ーーーーーあれから8年後。




ソフィアは32歳になった。


ピンポーン。


『はーーいっ!!』


待ってましたと言わんばかりのスピードで、ソフィアは玄関のドアを開けた。


そこには……。


「ソフィア!!」


「久しぶり」


「よっ!!　お邪魔するぜ～!!」


『ゴン～!!　キルア～!!　レオリオ～!!』


アレンが生まれる日に3人と会ってから、12年ぶりの再会だった。


電話と手紙でそれぞれ連絡を取り合っていたが、住んでいる国が遠いうえ、なかなか都合が合わず、長年の再会になってしまったのだった。


身長が伸びて172cmになり、顔立ちも整っているが、未だに童顔な27歳のゴン。


ゴンと同じく身長が伸びて176cmになり、相変わらずポケットに手を入れたまま、すっかりイケメンになった27歳のキルア。


そして、貫禄があり、大人の色気が漂うダンディな34歳のレオリオ。身長は193cm。


すっかり大人になった3人に動揺しながらも、懐かしい顔を見たソフィアの目には涙が溢れ出す。


『すっごい久しぶり～!!　みんな、会いたかったよぉ～っ!!』


涙をこぼしながら、満面の笑顔で言うソフィア。


「あ～あ、泣くと思ったぜ」


「ったく、相変わらず泣き虫だな～ソフィアは～!!」


「アレンが生まれるときに会いに来てくれた以来だもんねっ!!」


3人は涙を流すソフィアを見ながら笑い合う。


そこへ……


「こんにちは!!」


「……はじめまして」


玄関に姿を現した12歳のアレンと10歳のクレア。


3人は大きく目を見開いた。


「お!?　ソフィアの子ども、こんなにデカくなったのか!!　しかも娘は初めてだな！えっと、名前は確か……」


「アレンとクレアだ」


奥から聞こえた低い声に、3人は一斉に目を向けた。


12年ぶりに見たクラピカ、33歳。


ゴンは、それは嬉しそうに笑って名前を呼んだ。


「クラピカ!!」


「久しぶりだな、皆」


「お～!!クラピカ!!すっかり父親面だなァ～!!元気だったか!?」


「あぁ。レオリオは……あまり変わっていないな」


「もともと老け顔だからな」


キルアの言葉に、レオリオがガオッと吠える。


「老け顔言うな!!ったく、オメェーらは何年経っても性格は変わらねーな!!」


『ゴンとキルア、すっごく背が伸びたね!!わたしよりも背が高いから、一瞬誰かと思っちゃったよ!!』


「ソフィアはチビになったな！」


いたずらな笑みを浮かべて言うキルアに、ソフィアはわざと怒ったように言い返す。


『キルアが大きいのっ！さっ、入って入って!!今日はゆっくりしてってね♡』


ソフィアは急いで大量のご馳走を準備する。


クレアは、出来上がった料理やお皿、グラスを運ぶなどの手伝いをしていた。


クラピカとレオリオは2人でお茶をしながら、久々の会話に盛り上がっている。


ゴン、キルア、アレンは格闘ゲームに夢中だった。


「あ～!!　また負けたぁー!!」


「キルア！もっと手加減してよ！これじゃあオレたち勝てないよ！」


「へへー。ゲームには絶対負けねー！つか、アレンはともかくゴンが弱すぎんだよ」


そんな3人のやり取りの中、クレアがアレンに声をかける。


「お兄ちゃん、早くここ片づけて。ママに怒られるよ」


「あー、うん。キルア！　この場合どーしたらいいの？」


しかし、のん気なアレンは一向にゲームを片づけようとはせず、それどころかキルアからゲームの攻略法を教えてもらっている。


「ねぇ、聞いてる？　いいから早く片づけて」


仁王立ちになってアレンを睨みつけるクレアに、アレンは攻略本を見せて尋ねる。


「分かったよ、すぐ片づけるから。なぁクレア、このリバーサルの意味分かるか？」


「……リバーサルとは『反転、逆転』を意味し、キャラクターが操作不能の状態から操作可能な状態になった瞬間に、最速のタイミングで技を繰り出すテクニックよ」


クレアの薀蓄に、ゴンとキルアが目を丸くする。


「凄いね！さすがクラピカの娘だ!!」


「つか、なんでそんなこと知ってんだ？」


その会話のやり取りを聞いていたレオリオが、笑いながらクラピカに話しかける。


「しっかし、クレアはあれだな！お前にホントそっくりだな!!」


「そうか？ソフィアにも言われるが……」


「顔も似てるし、薀蓄のうるさいところ、人見知りでド真面目で、でも意外にどこか抜けてる性格もそっくりだな!!」


「……お前は私をどう思っていたのだ」


台所に向かおうと目の前を通りかかったクレアに、レオリオが話しかける。


「クレアちゃん、さっきからママのお手伝いしてて偉いなぁ！ちょっとおじさんと一緒に話さねーか？」


「……遠慮しときます」


高飛車な猫のように首をプイッと向けて歩き出すクレア。


それを見たゴンとキルアは大笑い。


目を吊り上げて、レオリオは語気を荒らげた。


「おいクラピカ!!お前の娘、生意気なところもそっくりだぜ!?」


「仕方がない、クレアは面食いだからな」


「女で愛想がないと良くねーぞ!?」


「でも顔はスゲー可愛いからいいんじゃね」


キルアの言葉に、クレアは立ち止まり、キルアの方へ振り向いた。


「……//////」


何故か恥ずかしそうに顔を赤くして、何度もキルアの顔をうかがうクレア。


そんなクレアの様子を見たレオリオは、じっと見つめて目を細める。


「……惚れたな」


その呟きに、アレンとクラピカは驚きの声を上げた。


「え!?　Σ」


「何!?　Σ」


それからのクレアは、キルアにべったりくっついていた。


「キルア、チョコレート食べる？」


「マジ？食べる～♪」


「仕方がないから食べさせてあげる♡あーん……」


「パクッ。……美味い☆」


な、なんて軽々しい……。


そんな2人に見ていられなくなったクラピカは、怒号を飛ばした。


「おい、クレア！　お前にその、あーん……などまだ早い!!」


「おいおい、キルアにヤキモチかぁ～!?」


隣で面白そうに肘でツンツンしながら、レオリオがからかう。


「違う！まだクレアには早いと言っているだけだ!!」


しかしクレアはお構いなしに、父親の目の前でキルアにチョコレートを食べさせている。


その隣では、ゴンとアレンがハンター試験のことを話していた。


「ゴン、ハンター試験って大変？」


「うん、大変だった。思ってたよりも凄く厳しい試験で、悔しい思いもたくさんした。でも……オレは、合格よりももっと大事なものを見つけたから、試験を受けて本当によかったよ」


