟くクラピカに、ソフィアは目を丸くした。


「クラピカの家だよ。決まってるじゃん」


私の…家？


もう私の家は残っていない。


家族もいない。


友達もいない。


ソフィアもいない。


幻影旅団に全て奪われて。


ソフィアが目の前にいるのは…幻だ。


もうこれ以上、大事な人を失いたくない。


だから、一人でいるのが一番いいんだ。


するとソフィアは、少し呆れた目をして苦笑した。


「もう何言ってるの？ …わたしはクラピカの傍にいるよ。近くにいる。だから、帰ろうよ。一緒に…」
　

ソフィアは優しく微笑んだ―――…





朝日が顔を出した頃、クラピカはゆっくりと目を開けた。


右肩に何かがのしかかっていて、重たい。


視線を向けると、隣にはリリーが自分の右肩に頭を乗せて眠っていた。


そして、自分に毛布がかけられていることに気づき、いったいいつから隣にいたのか。


全く気がつかなかった自分に、少し驚いた。


気持ち良さそうに眠っているリリーの顔に、5年前に見たソフィアの無邪気な瞳が重なる。


クラピカは恐る恐る、毛布に隠れたリリーの手を優しく握って、再び目を閉じた―――…




「皆様、大変お待たせいたしました。目的地に到着です」


アナウンスが流れると同時に、受験生達は窓の外を見た。


それは、高くて大きなタワー。


受験生達が降りる準備をする中、リリーは未だ熟睡していた。


「おい、リリー!! 置いてくぜ？ そろそろ起きろ!!」


何度も肩を揺さぶるレオリオに、リリーはのろのろとやっと目を覚ました。


『うぅ～ん…眠い…。あと1分だけ…』


眉にシワを寄せ、再び目を閉じ始めたリリーに、今度はクラピカが眉を寄せて、激しい口調で起こした。


「おいリリー！ お前は試験に受かる気があるのか？ 早く起きろ!!」


『…クラピカァ…？』


すっごく眠たい…。


体が重いし、全然疲れが取れた気がしないよぉ…。


低血圧で朝が弱いリリーは、やっと目を覚まし、ふらふらと立ち上がると、顔を洗いに化粧室に向かった。


飛行船がタワーの頂上に到着すると、扉からぞろぞろと受験生達が降り始める。


そこは、何もなく、誰もいない静かな場所。


いったい何が始まるのかと、受験生達はそわそわと周りを見渡した。


すると、一人のハンター協会員が説明し始める。


「ここは、トリックタワーと呼ばれる塔のてっぺんです。ここが三次試験のスタート地点になります。さて、試験内容ですが…試験官からの伝言です。

生きて下まで降りてくること。制限時間は72時間。それではスタート!!」


合図が出ると、受験生達は下に降りる方法を模索した。


一人の受験生はタワーの外壁をつたって降りていくが、怪鳥の餌食となった。


リリー達は隠し扉を探しながら、地面に違和感がある所を手分けして探す。


カコン…　


『…ん？』


もしかして、これかな??


『ねぇ！ みんな!! あったよー!!』


最初に地面に違和感を感じたリリーは、皆を大声で呼んだ。


その場所には、5つの隠し扉がある。


ちょうど5人だったので、それぞれ扉の位置につき、リリー達は隠し扉の穴の中に入っていった。


タワーの中に入ると、そこは出口のない部屋。


どうやら、ここからゴールまでの道のりは、5人で多数決をして乗り越えなければならないルールらしい。


5つ用意されたタイマーをリリー達は手首につけると、出口が現れた。


「このドアを開けるならマル、開けないならバツ」の多数決から始まり、リリー達は多数決を繰り返しながら道を進んでいった。


しばらく進んでいくと、リリー達が辿り着いたのは…


闘技場だった。


だが、その闘技場の周りは深い奈落となっており、真っ暗で何も見えない。


一歩足を踏み外すと、死が待ち受けているに違いないと、リリーはぞっとした。


「…見ろよ」


キルアの言葉に4人は目を凝らして、奥で並んでいる人物を見た。


5人の人物は白装束に顔を隠され、全員手錠がかけられている。


すると、その一人が手錠を外され、顔に被された布を脱ぐと、筋肉質で、頭にいくつもの針で縫われた跡がある男性だった。


その男は、リリー達にルールの説明を始めた。


「勝負は一対一で行い、各自いちどだけしか戦えない!! 順番は自由!! お前達が3勝以上すればここを通過することが出来る!! 戦い方は自由!! 片方が負けを認めれば残された片方を勝利者とする!! この勝負を受けるか否か、採決されよ!!」


その説明を聞いたリリー達は、再び多数決で迷わずマルを押した。


薄く笑みを浮かべた男は、再び口を開く。


「よかろう、こちらの一番手はオレだ!! さぁ、そちらも選ばれよ!!」


緊張感が漂う中、誰が最初に行くのかと沈黙が続く。


…あの人、めっちゃ強そうだな。


でも、師匠に鍛えてもらった技を使えば戦える!!


