クラピカは、ソフィアを強く抱き締めていた。


体を離し、二人は見つめ合った。


ソフィアは、藍色の優しく澄んだ瞳に吸い込まれそうな気さえした。


ソフィアの目からは、自然にポロポロと涙があふれ出る。


この涙は悲しい涙？　それとも、感動の涙？


クラピカは、涙をそっと拭う。


そして、ほっぺに軽くキスをした。


…!?


ソフィアは、緊張と恥ずかしさで無意識に肩をビクッと震わせ、唇が触れたほっぺに手を当てる。


「すまない…嫌、だったか？」


悲しげなクラピカの表情は、驚くほど大きな後悔を感じさせた。


『嫌とかじゃなくて…びっくりしたの』


「そうか…ソフィア。お前に言いたいことがあるのだが、いいか？」


『え、なに??』


「……ソフィア。……ソフィア」


クラピカはソフィアの名前を何度も呼びながら、真っ直ぐに見つめた。


「…こんなふうに、名前を呼ぶのが私の夢だった。お前に会いたくなる度に、声に出して呼びたかった。
しかし、返事がなければ…本当に死んだのだと思い知らされるのが怖かった。どうしても、死んだとは思いたくなかった。
私は…お前を守れなかったばかりか、この手で殺めかけてしまった…。不甲斐ない私を、許してくれるか？」


辛そうに顔を歪めるクラピカ。


クラピカは悪くない。


悪いのは、全部わたしだよ。


わたしは、沢山の命を奪ってしまった。


…それは、とてつもなく重い事実。


償っても、償っても許されない罪。


その事実を一生背負い、そして一生忘れずに、生きていかなきゃいけないんだ…


ソフィアは、震える声を吐き出した。


『わたしは生きてるよ。クラピカは悪くない。ごめんね…わたし…』


それ以上、言葉にできない。


クラピカには、今までハンター試験でもたくさん助けてもらった。


それなのに…


ふいに、静かな声が沈黙を破った。


「…ソフィア」


ソフィアは怯えるように息を詰める。


何を言われてもいい。


わたしは、それだけのことをしたから…


「…私はお前が大事だ。自分を責める必要などない。それでも責任を感じるなら、私の為に生きろ。
私もお前の為に生きる。そして、命を懸けてお前を守ってみせる。だから…私の傍にいてくれないか？」


予想もしていなかった言葉に、目からとめどなく涙があふれ出る。


ソフィアは幸せそうに微笑んで頷いた。


『うん…っ』


「全く、ソフィアは昔から泣き虫だな」


クラピカは優しく笑いながら、ソフィアの頭をよしよしと撫でる。


クラピカはソフィアの肩をそっと抱き寄せた。


その華奢な肩から、鼓動の音が伝わってくる。


クラピカの唇はゆっくりと近づき…


そして、二人の唇がそっと重なり合った。


そのキスは、ずっと熱く。


とても温かく…優しくて…


何度も繰り返し、二人は互いの想いを確かめるように唇を重ねた。


もう、やばいよぉ……


心臓が爆発しそうで、苦しいっ///


もう限界…!!


ソフィアは緊張のし過ぎで、息を整えるように小さく離れた。


『…待っ、て…っ』


ソフィアは頬を紅く染め、クラピカの服を掴みながら手を震わせていた。


クラピカは、震えるソフィアをキュッと抱き締めた。


「すまない…だが私は、ソフィアと心も近くに感じていたいのだよ…」


『でもわたし、初めてだよ??　それに、どうしたらいいかわかんないよ…』


「私も初めてだ…。ソフィアは何もしなくていい。私に任せてくれないか？」


『でも…』


クラピカは、ソフィアをそっとベッドに倒す。


不安そうなソフィアの表情を見つめ、クラピカは手の甲に唇を当て、心配そうな顔をした。


「…怖いのか？」


いくらごまかしても、体は正直だ。


初めての経験に、体は小刻みに震えてしまっている。


それに、これだけはもう見せられない。


見せたくない。


見せればきっと、わたしのことを嫌いになるに決まってる。


クラピカを、もう悲しませたくない。


ソフィアは、刺青が刻まれた腹部をぎゅっと隠していた。


「…大丈夫だ。絶対に優しくする。私がソフィアの辛い過去や、クモのことは全部忘れさせてみせる。
だが、怖くなったら言ってくれ。無理はするな…」


『クラピカ…』


クラピカは、再び優しいキスをした。


クラピカは、初めての経験に戸惑いながらも、初めてのわたしを優しく抱いてくれた。


クモの刺青が刻まれた、汚れたわたしを、大事に大事に愛してくれた。


まるで、宝物を扱うかのように優しく。


『クラピカ…好きになってくれて、ありがとう』


微笑むソフィアを抱き寄せ、クラピカは強い力で抱き締めた。


「…私でいいのか？」


静かにうなずくソフィア。


『クラピカとなら…いいよ』


クラピカは、もう一度ソフィアの唇にキスを落とした。


二人は寄り添いながら、ゆっくりと互いの想いを確かめ合う。


お互いの温もりを感じながら、二人は一つになった。


「ソフィア…っ」


絡み合う指先…


ソフィアの目からは、再び涙が流れ出た。


「何故…泣いている？怖いのか？」


心配そうに問いかけるクラピカ。


『違うの…幸せすぎて…っ』


こんな時なのに、あふれんばかりの幸せを感じている。


その言葉に安心したクラピカは、優しく微笑んだ。


「ソフィア…好きだっ。…昔から、ずっと…」


クラピカの声を聞くたびに、その気持ちまで胸の奥へと伝わってきて…


わたしの中は、クラピカを好きな気持ちでいっぱいになった。


心の中にある感情を抑え、ソフィアはクラピカの腕を強く握りしめる。


クラピカの声と優しい目が、安心をくれた。


この先、どんなことがあっても…


ずっとずっと一緒にいたい。


心からそう思った。


幸せで泣いたのは、初めてだよ…













―――翌朝。


窓から差し込む朝日は、いつもよりずっと柔らかい光を放っている。


クラピカは、隣で気持ち良さそうに眠っているソフィアの寝顔を見つめていた。


本当に、ソフィアなんだな…


まるで夢を見ているかのようだ。


できるなら、できることなら、ずっとこうしてソフィアを見ていたい。


この優しい時間が、いつまでも続いていてほしい。


そう思えることが、“幸せ”なのだろうか。


ソフィアは、ぼんやりと瞼を開いた。


そのとき、ふいに目が合った。


昨夜のことを思い出したのか、ソフィアは顔を紅くし、布団の中に潜り込んだ。


その仕草が、たまらなく愛しい。


クラピカは、後ろからソフィアの体を強く抱きしめる。


早まる鼓動が、ぬくもりを伝って届いてくる。


まぶたが熱を増すほど愛しくて、溢れ出す思いが静かに震える。


「ソフィア…愛してる」


ソフィアは目を見開いた。


初めて言われた。


『わたしも、愛してるよ…』


初めて言った、「愛してる」という言葉。


こんなに優しくて、こんなに愛しい響きだったんだね。


ソフィアはクラピカに顔を向けると、二人はキスをした。


触れ合った唇には、確かな愛が伝わっていた。


この瞬間を永遠に忘れない。


それは、悲しい瞬間ではなく、優しい瞬間として。


『クラピカ…大好きっ』


そう言いながら笑みを浮かべるソフィアの心は、嬉しさで泣いていた。


この幸せが、どうか永遠に続きますように……























next…