「大事なもの？」


「アレンもハンター試験受けるの？」


その質問に、アレンは近くにソフィアがいないか確認すると、そのまま考え込み、床を見つめる。


その会話を聞いていたクラピカが、代わりに答えた。


「本人は受けたがっているが、ソフィアが反対している」


その時……


『なにー？　なんの話？』


自分の名前が聞こえて、皆の会話に入ってきたソフィア。


気まずそうに下を向くアレン。


しかし、クレアが正直に話の内容を母に打ち明ける。


「ハンター試験のこと」


『あぁ、ダメに決まってるでしょ。まだ子どもなんだから』


呆れながら言うソフィアに、ゴンが口を開く。


「でもオレとキルアも、アレンと同じ歳だったよ」


その発言にアレンは目を見開き、反射的に大声を出す。


「え、そうなの!?」


『ゴンとキルアはハンターになれる素質があったから受かったの。アレンはわたしに似ておっちょこちょいだし、しっかりしてないからダメ！』


「確かにソフィアは見てて危なっかしかったなァ～」


「だよな、スゲー見てられなかった」


お茶を飲みながら言うレオリオと、チョコレートを食べながら言うキルア。


『ちょっと二人とも～！』


「まぁまぁ、見てみんな!!　すっごいご馳走だよ～!!」


ゴンの声につられて、全員がテーブルに移動した。


大きなテーブルには、埋め尽くすほどの料理とお酒が並べてある。


ゴン、キルア、クラピカ、レオリオ、ソフィア、アレン、クレアは、その料理に手をつけながら会話を楽しんだ。


5人はお酒を飲みながら、それぞれ今までにあった色々なことを報告し合い、盛り上がった。


久々の楽しい幸せな時間に、お酒を飲む手が自然と進む。


余りの楽しさに浮かれて大量にお酒を飲んでしまったソフィアは、完全に酔っ払ってしまった。


『……クラピカぁ……』


隣に座っているキルアをクラピカと勘違いしてしまったソフィアは、キルアの体に寄りかかる。


「お、おい……ソフィア///!?」


そのままキルアの膝の上で、ごろんと寝転がってしまったソフィア。


そんなソフィアをクラピカは無理やり起こし、自分の体に引き寄せる。


「私はこっちだ。全く……」


怒り気味のクラピカは、キルアの頬がうっすらと赤くなっていることに気がついた。


……まんざらでもないか。


まぁ、当然といえば当然だろう。


今では友達でも、昔キルアは本気でソフィアを愛していた。


その彼女に、あの甘えた声で突然寄りかかられ、膝の上で寝てしまうなど、冷静に考えたら相当凄い状況だ。


しかし、いくら酔っているからとはいえ、私とキルアを間違えてしまうとは……（怒）


「酒弱ぇ～なァ、ソフィアは！　おいクラピカ、寝室に運んでやれよ」


「あぁ、そうだな」


レオリオに言われて、クラピカはソフィアを抱きかかえ、2階の寝室に運んだ。


ビールを飲みながら顔を赤くしているキルアに、クレアが不機嫌そうに尋ねる。


「……キルアはママが好きなの？」


単刀直入な質問に、キルアは思わず飲んでいたビールを噴き出した。


「はぁ////!?」


「だって顔真っ赤だし、初めから何度もママの顔見てたわ」


「ちげーよ!!　さ、酒飲んでるからだよ!!///」


そこへ話に食いついてきたレオリオ。


「おいおい、オメェまだソフィアのこと諦めてねーのか!?　やめとけって!!　オメェ、彼女いんだろ!?」


「ソフィアのことは、とっくの昔から諦めてるっつーの!!ってか、はぁ!?彼女なんていねーよ!!どっから出たんだその情報!!」


「なに今さらばっくれてんだよ♪ゴンから聞いたぜ？」


「はぁ？おいゴン!!てめぇ、なに言ったんだ!?」


「え？アルカ、彼女じゃなかったっけ？」


「オイ、ちげーよ///!!アルカは妹だよ!!」


そこへ2階から戻ってきたクラピカ。


「なんの話だ？」


「父さん！キルアに彼女いるんだって！キルア！　どんな人!?」


「私よりも可愛いの？」


アレンとクレアも聞く体勢を取って尋ねる。


「だーーから、妹だって///!!ゴン!!お前も彼女いるんだろ!?早く皆に言えよ!!」


ゴンに彼女!!?


