突然、力を失って倒れたリリーは、それきり動かない。


旅団は、予想だにしなかった事実に、どう反応していいのか分からず立ち竦んでいる。


一歩一歩、確かめるような足取りで倒れたリリーのもとにたどり着くと、クロロは膝をつき、眠っているような少女を抱き起こした。


ついこの間まで甘えていた子どもだったのに。


いま腕に抱えた少女は驚くほど大きくなり、自ら辛い選択をする強い心を持っていた。


「リリー……」


オレが与えた名前。


最初に呼んでから、一体何度この名を口にしただろう。


いつもいつも、名前を呼ぶたびに、お前は。


――『なに？お兄ちゃん』――


そうやって、笑って呼び返す。


そうだろう。


だから……


「目を、開けろ……！」


応えは、ない。


力なく閉じられた瞼は、ぴくりとも動かない。


嘘だ。


嘘だ。


許さない。


やっと手に入れたのに。


リリーを奪った奴が憎い。


絶対に許さない。


「……っ」


言葉を失い、彼女の細い体を強く抱きしめたまま、クロロはしばらくその場を動こうとはしなかった――――……




―――――――



―――――――――……



誰もいない静かな荒野で、ウボォーギンは天を仰いだ。


見上げた空には、血のように赤い月。


そして、その影に隠れるように浮かぶ星の群れ。


リリーが死んだと団員から電話で聞かされたウボォーギンは、持っていた空き缶を握り潰し、クラピカのもとへ向かった。


「待たせたな」


お互いに睨み合い、凄まじいオーラを体から放つと、ウボォーギンが口を開いた。


「一つ、聞きたい。お前、何者だ。並みの使い手じゃねー……お前の念には、特別な意志が感じられる」


クラピカは低く、怒気をはらんだ声で問い返した。


「その質問に答えるには、聞かねばならないことがある。お前は、殺した者達のことを覚えているか？」


「少しはな。まあ、印象に残った相手なら忘れねーぜ。つまるところ、復讐か。誰の弔い合戦だ？」


「クルタ族」


クラピカの両目が激しく煌めく。


彼を取り巻く風が刃のような鋭さを持ち、二人の間を流れていく。


「知らねえな」


「緋の眼を持つ、ルクソ地方の少数民族だ。5年ほど前に、お前達に襲われた」


緋色に輝き、怒りに燃える少年の瞳を見たウボォーギンは、驚愕した。


「……その目！思い出したぜ!!お前、アイツと同じ生き残りか。まだ他に生きていやがったとはな……」


その言葉に、クラピカは僅かに眉を寄せた。


ウボォーギンは、さらに言い募る。


「リリーは、お前の一族と同じ生き残りだ。どうだ？同じ仲間だった奴を殺した気分は？」


クラピカは、落雷のような衝撃を受けた。


リリーを、殺した……？


まさか、破ったのか……!?


やはり、リリーは……


クラピカは愕然とし、握り締めた両手が、かたかたと震えている。


それに気づきながら、ウボォーギンは怒号を張り上げた。


「だがリリーは、オレ達の大事なクモの一員だった!!リリーを殺したてめェを絶対に許さねェ!!オレも復讐してやるぜ!!はア!!!!」


ウボォーギンは体からオーラを放ち、クラピカに向かって破岩弾を放った。


クラピカは瞬時にその攻撃を避け、束縛する中指の鎖（チェーンジェイル）を放つ。


そして、さらに怒りに満ちたウボォーギンは全力を出した。


クラピカの目の前が、土埃で霧のように覆われる。


クラピカは目を見開いた。


「気配が消えた!!これは……隠（イン）!?」


瞬間、後ろから気配を感じた。


クラピカは腕で身を守ったが、強力なウボォーギンの攻撃に耐えられず、左腕に激痛が走った。


「…………っ！」


クラピカは声にならない悲鳴を上げ、体が跳ね飛ばされると、そのまま地面に崩れ落ちる。


「砕いたぜ!!オレの超破壊拳（ビッグバンインパクト）を生身で止められる奴なんぞいねェ!!だが、褒めておくぜ？
確実に背骨がぶち折れるはずの攻撃だったのが、お前のあの反応の速さ!!おそらく、土埃の微妙な変化を目の端で捉えたな!?」


クラピカの左腕は無惨に砕けていた。


激痛と悲しみが胸を刺し、力がまったく入らない。


………#dc=2#。


やはり、お前だったのか。


気づいてやれなくて、私は情けない。


お前に伝えたいことも、たくさんあった。


告げたいことも、たくさんあった。


だが、この手にかけた。


私の戒めの楔で。


お前を守ると誓ったはずなのに。


愛した人を二度も守れなかった私に……


生きる権利など、ない。


そして、生きる意味も……ない。


ここで、死んでしまおうか。


同胞を守れなかった報いで。


私だけ生き残ってしまった報いで。


皆と同じように、奴に殺されて。


#dc=2#と家族、仲間に会うために……





#dc=2#の声が耳の奥で響く。


――『ハンターになったら世界の色んな所に行けるよね？そしたらわたし、たくさん外の世界見てみたいなぁ……』――





見せてやりたかった。


約束もしたのにな。


だが、守れなかったのも……


全て、貴様らが……


奪ったからだ!!