わたし、強くなるって決めたんだ。　


『みんな、私が行くね!!』
　

すると、音を立てながら闘技場への足場が現れ、リリーは闘技場へと進み始めた。


「リリー、駄目だ!!」


強く腕を掴まれ、リリーは振り返る。


腕を掴んで声を上げたのは、クラピカだった。


レオリオも詰め寄って、語調を荒くする。


「おいリリー!! オメェは女だぜ!? 女一人であんなヤツと戦ったら死ぬぞ!?」


「そうだ！ リリーは最後にしろ!! 私達が先に3勝すれば、リリーに順番は回らない」


リリーは首を竦めて、クラピカとレオリオを上目遣いに見上げた。


『…確かに心配する気持ちは分かるよ。でも、女だからって特別扱いされたくない！ それに、こんな時の為に師匠に鍛えられてきたから…自分を試したいの!!』


それを聞いたキルアは、冷たい目をして言い放つ。


「だからって、お前にアイツは倒せねーよ」


『…………』
　

リリーの目が大きく揺れた。


ぐっと唇を噛んでうつむくと、リリーはクラピカの手を無理矢理振りほどき、黙って闘技場に進み出した。


頭に血が上っているクラピカは、さらに激しく怒鳴る。


「リリー！ 戻るんだ!!」


だが、リリーは振り返らず、クラピカの言葉を無視して闘技場に辿り着く。


男は狂気の宿った目をして笑った。


「勝負の方法を決めようか。オレはデスマッチを提案する!! 一方が負けを認めるか、または死ぬまで戦う!!」　


リリーの顔に、明らかな動揺の色が浮かんだ。


硬く拳を握りしめ、リリーは覚悟を決めて答えた。


『…分かった！ 行くよ…!!』


男は猛スピードでリリー目掛けて走ってくる。


クラピカ達は必死に目を凝らして、リリーを見守った。


リリーは突進してくる男の攻撃を避け、男の顔目掛けて右足で力強く蹴りを繰り出した。


「…女のくせになかなかやるな」


男は次から次へとリリーに攻撃を仕掛ける。


リリーは腕でその攻撃を防御し、敵が一瞬隙を見せた時、再び蹴りを繰り出す。


すると、男はリリーの右足を掴むと、そのままリリーの首を掴み、上に持ち上げた。


『…ぐぁ…っ！』


声にならない喘鳴が、リリーの唇からこぼれ落ちる。


リリーは必死に敵の片手を両手で振りほどこうとするが、力が入らない。


息が…苦しい…!!


ドクン、と。


クラピカの心臓が跳ね上がる。


「…どうだ、苦しいか？ なんならこのまま息の根を止めてやるぞ」


その言葉に、リリーはこれ以上ないほど大きく目を見開いた。


そして…


リリーの目が、一瞬緋色に染まる。


「……………まさか…あれは…！」

　
緋の眼…？


立ちすくんだまま、クラピカはリリーを見つめた。


足が、動かない。


苦しんでいるリリーの傍に、駆けつけたいのに。


その名を呼んで、助けてやらなければと、思うのに。


見てもいられなくなったレオリオとゴンが、リリーに激しく声を上げた。


「リリー!! 早く参ったと言っちまえ!!」


「リリー!!」


キルアは狂気の目で敵を見つめ、手を変形させる。


リリーは、血の気の失せた顔で必死に声を振り絞った。


『…ま…い…っ…た…！』


その言葉を聞いた男は、薄く笑うとそのまま手を離す。


リリーは地面に崩れ落ちた。


みんな…


ごめんなさい。


わたし、勝てなかった。


何も出来なかった。


師匠…ごめんね。


自分の力がこんなにも弱かったなんて気づかなかったよ。


師匠の弟子として、情けない…。


ゲホゲホと激しい咳をして、肩を上下にしながら息を吸うと、リリーはクラピカを目だけで探した。


だが、視界が段々と狭くなる。


「リリー!!」


クラピカの、声だ。


優しくて、力強い響き。


わたしの、大好きな、声。
　

『…クラ…ピ…カ………』


リリーはクラピカの名前を呼ぶと、静かに気を失った―――…








next…