初耳だったレオリオとクラピカは目を大きくして驚き、急いで尋ねる。


「なにーー!?ゴン、とうとうお前もか!?いつからだ!!　誰だ!?どんな子だァ～!?」


「私も興味がある。歳はいくつなんだ？」


ゴンは恥ずかしそうに照れながらも、笑顔で答える。


「もう、そんな一辺に聞かれても答えられないよー!!　3年ぐらい前から付き合い始めて、歳はオレの1つ下、エリンって子。なんていうか……その、可愛い子だよ////」


「この～、いっちょ前にノロケやがって～!!　結婚するときはぜってェ教えろよ!!」


「わっ！　痛いってレオリオ～!!」


レオリオはゴンにヘッドロックをかましながら、嬉しそうに笑った。


「良かったな、ゴン。是非ともその彼女、見てみたいものだな」


穏やかに微笑みながら言うクラピカに、ゴンは元気な笑顔を浮かべる。


「うん！今度連れて来るよ!!」


その後も6人は恋愛話で盛り上がり、やがてアレンのハンター試験の話になった。


「オレ、どうしても父さんみたいな立派なハンターになって、いつか色んな国も旅してみたいんだ！」


目を輝かせて楽しそうに言うアレン。


「そっかぁ……やっとアレンもハンターになるんだね！」


ゴンの言葉に、アレンは口元に笑みを浮かべたまま、元気のない声で呟く。


「でも、母さんが反対してるから……」


下を向いて落ち込むアレンに、レオリオとキルアが笑って励ます。


「大丈夫だ、アレン!!　オレもソフィアに説得してやっからよ！まだ諦めんなって!!」


「オレ達も言えばソフィアも折れてOKくれるだろ」


『……だめよ』


後ろから突然聞こえたソフィアの冷たい声に、全員は瞬時に後ろへ振り向いた。


そこには、絶対に譲らないといった目でアレンを見つめ、立ち止まっているソフィアの姿。


アレンは目を見開いたまま、呆然と呟く。


「母さん……」


「起きたのか？　もう酔いは覚めたか？」


心配げな面持ちで尋ねるクラピカに、ソフィアは答えず、真剣な眼差しでアレンに告げた。


『アレン、まだここに居なさい。アレンはわざわざハンターの道に進まなくても、他にもたくさん道があるでしょ？　ここはお母さんの言うことを聞いて、諦めなさい』


しかしアレンは、弾かれたように顔を上げて首を振った。


「嫌だ！オレ、絶対に諦めないよ！どうしてもハンターになりたいんだ!!」


しかしソフィアは、きっぱりと言い切る。


『だめよ！』


「でも……！」


さらに言い募ろうとするアレンの言葉を遮って、ソフィアは激しい口調で怒鳴った。


『だめって言ったらだめなの!!ハンター試験はとても危険なの!!死ぬかもしれないのよ!?そんな試験を受けさせる親がどこにいるの!!』


「…………」


アレンの目が、大きく揺れた。


そして、アレンは拳を握り締め、何かを堪えるようにぐっと唇を噛んで、うつむいた。


「ソフィア！　アレンならきっと大丈夫！　合格するよ！　だからアレンを信じてあげようよ!!」


必死に説得するゴンだが、頭に血が上っているソフィアは、さらに激しい口調で続けた。


『でも、何があるか分からないじゃない!!』


レオリオが激しい口調で説得する。


「アレンから話を聞けば、アレンはその歳で念が使えるようじゃねーか!!それにクラピカが今年の試験官だぞ!?クラピカもいるんだから、何も心配いらねーじゃねーか!!」


『そんなの試験官だから、何かあっても助けられないよ!!』


「クラピカは賛成だよね？」


ゴンに尋ねられたクラピカは、冷静に答えた。


「正直に言えば、ハンターを勧めたくはない。私もソフィアと同じ気持ちだ。だが、アレンの決心は固い。ここは息子を信じるしかないだろう」


「クラピカもそう言ってるぜ？ここは……」


『だめッ!!』


キルアの言葉を遮ったソフィアに、キルアは冷たく言い放つ。


「いい加減にしろよソフィア！心配で寂しいのは分かるけど、それじゃあアレンはいつまでも外の世界に出られねーだろ!?」


くいと顎をしゃくるレオリオに促されるように視線を泳がせたキルアは、ソフィアの目に涙が溜まっていることに気がついた。


ぐっと唇を噛んで、瞬きをせずにアレンの胸の辺りをじっと見つめている。


瞬きをすれば涙が零れ落ちそうだから、ソフィアは目を見開いていた。


クレアはそんな母親を真っ直ぐに見つめ、静かに話しかける。


