ザバン市に着いたリリーは、ナビゲーターに試験会場を案内されていた。


ナビゲーターが立ち止まり、指差した場所は、目の前の高くて立派な建物……


ではなく、ごく普通の定食屋。


目を丸くして、疑問を浮かべた表情のリリー。


店に入ると、愛想の良い店主が料理をしながらリリー達を迎えてくれた。


「いらっしぇーい！ご注文はー？」


するとナビゲーターは、あっさり答える。


「ステーキ定食」


ピクッ


「焼き方は？」


「弱火でじっくり」


「あいよー、奥へ入んなー」


リリーは何が何だか分からないまま、案内された奥の部屋に入る。


「君なら来年も案内してやるよ。頑張れよ、ルーキーさん」


ナビゲーターがそう言うと、自動ドアが閉まり、二人は別れた。


部屋に取り残されたリリーは、目の前の鉄板を見た。


鉄板の上で焼かれる美味しそうなステーキが、5枚ほど並べられていた。


ガタン……ヒュー


部屋がエレベーターのように下へ動き出す。


『…さっきの合言葉だったんだ。ていうかこれ、もしかして全部食べていいのかな？』


リリーは試験会場まで何も食べていなかったため、かなりの空腹状態。


リリーは一口、口に含んだ。


『ん～♪美味しいっ‼』


美味しさのあまり、手が勝手に動き……


ステーキ3枚は、ぺろりと食べてしまった。


『あ～美味しかったぁ。これから試験とか、なんかやる気なくなってきたなー。う～、残り2枚もったいないなぁ～。どーしよ…』


エレベーターはどんどん下に降りていき、「B100」と表示された所で止まった。


チン


『え、もう着いたの!?』


リリーは心の準備が出来ていないまま、慌てて扉の前に立つ。


扉が開くと、そこは薄暗く、受験生300名以上が待機している地下道だった。


受験生達は、一斉にリリーを観察するように鋭い目付きで見つめると、ふいっと元に戻る。


ただその場で立ち尽くすリリーに、試験官が受験番号札を渡す。


番号札は303。


なんか、この空気いやだなー。


女一人だから心細いし……


目立たない場所に行こ。


リリーは地下道の隅に移動しようと、受験生の人混みの中を謝りながら進む。


ドン


下ばかり見て進んでいたリリーは、頭を誰かの背中にぶつけた。


『あっ……ごめんなさい』


見上げると、オールバックに似た独特の髪型、左目には涙型、右目には星形のペイントをした、ピエロのような男性だった。


「くくく……★大丈夫かい？」


男は妖しい笑みを浮かべてリリーを見下ろす。


『……はい、大丈夫です……』


「そう◆それならよかった★」


男はそう言うと、密かに笑いながら歩いていった。


な……なに、あの人。


ちょー怖かったんですけど～‼


リリーは隅に着くと座り込み、誰とも目を合わさず、ひたすら開始時間を待った。


そろそろ開始時間になる頃、エレベーターの扉が開いた。


甲高い男の子の声が聞こえる……


リリーは立ち上がり、人混みの間から覗いた。


すると、少年と目が合う。


「あー‼あそこに女の子がいる‼」


ビクッ‼


「おっ、マジか!?どこだどこだ??」


釣竿を持ち、ツンツン頭の黒髪の少年が、笑顔で近づいてくる。


「こんにちは！オレ、ゴン！君もハンター試験を受けに来たの？」


『え、うん！あの、私はリリー。よろしくね‼』


この子、いくつかな？


私よりもちろん年下だよね？


ちょー可愛い‼


ゴンに笑顔で返事をしたリリーの元に、今度は黒の背広の上下とサングラスを身に付けた、体格の良い男性が話しかける。


「初めまして、お嬢さん！私はレオリオと言います。いや～、こんな所であなたのようなお美しい女性に出会えるとは、感謝感激と申しますか……」


男性はリリーの手を握って、キザっぽく自己紹介をする。


そこへ……


「おい、レオリオ！何をして……」


