ウボォーギンとリリーを車に乗せたクラピカは、ビルに向かっていた。


バショウが車を運転し、助手席にはクラピカが座り、後部座席にはウボォーギンとリリー、その隣にはセンリツが座っていた。


『(この鎖使い……何者なんだろ)』


後部座席で鎖に捕らえられたままのリリーは、殺気にも似た視線でクラピカを睨みつける。


同じく隣のウボォーギンも、狂気の宿った恐ろしい目でクラピカを凝視し、問いかけた。


「こんな鎖でオレを捕らえたつもりかよ？さっさと殺っとかねーと、後悔するぜ？」


「黙れ」


低く、怒気をはらんだ声だった。


ウボォーギンは、さらに冷たく言い放つ。


「わかってんのか？千載一遇のチャンスだって言ってんだ。もったいぶってねーで、さっさと……っ!?」


突然、ウボォーギンに巻きついていた鎖が大きくなり、体を強く締めつけた。


「黙ってろと言っている」


クラピカは剣呑な冷たい眼差しで、ウボォーギンに告げた。


「殺すなよ。こいつには聞くことが山ほどある」


運転をしながら、クラピカに忠告するバショウ。


不審に感じたリリーが視線を走らせると、ウボォーギンは突然の痛みに耐えようと、必死に歯を食いしばっていた。


突然の事態に色を失ったリリーは、震えながら叫んだ。


『ウボォー、しっかりして!!ウボォー!!』


ウボォーギンを心配するリリーを見たクラピカの目は、さらに怒りに燃えた。


「女、私のことを覚えているだろ？」


すると、リリーはクラピカをぎっと睨みつけ、怒鳴った。


『知らないわよ!!早くウボォーの鎖を解いて!!』


「戯れ言を並べるな！私を知らないはずがない!!」


怒気をはらんだ声で言い放つクラピカに、センリツが否定する。


「ウソじゃないわ。彼女の言っていることは本当よ」


「なんだと……!?」


馬鹿な、とクラピカはセンリツを見る。


その時、後ろから一台の車が猛スピードで追いかけてきていることに気づいた。


「まさか……」


クラピカは、気絶したウボォーギンの体を凝で見破る。


「糸だ!!おそらく念の!!」


だが、気づくのが遅かったため、追手の車に追いつかれそうになった、その瞬間――


残りの陰獣が大風呂敷で追手の車を包み、小さくする。


無事に逃れたクラピカたちは、迂回して打ち合わせで決めたパターンC（街のビル）へ移動した―――……









「起きろ」


リリーは瞼を震わせると、のろのろと目を開けた。


「気分はどうだ？」


問いかけるクラピカに目を向けると、リリーははっとしたように息を呑んだ。


小部屋の中で、リリーの体は壁に手足を鉄格子で繋がれていた。


いつの間に眠っていたのだろう。


リリーは、怒りに燃える眼光をクラピカに向けた。


『……ッ！早く外してよ!!』


クラピカは臆することなく、リリーの眼光を正面から受け止めた。


「リリー。お前の盗賊はクモだったのか？」


リリーの両眼が激しくきらめいた。


剣呑な眼差しがクラピカを射貫く。


『……なんで、私の名前を知ってんのよ？』


クラピカは答えられなかった。


これほどまでの冷たい目つき。


リリーは、さらに冷たく言い放った。


『気安く呼ぶな……!!』


クラピカの心が、音を立てて凍りつく。


戦慄が全身を貫き、その代わりのように、脳裏に木霊する声があった。


――『もう間違えないでねっ。初めからやり直し！わたしはリリーです。よろしくね』――


名前を教えてくれたのは――。


クラピカは手のひらを握り締めた。


瞬くことを忘れたような瞳で、必死にリリーを見返す。


「本当に……私を忘れてしまったのか？」


辛そうに顔を歪ませ、声が震えている。


それでもリリーは、敵意を込めた激しい眼差しでクラピカを睨みつけた。


『あんたのことなんか、知らないって言ったでしょ!?早くこれ外して!!』


「その前に答えろ。お前は旅団なのか？」


その問いに、リリーは頷いた。


「証拠は？」


『……じゃあ、これ外して。大丈夫、逃げたりしないから』


リリーの言葉に、クラピカは黙ったまま鉄格子を外した。


体が自由になったリリーは、突然服を脱ぎ始め、下半身を露わにした。


「な、何をする気だ！」


クラピカは慌てて止めようとした。


だがリリーは表情を変えず、そのまま上着を持ち上げた。


その瞬間、クラピカは驚愕した。


突然、心臓を叩かれたように跳ね上がる。


これは……この形は……！


彼女の腹部に刻まれているのは、紛れもなく旅団の証である、13本足のクモの刺青だった。


クモの中で、団員ナンバー13番を示す刺青。