「……ママ、お兄ちゃんなら大丈夫だよ。私はお兄ちゃんの夢を応援したい」


言葉が見つからないソフィアに、アレンは口を開いた。


「母さん……お願いします。オレ、絶対合格して帰ってきます。ハンター試験を受けさせてください！」


ソフィアは、はっと息を呑んだ。


自分を見つめるアレンの眼差しは静かで、一点の揺らぎもなく澄み渡り、強い意志の光を宿している。


ソフィアは、ぐっと唇を噛みしめた。


そして、静かに言った。


『……好きにしなさい』


その言葉に、アレンは感動の笑みを浮かべた。


「ありがとう、母さん！」


息が苦しい。


胸の奥が重くて苦しい。


子どもの成長って、こんなにも早かったんだ。


まだまだ子どもだって思ってた。


でも、自分がそう思い込んでいただけ。


気がついたときには、もう立派に成長していた。


ついこの間、生まれたばかりのような気がしていたのに……。


わたしの背中をついて回る小さな赤ちゃんだったのに……。


いま、目の前にいる子どもは驚くほど大きくなって、自ら辛く厳しい道を選択する強い心を持っていた。


大きくなったね……アレン。


こうして全員はもう一度飲み直し、アレンの合格祈願に乾杯の音頭を取った。


そして、楽しい夢のような幸せな時間は、あっという間に過ぎていった――。












ーーーーアレンの出発の日。


さあさあと、雨が降っている。


雨音は、いつかの冬の日を思い起こさせる。


目覚めたときより幾分か、雨音が弱まってきた。


部屋の窓を開けて見上げると、北側の空から雲が薄くなっているのが分かった。


じきにやみそうだ。


パジャマ姿のまま、アレンはリビングに向かった。


台所ではソフィアが朝食の支度の真っ最中で、忙しなく動き回っている。


台所のそばで立っている息子に気づいて、ソフィアは顔を向けてきた。


『あぁ、おはようアレン！』


「おはよう」


笑顔を見せるソフィアに笑い返して、アレンは母の手元を覗き込んだ。


「母さん、なに作ってるの？」


『お弁当よ。長旅になるから、お腹空くでしょ？』


「うん、ありがとう！」


『朝ごはんできてるから、早く食べちゃいなさい』


「うん」


頷いて、邪魔にならないように少し下がると、忙しそうに動き回る母の背中をアレンはしばらく見つめていた。


いつの間に、母はこんなに小さくなったんだろう。


以前そう口にしたら、「それは違うでしょ」と反論されたことがある。


逆よ。アレンが大きくなったから、小さくなったように見えるだけだって。


「……ほんとだね」


誰にも聞こえない声で呟いて、アレンは台所を出て、今度は奥の一室に向かう。


まだ息子の出発まで時間のあるクラピカが、仕事の書類を紐で綴じていた。


「父さん、おはよう」


「おはよう。急がなくていいのか？」


「大丈夫！　着替えるだけだから」


「本当か？　寝癖も凄いぞ」


父の言葉に、アレンは部屋にある全身鏡で確かめる。


「あ、今日に限ってひでーぇ」


そんな息子にクラピカは微苦笑した。


「本当に、お前は母さんと似ているな。天然で寝癖が酷いところなど、そっくりだ」


アレンは眉を寄せた。


「そうかな？　オレ、母さんほど天然じゃないよ」


「そういう、自覚がないところもよく似ている」


アレンは困ったような顔で笑った。


「そんなに、似てるかな……」


「あぁ、似ているよ」


面白そうに笑うクラピカ。


確かに、クレアも父さんに似ている。


クールで真面目で、いつも落ち着いていて……頭が固くて頑固なところとか。


オレは母さんに似てるってよく言われるけど、母さんは女だから、あまり似ていると言われても反応に困る。


「あ、そうだ。朝ご飯できてるよ」


「分かった、すぐに行く。……アレン」


「なに？」


「大丈夫か？」


父のその質問に、アレンは一瞬目を丸くする。


試験のことかと察したアレンは、元気に答えた。


「うん、全然平気！楽しみだよ!!」


「そうか」


軽く笑みを浮かべて、クラピカは再び本や書類を片づける。


その父の背中をじっと見つめて、アレンはそのままくるりと向きを変え、自分の部屋に戻っていく。


部屋に戻ったアレンは、服に着替えた。