クラピカは、ぐっと唇を噛み、力を振り絞って立ち上がった。


「……私もお前を、見くびっていたようだ」


私には生きる目的がある。


家族、仲間、ソフィアの夢や希望を奪ったお前達を……


死で償わせる目的が。


だから。


こんなところで、私の全てを奪った貴様に、殺られるわけにはいかない。


「……確かに、腕は砕けた。だが、『隠』を使えるのは私も同じ」


「まさか……!!」


ウボォーギンは目を見開いた。


「鎖がいつの間に……!!」


全身には、完全に鎖が巻きつき、拘束している。


「チェーンジェイル！捕獲、完了」


クラピカは、怒りに燃える凄まじい緋の眼で、捕らえたウボォーギンを睨みつけた―――……








真っ白な世界。


先の見えない真っ直ぐな道を、ソフィアは歩いていた。


「[#dc=2#……」


『え？』


振り返ると、そこには見知らぬ人達がいる。


いつの間にいたんだろう。

茫然と立ち竦むソフィアに、一人の女性が近づき、優しい声で問いかけた。


「ソフィア……どうしてここに来てしまったの？まだ、ここに来るには早いでしょう」


『え、ソフィア？わたしは……』


「思い出しなさい。あなたの名前は、ソフィアよ」


女性は穏やかな声で言い聞かせる。


その時、遠くから名前を呼ぶ声が聞こえた。


優しくて、温かくて、大好きだった声。


どんなことがあっても。


どれほど時が流れても。


忘れてはいけない。


忘れられない。


忘れたくない、声。


それは……


『……クラピカ……』


抑えることのできない感情が胸の中で膨らみ、瞳の奥が熱くなった。
　

じわりと視界が滲む。


そして、いま目の前にいるのは……


『……おか……あさん……』


温かい腕がソフィアを包んだ。


「そうよ……ソフィア。こんなに大きくなって」


『ごめ……なさ……』


「なに？」


『わたし……っ、今まで、すごく、ひどいこと……！』


自分の家族、恋人、仲間を皆殺しにした盗賊の団員になった。


沢山の人を殺した。


大事な人を、大好きな人を傷つけて裏切った。


大粒の涙を流し、喉に絡まる声を必死で振り絞る娘に、母親は目を細めた。


「わかってるわ。ずっと傍にいたから……ここにね」


母親は、ソフィアの心臓がある場所に手を当てると、遥か彼方を指差した。


「さぁ、帰りなさい……」


だが、ソフィアは首を振った。


『……もう、動けない……』


辛くて、どうしようもなくて。


大丈夫よ、と声がした。


ソフィアは、はっとした。


隣にいるその人の顔を見つめる。


その人は、自分を命懸けで守ってくれた、クラピカの母親だった。


『ごめん、なさい……わたしのせいで、死なせて……しまって……っ』


泣きじゃくるソフィアに、クラピカの母親は優しく微笑んだ。


「私は今でも、命を懸けてあなたを守ったことを後悔してないわ。いま、クラピカが復讐を果たそうとしてるの……お願い、ソフィア。クラピカの復讐を止めて」


「クラピカを止められるのは、ソフィアしかいない。伝えてくれ。俺達は復讐を望んでいない。クラピカの幸せを望んでいると……」


そう告げたのは、クラピカの父親だった。


背中を、とんと押される。


温かい手。


それは、ソフィアの父親だった。


「ソフィア、生きろ。父さん達の分まで。最後までお前達を見守ってるからな」


わたしは……


みんなに支えられてる。


みんなが守ってくれてる。


だから、もう怖くない。


みんなの死を……決して無駄にはしない。


もう絶対、命を捨てない。


だから……


『わたしの、傍にいて……』


真っ直ぐ見つめるソフィアの瞳を見つめ、母親は頷いた。


「ええ、ずっと……」


クラピカを守る。


そう誓ったソフィアは、真っ直ぐ前を向いて歩き出した―――――……







鎖野郎とリリーの死について、クロロと団員は話し合っていた。


そこへ、クロロの部屋から息せき切ったシャルナークが駆け込んできた。


「団長!!リリーがいない……!!」




―――――――



―――――――――――……





アジトをうまく抜け出したソフィアは、必死に息を切らせながら疾走していた。


痛いほど激しい鼓動。


なぜか完治していた心臓は、何かを訴えるように鈍く痛んだ気がした。


自分がどこへ走っているのか分からない。


だがソフィアは、自分の勘の赴くままに懸命に駆け続けた。


急がないと、クラピカが……!!