コンタクトレンズの裏で、クラピカの眼は怒りに燃える緋色の眼へと変わる。


リリーから目を逸らすと、クラピカは剣呑な顔で呟いた。


「……もういい。早く服を着ろ」


リリーは言われた通り、脱いだ服を着た。


しばらく思案し、覚悟を決めたクラピカは鎖を具現化させた。


リリーは目を見開き、クラピカを凝視する。


「今から3つ条件を出す。私が定めた法を破れば、即座に鎖が発動し、お前の心臓を握り潰す」


どくん、とリリーの心臓が震えた。


言葉もなく拳を握り締めるリリーに、クラピカは条件を突きつけた。


「1つ、私について一切情報を漏らさぬこと。2つ、3日目の深夜0時までに旅団から脱退すること。3つ――――……









1時間後。


クラピカは壁に寄りかかり、剣呑な顔をしていた。


あれは、リリーだったのか。


ハンター試験のリリーとは、まるで別人だ。


リリーは、本当に存在していたのだろうか。


私の知っているリリーは、やはりもうどこにもいないのか。


私の知らないリリー。


冷たい目をした、彼女の姿。


ハンター試験で出会ったリリーの姿が脳裏に甦る。


――『クラピカ……』――


純粋な笑顔で私の名を呼ぶ、優しい声。


――『クラピカのことが、好きだから……』――


綺麗な瞳で私を真っ直ぐに見つめ、想いをぶつけてくれた。


――『……ありがとう。いつも守ってくれて、助けてくれて……本当に、ありがとう』――


ハンター試験後、最後に聞いた電話の声。


……忘れろ。


今は、私の知らないリリーだ。


私のことを知らないリリー。


閉じた瞼が熱い。


その時、携帯電話のバイブレーションが鳴る。


クラピカは携帯電話を取り出し、メールを開いた。


《ヤクソクドオリ、レイノバショデ◆》


ヒソカからの連絡に、クラピカはセンリツに出かけることを伝えると、ビルから出て行った―――――……





「地下2階だ」


コミュニティーの団体がビルに到着し、ダルツォルネが電話で応えた。


コミュニティーの団体が地下2階へ来ると、ダルツォルネはウボォーギンを拘束した部屋へ案内した。


「殺してないだろうな」


「ああ、注射器が体に通らねェから、ガスで体を痺れさせてる」


すると、ウボォーギンがうっそりと目を細めて笑った。


「馬子にも衣裳だな」


「あ？」


その瞬間。


衝撃が背中から貫き、胸部から突き抜ける。


ダルツォルネは瞠目した。


今まで体を支えていた膝が、力を失って倒れた。


「耳を疑ったぞ。お前がさらわれたと聞いた時はな」


口を開いたのは、旅団の一人、フィンクスだった。


後ろの団体は、変装していた髪や帽子を元に戻す。


どうやら、幻影旅団がコミュニティーの連中に化けていたらしい。


シズクは掃除機でウボォーギンの毒を吸い出し、ウボォーギンは起き上がると、激しい怒号を張り上げた。


「くそオオオオオオーーーオ!!あの鎖使い……!!必ず借りは返すぜ!!」


「分かったから。ところで、リリーはどこ？」


マチがウボォーギンに問いかけると、隣のドアを中から叩く音が聞こえた。


「そっちだ……リリー！今開けるから、下がってろ!!」


ウボォーギンは怒りをぶつけるかのように、扉を壊した。


『わっ！ウボォー!!よかった、無事だったんだね!!』


「リリーー!!」


『わっ!?』


シズクはリリーに抱きついた。


「おいシズク！オレだってリリーに抱きつきたいのを我慢してるんだから！」


「おめェは男だろ」


羨ましそうにシズクを見つめるシャルナークに対し、ノブナガが突っ込んだ。


ウボォーギンはすぐさま階段を上がり、部屋の扉を足で蹴り壊した。


「どこだ!?」


追いかけたシャルナークとシズク、マチは呆れ顔で口を開いた。


「逃げたんだよ」


「ウボォーが大きい声出すから」


「もう戻るぜ。目的は達成したし」


「陰獣は始末したし、お宝も手に入れたしね」


ウボォーギンは、今にも爆発しそうな怒りを抑えながら告げた。


「………ダメだ。団長に伝えてくれ。オレは鎖野郎とケリをつけるまでは戻れねェとな」





その頃、クラピカとヒソカは、旅団を倒すために同盟を組むかどうかを話していた。


突然、クラピカの携帯電話が鳴り響く。


センリツからだった。


「私だ」


「クラピカ!!大変よ!!旅団の11番と13番が逃げたわ!!」


「何!?奴らが!?自力でか？」


「いいえ！旅団の仲間がコミュニティーの連中に化けてきたらしいの。どうやらリーダーが電話で連絡した時には、もう入れ替わってたみたいよ！
おそらくリーダーは殺されたわ……私たちはパターンBに向かってる。すぐに戻ってきて!!」