くしを使って寝癖を直していく。


出発の支度を終えて、アレンは自分の部屋をぐるりと見回した。


よく、散らかした服や漫画やゲームを母さんが片づけていた。


そのたびに呆れた口調で、「アレンは本当に片づけるのが下手なんだからぁ」と、ため息をついていた。


だがとうとう、住み慣れたこの部屋を出ていく日が来た。


自分が決めた新しい旅立ちに、まだ少し戸惑っている。


ハンターになりたいと初めて母に相談したとき、いつも優しい母を、今までで一番怒らせた。


ハンター試験で死んだ人間は山ほどいる。


あれほど厳しくて危険な試験はないからだと。


そして、昨日も……。


母さんが心配するのはよく分かる。


でもオレは、どうしても父さんみたいなハンターになりたい。


ハンターになって、広い世界をこの目で見たい。


色々なことを知りたい。


自分の力を試したい。


だからオレは、立派なハンターになる。


絶対に。


アレンは部屋を出ると、最後に母の部屋に足を運んだ。


母の部屋の机に飾ってあるのは、1年前に亡くなったラディウスの写真。


アレンは、その写真に話しかける。


「おじいちゃん、何かあったら守ってね。……行ってきます」


アレンは一つ頭を振り、部屋を出てドアをきちんと閉めた――。







ーーーーその頃、レオリオは……




高級ホテルの広大なスパエリアで、綺麗な若い水着姿の女性に話しかけ、仲良く会話を楽しんでいる。


その2人の姿を見て、睨みつける女性が1人……。


突然ここに来いって呼び出しておいて……いったい何してるのよ!!


心の中で怒鳴り込むサラ。


女性の肩に手まで回していたレオリオは、やがてその女性に笑顔で手を振りながら別れ、その場を後にする。


女性が1人になったところで、サラは憤懣やるかたないといった様子で、ズカズカとその女性に近づいた。


「ちょっと!!」


そしてサラは、その女性の前に立ちはだかり、後ろの壁に強く平手をついて衝撃音を響かせ、脅した。


「な、なんですかっ!?」


「15年も同じことさせないでくれる？」


「はぁ？」


「さっきあなたと仲良く話してた男、私の夫よ！分かった!?」


「それじゃあ……あなたがサラさん？」


「私のことを知ってるようね」


女性は一息つき、大声を出した。


「ねぇ!!　サラさんが来たわよ～!!」


それを聞いて、慌てて走ってきたレオリオ。


「オイ、もう来たのか!!」


サラは燃え上がるような目でレオリオを睨みつけた。


「なによ、現場を押さえるのが早すぎた？……あなたって人は、何年経っても何一つ変わってないじゃないの!!」


「来るのが早ェーんだよ!!」


ぶちっ。


怒りの臨界点、突破。


「なによ！もっと遅く来て、この人とベッドにいるところ見ろって!?」


「落ち着けって！お前の到着が早すぎたから、こうして時間を稼いでるんだろ!?」


「え？」


レオリオがホテルの乗務員に合図を出す。


突然、室内全体の明かりが消えて、遠くから何本かのろうそくの明かりが見える。


それがだんだんと近づいてきたとき、サラは目を見開いた。


ホテルの乗務員が運んできたもの、それは……


色鮮やかな花に囲まれた、豪華な誕生日ケーキ。


「オレからのバースデーケーキだ!!」


レオリオは自慢げにそう言うと、照れくさそうに笑った。


……言葉が出てこない。


これが、感動で言葉を失うってことなのだろうか。


「どうした？嬉しくなかったか!?これはまだ序の口だぜ？」


そう言って取り出した四角い箱。


それは……


大きなダイヤモンドが光る、シルバーの婚約指輪。


「……医者の仕事で忙しくて、結婚式も挙げられねーし、婚約指輪も用意できなかった。
でもサラは、こんなオレに呆れながらも、ずっとついて来てくれた。本当にすまねぇな」


サラはレオリオを見つめたまま、首を横に振った。


レオリオはさらに続けた。


「最初の6年、別れて2年、再会して結婚して15年が過ぎた。相変わらずオレはサイテーな最悪な男で、お前を何度か傷つけちまった。でもオレは、きっと変わらねェーと思う。ずっとガキのままだ。
そして、こんな風にお前のことを驚かせたり、感動させたり、楽しませてみせるからよ。
だからこれからも、オレの妻として、アイツらの母親としてよろしくな」