レオリオに呆れ顔をした金髪の少年が近づき、リリーを見つめると、少年は大きく目を見開いて呟く。



「……ソフィア……」



……え？


少年の口から、知らない名前が出る。


ソフィアって誰だろ？


それにしても、この人超かっこいい////


リリーは惹かれるように少年を見つめた。


「あ、紹介するよ！友だちのクラピカ！クラピカ、この子はリリーだよ！」


ゴンが元気よく代わりに紹介するが、クラピカはただ目を見開いてリリーをじっと見つめる。


「オイ、クラピカ！どうしたんだ？まさかリリーに一目惚れしたか!?」


ひっ、一目惚れ!?///


リリーは少し頬を赤くする。


クラピカは再び口を開き、何かを言おうとした途端……


ジリリリリリリリリリリリリリ


地下道に突然、ベルの音が響き渡った。


「只今をもって受付時間を終了致します。では、これよりハンター試験を開始致します。こちらへどうぞ……」


試験官は歩き始める。


「申し遅れました。私、試験官のサトツと申します。さて、一応確認致しますが、ハンター試験は大変厳しいものであり、運が悪かったり、実力が乏しかったりすると怪我をしたり、死んだりします。それでも構わないと言う方のみ、着いてきて下さい」


受験生404名は、当然誰一人引き返さず、言われたまま試験官に着いていく。


試験官の歩くペースが段々と上がり始め、受験生達は走りだした。


「もうお気づきの方も多いでしょう。これから皆さんは二次試験会場までついてくること。

それが一次試験です」



――――

―――――…



スタートから3時間が経過した。


およそ40キロは走っただろうか。


しかし、受験生は誰一人脱落しない。


『（足が痛い……も～、いつまで走ればいいの～!?）』


リリーは汗だくで荒い息を吐きながら、必死に走り続けた。


そこへ、余裕な面持ちでスケボーに乗る銀髪の少年がリリー達の前を抜かす。


「おいガキ！汚ねぇぞ!!これは持久力のテストなんだぞ!?」


レオリオは銀髪の少年に怒鳴り付けるが、少年は全く動じない。


「違うよ！試験官は着いてこいって言っただけだもんね！」


少年をかばうゴンに、レオリオは再び怒鳴る。


「おいゴン‼おめぇどっちの味方だ‼」


「みんなの味方だよ！」


ゴンは元気に答えると、少年はゴンに話しかけた。


「ねぇ君、年いくつ？」


「もうすぐ12歳！」


「（ふーん、同い年ね……）」


キルアは一瞬考え込むと、スケボーから降りて一緒に走る。
　

「オレ、キルア」


「オレはゴン！」


互いに自己紹介すると、キルアはレオリオに話しかける。


「オッサンの名前は？」


「オッサ……これでもお前らと同じ10代なんだぞ‼オレはよ‼」


全員、耳を疑い大声を出す。


「「『ウッソォ!?』」」


「あ―――‼みんなひっでー……もォ絶交な‼」


「女もいたのか、おまえ名前は？」


今度はリリーに問いかける。


『（お前って……わたしよりも年下のくせにっ！）わたしはリリー、16歳。よろしくね！』


リリーは、一瞬ムカッとしたものの、笑顔で自己紹介をする。


「……よろしく」


キルアはじっとリリーを見つめながら、少し素っ気なく返事をした。


仲間が一人増え、5人はひたすら走り続けた―――…



80キロ地点到達。


脱落者は未だに一名。


リリー達はそろそろ限界を感じてきたが、必死に力を入れて長い階段を走り続ける。


クラピカは、上半身裸でネクタイだけをしたバテ気味のレオリオとリリーに話しかけた。


「レオリオ、リリー‼大丈夫か!?」


『うん!!なんとか……っ‼（もう疲れすぎて死にそう……っ‼）』


「おう‼見てのとーりだぜ‼なりふりかまわなきゃ、まだまだいけることが分かったからな‼フリチンになっても走るのさぁ――‼クラピカ‼ リリー!!他人のふりするなら今のうちだぜ‼」