クラピカは電話を切ると、ヒソカを真剣な目で見つめて問いかけた。


「……ヒソカ、一つ聞く。お前がクモに入った時には、既にリリーも団員だったのか？」


ヒソカは妖しい笑みを浮かべたまま答えた。


「ボクが入った時、リリーは団員じゃなかった◆団長はリリーを団員にしたいがために、リリーを見つけたら連れて帰ってくるようにとボクに命じた★
ハンター試験の後、ボクはリリーを団長の元へ連れて帰った◆どうやら彼女はキミの復讐を代わりに果たしたかったようだねェ……★」


「それはどういうことだ!?」


クラピカは眉を寄せ、声を上げた。


ヒソカは薄く笑うと、クラピカを眺めながら話を続けた。


「団長はリリーに、クモに関して色々と隠していたようだ◆ボクがリリーに盗賊はクモだと教えたとき、あの顔は堪らなかったよ……★

それで……いまリリーの記憶は、団長の念によって新しい記憶に入れ替えられている◆だから、ボクとハンター試験で出会ったことも、キミのことも覚えていない★

一つ言えることは、頭を潰さない限り、リリーの記憶は戻ることなく、クモは動き続ける◆……返答は？」


クラピカは、しばらく黙り込むと、冷たくなった手のひらを握り締めて応えた。


「明日、また同じ時間に」


そう言い残すと、クラピカは身を翻し、センリツたちの元へ向かった。


……ハンター試験、ゼビル島の後。


リリーが変わってしまった、あの時。


自分の盗賊は、幻影旅団だとヒソカに告げられた。


復讐のためにハンターを目指していた私とは、これ以上一緒にはいられない。


仲間ではいられない。


だからリリーは、私の傍から離れていった。


これが……リリーが突然変わった理由。


涙を流していた理由だったのか。


飛行船の中で、ヒソカに何を言われたのか問いただした時、リリーは決して答えなかった。


私を失望させたくなかったからか？


私にわざと冷たい態度をとったのも、自分の存在を、思い出を忘れさせるためだったのだろう？


そして、私に黙って自ら旅団に復讐を挑みに行ったなど……


私のためにリリーの手を汚し、もしも旅団がこの世から消えたからといって……


私が喜ぶとでも思っていたのか？


あの時の“ありがとう”の言葉。


優しい言葉だった。


リリーの最後の精一杯の愛だったのだな。


あの時、気づいてやれれば……


リリーの記憶が失われることはなかった。


リリーの手は、永遠に汚されることはなかった。


クラピカは立ち止まると、目を閉じた。


「……すまない」


瞑目したまま天を仰ぐ。


ゆっくりと目を開け、クラピカは徐々に滲んでいく空を見つめた。


もし、リリーの記憶が戻ったとしても。


その心には、今まで以上に深い傷を負っているだろう。


体の傷はいつか癒えて、痛みも消える。


だが、心の傷は癒えることなく、永劫の痛みと苦しみを与え続けることになる。


「すまない……」


心に大きな穴が開いたようで、それを埋めるものはもう戻ってこないのだと、クラピカは知った―――……







ウボォーギンとシャルナークは鎖使いの手がかりを探しに別行動となり、他の旅団はアジトに帰っていた。


「リリー、鎖野郎ってどんな人？」


シズクの質問に、リリーは何も言わず、困ったような顔で笑っている。


それを見て、旅団はそれぞれなんとも言えない顔をした。


「まっ、済んだことだ。どーせウボォーが始末するしな」


ノブナガの言葉に、リリーは顔を歪めた。


自分を見つめる、真っ直ぐで辛そうな瞳が、リリーの頭から離れない。


そして、リリーは葛藤していた。


戒めの楔に定められた条件。


これを破れば……死が待ち受ける。


だけど、鎖野郎の情報を漏らせば、ウボォーは鎖野郎に勝てる。


それに、みんなと別れたくない。


わたしはずっと、クモの団員でいたい。


団員を抜けるくらいなら……


死んだ方がましだ。


前を歩いていた旅団が足を止める。


気がつけば、アジトに辿り着いていた。


目の前にはクロロが座っている。


リリーは覚悟を決め、大きく息を吸い込んで、震えながら吐き出した。


『みんな聞いて。今から言うこと、ウボォーにも伝えて……』


静寂が満ちた。


旅団全員は、普段とは違う真剣なリリーを黙って見つめた。


『鎖野郎は……』


クモを裏切らない。


それが正しい、最良の選択。


旅団の中で一番強いウボォーは、あの鎖で意識を失った。


あの鎖には、とてつもなく強い念が込められている。


きっと、ウボォーにも勝てない。


ウボォーが死ねば、みんなも殺られる。


そうなる前に……


『……おそらく具現化系よ。わたし……みんなが大好き。ずっと、クモの団員でいたい!!』


遠くから、鎖の音が聞こえる。


リリーは、目を見開いた。


どくどくと耳の奥で鼓動が聞こえる。


心臓が冷たく凍える。


鎖が近づいてくる。


そして……


ズギュル!!


「リリー……!!」


心臓が潰された音と同時に、リリーは力を失って倒れた―――……














next…