サラは嬉し涙をこぼしながら、幸せな笑みを浮かべた。


周りの客は、2人に祝福の温かい拍手を贈った。


《誰にでも一度は魔法の瞬間が訪れる。それは、愛が完成する瞬間であったり……》







ーーーーそして、ゴンは……



1つ年下の彼女、エリンと海沿いを仲良く歩いていた。


その時、浜辺に何かを見つけたエリンは、目を見開いた。


「あ！　なにかしら??」


「ん？」


「ほら、あそこで何か光ってるわ！」


エリンが指差す方向に、透明なビンが浜辺に流れ着いている。


「本当だ！何かな？待ってて」


ゴンは、そのビンを取りに行った。


手に取ると、中には紙が1枚入っている。


ゴンは驚き、目を大きく見開いて大声を上げた。


「ああ!!なんでこれがここに!?」


「なんなの、それ？」


「3年前にオレがクジラ島でエリンに書いた手紙だよ!!」


その言葉に、エリンは疑いながら笑った。


「もう、嘘つき～!!」


「嘘じゃないよ！見て!!」


ビンから紙を取り出して見ると、確かに間違いなくゴンが書いたラブレターだった。


「本当だ！信じられない!!これって奇跡だわ!!」


エリンは、その手紙をまじまじと読んで、満面の笑みを浮かべる。


「こんな手紙を受け取るなんて、世界で私だけよね？　ゴン、ありがと～っ!!」


「わっ!?///」


嬉しさのあまり、エリンはゴンに抱きつく。


こんなにも喜んでくれたことに感動し、ゴンもエリンを抱き締める。


2人は抱き合いながらぴょんぴょん飛び跳ね、お互い思いっきり喜んだ。


《愛が一層深まる瞬間であったり……》






ーーーーそして、キルアは……




青空の下、草原で旅の途中。


「キルア、抱っこしてー？」


アルカ＝ゾルディックという、ゾルディック家の第四子。


キルアの妹が、隣で抱っこをおねだりしている。


「いいよ」


キルアは優しく微笑むと、大事にアルカをお姫様抱っこした。


「……おもくない？」


「ん～、重い」


「じゃあ、おろしてー」


足を軽くバタバタするアルカ。


「……キスしてくれたら下ろしてやる」


言われた通り、アルカはキルアの頬にキスをした。


キルアは、そっとアルカをその場に下ろした。


そして、2人は微笑みながら手を繋いで歩き出す。


《幸せを感じる瞬間であったり……》







ーーーー……







雨は上がり、厚い雲から眩しい太陽が顔を覗かせる。


家族4人は、ハンター試験行きの船に向かっていた。


アレンが船を見つけた瞬間、その幼さの残る顔に浮かんだのは、期待を胸に膨らませた表情。


船乗り場に近づくにつれて、アレンは立ち止まり、暗い表情に変わった。


下を向いたとき、靴紐がほどけていることに気がつき、その場にしゃがんで靴紐を結ぶ。


その後ろから……


「アレン」


心配そうに声をかけるクラピカ。


しかしアレンは微動だにせず、ただ地面を見つめたまま。


「どうしたんだ？」


隣に並んで片膝をつき、優しく声をかける父親に、アレンは不安な表情で呟く。


「……オレ、父さんみたいな立派なハンターになりたい。でも……もし試験に落ちちゃったらどうしよう」


「どうしたんだ。先ほどまで強気だったではないか」


「そうなんだけど、なんか急に怖くなって……」


暗い面持ちのアレンに、クラピカは真っ直ぐに息子の目を見て言った。


「ハンター試験は甘くない。下手をすれば命さえも失う危険性がある。だが、そんなものなど怖くないと思えるほどの大事な仲間に出会えるかもしれない」


「仲間？」


「そうだ。どんな状況でもハンターになるという希望を捨てず、自分の信じた道を進むんだ。そうすれば必ず、試験に合格する」


その後ろから、クレアと手を繋いだソフィアが近づく。


立ち上がったアレンに、ソフィアは布で包んだお弁当を渡した。


『アレン、これ持っていきなさい』


「うん。……ありがとう、母さん」


頷いて、アレンは母親を見つめた。


「お兄ちゃん、頑張ってね」


クレアが寂しそうな笑みを浮かべる。


「あぁ、オレが合格して帰ってくるまで、母さんと父さんよろしくな！」


「うん、分かった」


出港前の長声一発が鳴り始め、別れの時間が迫ってきた。


「……じゃあ、そろそろオレ行くね！」


笑顔で言うアレンに、クラピカは眩しそうに目を細めて手を伸ばし、アレンを抱き締めた。


息を呑む気配が伝わった。


クラピカは体を離すと、愛おしげな眼差しでアレンを見つめた。


そして、ソフィアも涙を浮かべながらアレンを抱き締める。


母さんの腕の中。


あたたかい。


でも、少し震えている。


「……母さん、絶対合格してくるから。だから、心配しないでね」


体を離し、真っ直ぐに見つめられて、ソフィアは困ったような目をしながら薄く微笑んだ。


『分かったわ。必ず合格して帰ってこなかったら、お母さん許さないからね？約束よ』