リリーは一瞬、他人のふりをしようか悩んだ。


「全くアイツは、女性がいるというのに……」


レオリオの発言に少々呆れ気味のクラピカだったが、レオリオの根気を見習い、上着を脱いで鞄に入れた。


きゃーっ、かっこいい////


リリーは一瞬、クラピカに見惚れる。


そういえば……


クラピカは何でハンターになりたいのかな？


リリーは気になり、クラピカに問いかけた。


『ねぇ、クラピカ！クラピカは何でハンターになりたいの？』


クラピカはリリーの質問に一瞬考え込むと、少し険しい表情で口を開いた。


「……私はクルタ族の生き残りだ。緋の眼を持つ少数民族。緋の眼とは、クルタ種族固有の特質を示す。感情が激しく昂ると瞳が燃えるような深い緋色になるんだ。
その状態で死ぬと緋色は褪せることなく瞳に刻まれたままになる。
その緋の輝きは世界7大美色の一つに数えられているほどだ」


「……それで幻影旅団に襲われたって訳か」


レオリオは初めて聞いた話を冷静に返す。


『幻影旅団……？』


リリーは横からクラピカを見つめる。


クラピカの目からは、悲しみと怒りがひしひしと伝わってくる。


クラピカの脳裏に、5年前の記憶が甦る―――……





ルクソ地方の少数民族の村。


当時の私は12歳。


このときの私は、村から出て外の世界を見ることに憧れを抱いていた。


「クラピカ、ほんとに行っちゃうの？」


私に話しかけて来たのは、一つ年下のソフィアという少女だった。


私は11歳の頃にソフィアと出会い、それからいつも行動を共にし、いつの日かソフィアに恋心を抱くようになっていた。


私にとって彼女は、誰よりも大切で、かけがえのない、まるで宝物のような大事な存在だった。


「あぁ、明日の朝には出発する」


貴重な眼を持つ我々クルタ族は、危険を避けるため、村から出るときには必ず試験を受けなければならなかった。


その試験に無事合格し、とうとう明日が出発の日となった。


「明日出発しちゃうのかー。寂しいし、なんか心配だなぁ……」


ソフィアは今にも泣きそうな面持ちで、視線を床に向ける。


「心配するな、必ず帰ってくる」


私は仄かに笑って、ソフィアの頭を優しく撫でた。


すると、ソフィアは寂しそうな目で見つめる。


「絶対だよ？わたし、クラピカのこと毎日お祈りして、ここで待ってるからね！」


ソフィアは私の服をぎゅっと掴む。


私はソフィアを見つめ、首を縦に振った。


「分かった。必ず迎えに来るから、その時はオレが外の世界を見せてあげよう」


私の言葉に、ソフィアは花が咲いたように笑って頷いた。


「うん、約束ね！」


私達はお互いの小指を絡め合い、指切りをした。



そして……出発の日の朝。


見送りには私の家族や親戚、ソフィアとソフィアの両親、友達、村長がいてくれた。


「クラピカ、気を付けてね。忘れ物はない？」


友達と話した後、母が気にかけて私に問い掛ける。


「大丈夫だよ。母さん……ありがとう」


母は寂しそうな笑顔で頷く。


すると今度は、父が耳に付けていたイヤリングを外すと、私の左耳にそれを付けた。


「これはクルタ族に伝わる成人を迎えた儀式のイヤリングだ。成人までまだまだ先だが……受け取ってくれ」


クルタ族の成人は17歳。


成人までには帰ってくるのに


何故いま渡すのか……


不思議に思いながらも、素直にそれを受け取った。


「ありがとう、父さん」


ずっと下を向いて落ち込んでいるソフィアに、ソフィアの母が話しかける。


「ほら、ソフィア。早くクラピカに挨拶しなさい」


ソフィアは寂しさのあまり拗ねて、ずっと下を向いている。


ソフィア……


寂しい思いをさせてしまってすまない。


だけどオレは、必ずまた帰ってくる。


「約束を忘れたのか？」


私は落ち込んでいるソフィアに話しかける。


ソフィアは目を丸くして思い出し、涙を堪えながら強く首を横に振った。


「……クラピカ、いってらっしゃい！気をつけてね‼」


涙目だが、頑張って満面の笑顔で手を振るソフィアを見て、何故か安心し、少しずつ歩き出すと、私は笑顔で声をあげて手を振った。


「ソフィア！皆！行ってきます‼」


そして……


村を出てから6週間後……







「クルタ族128名全員虐殺」のニュースが流れた―――…











next…