忘れていた記憶がフラッシュバックする。


そして、クラピカの下した鎖の条件を思い出すと、さらに罪悪感が増し、胸が締め付けられるような痛みが生じた。


――「3つ……もう二度と、私の傍から離れないこと」――


ごめんなさい、クラピカ。


もう二度と……


何があっても離れたりしない。


本当なら、傍にいることは許されない。


私は、たくさんの人を殺してきた穢れた命だから。


それに、クラピカを裏切ったから。


でも、クラピカが望んでくれるなら、私はクラピカの傍にいる。


それで少しでも、裏切った罪を償うことができるなら。


クラピカの悲しみや怒りや不安を、一緒に背負っていく。


クラピカとともに生きていく。


だから……クラピカは自分の手を汚さないで。


お願い……お願い……


どうか。


『クラピカ……!!』


誰も殺さないで……!!


ソフィアは必死に力を振り絞り、走り続けた。


そして、荒野に辿り着くと、クラピカとウボォーギンが向かい合って立っている。


目を凝らしたソフィアは、戦慄した。


クラピカがウボォーギンの心臓に鎖を刺している。


あれは……


だめ……殺しちゃ……


『ダメーーー!!!!』


ソフィアは悲鳴にも似た声で絶叫した。


その声が聞こえた方へ顔を向けると、クラピカは大きく目を見開いた。


私は、幻覚を見ているのか。


あそこに立っているのは……


「……ソフィア……？」


茫然と立ち竦んでいるクラピカのもとへ、ソフィアは駆けつけた。


『お願い、クラピカ!!ウボォーを殺さないで!!』


必死に説得するソフィアに、クラピカとウボォーギンは、今目の前にある光景を疑う。


「生きて、いたのか……？」


もう二度と会えないと思っていた少女の姿に、クラピカは顔を歪ませた。


ソフィアは頷くと、真っ直ぐクラピカを見つめ、必死に伝えた。


『わたしね、クラピカのお母さんとお父さんに会って、クラピカに伝えてほしいって頼まれたの!!俺達は復讐を望んでない、クラピカの幸せを望んでるって!!だからわたし、クラピカを止めるために、なぜか生き返ったの!!』


クラピカは驚愕した。


私の父さんと母さんが……


クラピカは葛藤した。


鎖は真っ直ぐにウボォーギンの心臓に刺さり、巻きついている。


ソフィアの話を聞いていたウボォーギンは、面白そうに笑った。


「……殺せ」


クラピカはウボォーギンをぎっと睨みつけた。


私は……どうしたらいい。


心臓に巻かれた鎖を外し、奴を野放しにするのか。


父さんと母さんも分かっているはずだ。


この5年間、私がどれほどの怒りと憎しみに耐えて生きてきたのか。


ようやくこの復讐を果たす時が来たのだ。


だから、私は……


クラピカは左手を強く握り締め、怒気をはらんだ声で言った。


「ソフィア……こいつはお前の家族を殺し、お前の記憶を消してクモにした奴だぞ。何故止める？絶対に野放しにはできない。ここで……死で償わせる!!」


『確かに許せないよ!!でもね、クラピカ！殺したって何も変わらないんだよ!!お願い……クラピカには人殺しなんてしてほしくない……!!』


クラピカは、はっと息を呑んだ。


自分を見つめるソフィアの眼差しには涙が浮かび、一点の揺らぎもない強い意志の光が宿っている。


クラピカは何度も口を開きかけた。


ウボォーギンは思いがけない展開に息を潜めながら、地面を見つめた。


誰も口を挟めないまま、時が流れた。


――「失うものは何もないって顔だが、本当にそうか？」――


耳の奥で響いた師匠の言葉が、胸に突き刺さる。


――「やめておけ、復讐なんて……」――


優先しなければならないことは何か。


いま、どうすることが一番よいのか。


奴を野放しにしないために、何をするべきか。


クラピカはソフィアを見つめると、やがて決断した。


そして、ウボォーギンを絶対に譲らない目で睨みつけて口を開いた。


「今から2つ条件を出す―――……



　　　







next…