アレンは何度か瞬きをして、安心させるように笑い返した。


「うん！大丈夫だよ、母さん！……じゃあ、行ってきます!!」


アレンは家族に背を向けて走り出すと、船に乗った。
そして、船が動き出す。


船の上からアレンが大きく手を振る。


「父さん!!　母さん!!　クレア!!　絶対、立派なハンターになって戻って来るからーーー!!」


そんな息子の姿を見つめて、クラピカは心の中でアレンに伝える。


お前の活躍を期待している。


父さんは試験場で先に待っているからな。


そして、お前のことを見守っていてやる。


合格するまで、ずっとな。


船が見えなくなるまで見送るが、ソフィアはハンカチで涙を拭いながら、ずっと泣いている。


肩に手を置かれ、ソフィアは置かれた方に顔を向けると、クラピカが優しい笑顔で自分を見つめて言った。


「もう泣くな。アレンはきっと大丈夫だ。帰ろう、ソフィア」


『うん』


クラピカとソフィアは、間にクレアを挟んで手を繋ぎ、歩き出す。


「ねぇ、ママ。ママはハンター試験でパパと出会ったんだよね？」


『本当は幼馴染だけど……まぁ、そうね』


「私もハンター試験を受けたら、素敵な人に出会えるかな？」


クレアが、ソフィアを見上げて首をかしげた。


その質問にクラピカが冷静に答える。


「それはどうかな」


「そういえば、ママの初恋はパパだって言ってたけど、パパは??」


クラピカは迷いもなく、穏やかに笑ったまま答える。


「勿論、ママだよ」


クレアは、ぱっと目を輝かせた。


「そうなんだ！　すごいね！　わたしも早く初恋の人見つけたい」


「（キルアじゃなかったのか……）わざわざ急いで見つけなくても、自然と現れる。それより、私の前で男の話はご法度だ。全てママに言いなさい」


「え、なんで？」


「何でもだ。お前に恋愛などまだ早い」


疑問を浮かべて父親を見つめるクレアに、ソフィアが笑って言った。


『パパは娘が取られるのが寂しいのよ』


そうなんだ、とクレアは納得した。


それに反論するクラピカ。


クレアは笑顔を浮かべてクラピカを見上げた。


「大丈夫だよ、パパ！　まだわたしはどこにも行かないから」


「まだ行かせてたまるか……」


誰にも聞こえない声で呟いて、クラピカは娘の手を強く握り締める。


ソフィアはクラピカを見て笑いながら、ふと空を見上げた。


その空は、眩しく、透明で、果てしなく壮大な青空が広がっていた。


それはもう、どこまでも限りなく、果てしなく――。


《そして、長年の夢が叶う瞬間であったり……》








ーーーーー「オレ、クラピカ」

『ソフィアよ！　よろしくねっ!!』ーーーーー


クルタ村でクラピカと初めて出会った日。






ーーーーー『もう間違えないでね♪　初めからやり直し！　わたしはリリーです。よろしくね』

「私はクラピカだ。よろしく」ーーーーー


リリーとして出会ったハンター試験。






ーーーーー「分からないのか？　いい加減にしろ！　何故お前がそんなことを言うんだ!!」

『だってわたし、クラピカのことが……！　……クラピカが、好きだから』ーーーーー


初めて気持ちを伝えた瞬間。







ーーーーー『……ありがとう。いつも守ってくれて、助けてくれて……。クラピカのおかげでわたし、合格できたの。本当にありがとう』

「いや、礼を言うのは私の方だ。お前がいたから、私は合格することができた。本当に感謝している」ーーーーー


ハンター試験終了。


大好きなクラピカと別れた、最後の言葉。







ーーーーー「女、私のことを覚えているだろ？」

『知らないわよ!!　早くウボォーの鎖を解いて!!』

「戯れ言を並べるな。私を知らないはずがない」ーーーーー


クロロに記憶を入れ替えられて、幻影旅団の団員として再会した。


クラピカを深く傷つけてしまった、あの日。








ーーーーー「今まで、気がつかなくてすまなかった……っ」

『クラピカ、謝らないで……悪いのは、全部わたしなの……たくさん辛い思いをさせて……本当にごめんなさい……っ』ーーーーー


記憶が戻って、奇跡が起きた瞬間。








ーーーーー「好きだ……お前が、好きだ」

『わたしも、クラピカが好き……大好きだよ』ーーーーー


2人の気持ちが通じ合った瞬間。








ーーーーー「……何回された？」

『えっ』

「クモのリーダーに何回キスされた？」

『たぶん2回くらいかな……』

「ならば私は、その10倍の20回しよう……」ーーーーー


初めて妬いてくれたヨークシンの夜。








ーーーーー「ソフィア、お前が退院したら、すぐにでも約束を果たしたいのだが……」

『え……？』

「正直なところ、私はソフィアを幸せにできるかは分からない。その自信はないが、一生お前を好きでいる自信はある。私の人生をかけて、ソフィアを幸せにしていけるよう努力する。
だからソフィア……お前の残りの人生を私にくれないか？」

『もちろんだよ。ぜったい幸せにしてね。約束だよっ』ーーーーー


夢のような、思いがけないプロポーズ。








ーーーーー「一体どういう関係だったのか、詳しく話してくれないか？　最初に君を思い出したのは、特別な理由があるからだろう」

『ある……クラピカは、わたしを愛してくれた。わたしもクラピカを愛してた』

「私達が、恋愛を!?」

『うん……結婚の約束もしてたんだよ』

「……それは本当の話か？　一度頭を整理したい。出て行ってくれ」ーーーーー


運命のいたずら。


クラピカがわたしの記憶をなくしてしまった事実。








ーーーーー『お願い、とにかく話を聞いて！なんでわたし達が付き合ってたのか、全部説明する！わたしが……』

「いや、必要ない！　私が自力で思い出さなければ意味がない！たとえ騙そうとして君が嘘をついても、私は……騙されたふりをしそうだ」ーーーーー


すれ違い、傷つけ合う日々。








ーーーーー「お前は……クモだったのか？　今まで私を騙していたのか？」

『……違う、騙してた訳じゃない。今のクラピカは知らないと思うけど、色々あってクモに入団させられたの……』

「だがお前は……クルタ族であったお前は……裏切った。我々同胞を裏切ったんだ!!」ーーーーー


2人の終わりを感じた瞬間。








ーーーーー『わたし……クラピカを本当に愛してたから。それは、忘れないでね。
わたしはどんなことも全部覚えておく……。一つ残らず全部……だからクラピカも、わたしのこと覚えててね……』ーーーーー


大好きなクラピカの幸せを、心から祈った。








ーーーーー「ありがとう……ソフィア。最後に一つ、頼みがあるんだ。何でも聞いてくれるか？」

『いいよ、聞いてあげる。なんでも言って』

「ソフィア……キルアと付き合ってほしい。そしていつか、結婚してくれ」

『クラピカ……??』ーーーーー


クラピカが記憶を思い出し、連絡をくれた。


クラピカは、わたしの幸せと引き換えに自分を犠牲にした。


温かいぬくもりが……離れた、あの日。









ーーーーー「……もう絶対離さない」

『……え？』

「もう、お前のこと、絶対に離さない……」ーーーーー



待っていた言葉。


たどり着いた場所。









ーーーーー「嘘は言えない。お前を愛してるから夫になる訳じゃないからな」

『じゃあなんで？　愛してないのに結婚するの??』

「お前を愛してるからではなく前しか愛せないからだ」ーーーーー


二度目のプロポーズ。


念願のクラピカの妻になれた、あの日。








ーーーーー「新郎、クラピカは、妻ソフィアを生涯愛することを誓いますか？」

「誓います」

「新婦、ソフィアは、夫クラピカを生涯愛することを誓いますか？」

『……誓います！』ーーーーー


結婚式。


幸せな夢のような時間。







2人で交わした数えきれないくらいのたくさんの言葉は……すべて宝物。


そして、2人の間に何より愛しい、輝く宝物ができた。


今もわたし達は愛し合い、支え合いながら、魔法のような毎日を過ごしている。


わたしはあなたとともに生きることができて、世界で一番……幸せです。


あなたがこれからもずっと笑顔であることを祈っています。


今、部屋には、たくさんの写真が飾られている。


2人の写真。子どもの写真。


すべて、最愛の記録。


あなたに出会って、たくさんの想いを知りました。


苦しくて、悲しくて、切なくて、涙が溢れるような想いを。


そして……


優しくて、愛しくて、温かくて、幸せな気持ちを。


あなたに出会って、世界がこんなにも美しかったんだと知りました。


あなたは、わたしの初恋の人。


あなたを好きになったことが、わたしの始まりだった。


クラピカ……


クラピカ……愛してる。


ずっとずっと。ずーーっと。


わたしはこれからもあなたのことを……


「最初で最後」「一度だけしかない」


そう想って、大切にしていきたい。


大好きな笑顔を守っていきたい。


わたしはいつだって、これが最後の初恋だから。


あのとき、あなたを失って気がついた。


「当たり前」は存在していないということを。


今、この幸せな瞬間が、何よりも大切だということを。


あの初恋は、終わりだと諦めていた。


良い想い出として、大事に心のアルバムにしまっていた。


でも、未来のことは誰にも分からない。


一つ言えることは、奇跡を信じれば、必ず奇跡が起こるということ。


誰かに恋をして、誰かを愛することで、失うものは、何もない。


でも、愛することを怖がっていたら、何も得られない。


今、恋をしている人がいたら、わたしは願う。


どうか、最後だと思える初恋が、終わらない永遠の恋になりますように……











『最後の初恋』　完結













end