ボードにトーナメント形式が公開され、重く緊迫した空気の中、会長が説明を始めた。


「さて、最終試験のクリア条件だがいたって明確。たった1勝で合格である!!
つまりこのトーナメントは勝った者が次々ぬけていき、敗けた者が上に登っていくシステム！
戦い方も単純明快。武器OK、反則なし、相手に「まいった」と言わせれば勝ち！
…ただし、相手を死にいたらしめてしまった者は即失格！その時点で残りの者は合格。試験は終了じゃ、よいな」


会長の説明が終わり、立会人が初めの合図を始める。


「それでは、最終試験を開始する!!第1試合。クラピカ 対 リリー!!」


クラピカとリリーは、覚悟が出来ていないまま前に進み出す。


それを見ていたゴンとレオリオが慌てて口を開く。


「…なんでリリーとクラピカが!?」


「おい！納得いかねェ!!何の為の面談なんだよ!?クラピカ!!リリー!!ここは戦わず次にかけろ!!仲間同士が争うんじゃねェ!!」


「レオレオはトリックタワーのときに、仲間蹴落としてでも試験に合格するとか言ってなかったっけ？」


冷静に突っ込むキルアにレオリオががなり返した。


「それはそれ!!これはこれだ!!…て、いい加減名前覚えろよ～!!何度も言わせんな!!オレはレオリオだ!!」


「レオリオ!!少し黙れ!!」


外野に怒鳴ったクラピカは、リリーと向かい合わせになる。


形にならない感情が、嵐のように荒れ狂っている。


胸の中で暴れ回るそれは、そのままクラピカの葛藤だった。


そして、リリーもクラピカを見つめながら考えた。


…まさか、クラピカと戦う時が来るとは思いもしなかった。


戦いたくない。


覚悟なんて、ない。


でも、覚悟しないと、いけないんだよ。


だって、わたしは気づいてしまった。


クラピカを好きになってはいけないこと。


クラピカのそばにはいられないこと。


クラピカの悲しみを分かち合い、支えることが出来るのは、わたしではないことを…


「リリー、私は…」


『クラピカ！』


リリーはクラピカが告げる先の言葉を読み取ったのか、自らの言葉を被せた。


『駄目だよクラピカ。もし戦わないで「参った」って言ったら、わたし許さないから』


もう迷ってはいけない。


それがどんなに辛い選択でも、わたしは正面からそれを受けなければならない。


リリーはナイフを取りだし、冷たくさえ聞こえる口調で言った。


『女だからって手加減しないでね。わたし、本気でいくから』


「………………」


リリーの顔を見たとき、クラピカは息を呑んだ。


リリーが決心したのを確信したクラピカは、一度目を閉じて深呼吸をすると、冷静な声で言った。


「…リリー。私はお前と戦いたくない。だが、お前が戦う覚悟を決めたのなら…私も覚悟を決める」


クラピカは二刀流を構えて、戦う体勢をとった。


その二人を監視している試験官サトツ、メンチ、ブハラは内心呟く。


「(誇り高きクルタ族クラピカと天真爛漫な少女リリー…)」


「(今までの成績と力では、クラピカの方が恐らく上。でもあの少女も、最終試験まで生き残った女はあたしが試験合格して以来だし、ただ者じゃなさそう。しかも可愛い顔してるわね。ウフ♪今年はホントにわくわくさせてくれるわね！)」


「(腹減ってきちゃったなー…)」


リリーとクラピカは立会人の合図を待つ。


そして。


「それでは、始め!!」


立会人の合図が出たと同時に、リリーは地を蹴って、気合いとともにナイフをクラピカに目掛けて切りつける。


クラピカは反射的に避けて、リリーの切っ先を二刀流で受けた。


リリーは二刀流に目を向けると、鞘が抜かれていないことに気づき、怒号する。


『クラピカ！鞘抜いてよ!!』


「だが、そうすればリリーが…」


『言ったでしょ！手加減しないで!!』


クラピカの隙を見たリリーは、クラピカの足に自らの足で引っかけた。


体勢を崩し、地についたクラピカは必死に立ち上がろうとした。


『…本気だって言ったでしょ？』


静かな呟きとともに、視界にきらめく切っ先が掠めた。


首の、脈打っている部分に、冷たいものが押し当てられる。


クラピカは自分を見下ろしてくるリリーの冷たい瞳を、瞬きすることもできずに見返した。


リリーは表情のない顔で、クラピカを凝視している。


「(…やりよるわい)」


その様子を好奇の目で凝視している会長は内心呟いた。


二人をじっと見つめているゴンとレオリオが口を開く。


「すごい、リリー…」


「リリースゲー…もう怒らせるのよそっかなァ(汗) 」


クラピカは、ごくりと固唾を呑み込んだ。


「…分かった、鞘を抜く。だからそれをどけろ」


一段と低い声色で告げて睨み付けるクラピカのそばをリリーは離れた。


クラピカは立ち上がると、ゆっくり二刀流の鞘を抜き始める。


そして、二刀流を再び構えると、冷たい口調で言った。


「…お前をみくびっていたようだな。私も今度は手加減しない。…リリー、行くぞ!!」


クラピカはリリーに向かって斬りかかる。


リリーは反射的にその切っ先を避けた――――…




戦いが始まってから30分が経過。


リリーは荒い呼吸をしながらクラピカを凝視する。


しばらく睨み合いが続き、再び二人はお互いの凶器で斬りかかる。


瞬間、身をよじらせて回避したリリーの右肩を、きらめく切っ先が掠めた。


痛みのあとに、鮮血が舞う。


そして、リリーはよろめいて地に転んだ。


右腕は紅く染まり、指先から絶えず血がしたたっていた。


リリーの視界が真っ赤に染まる。


そして、リリーはクラピカを睨み付けた。


会場の全ての音が掻き消えて、試験官、受験生全員はリリーの目を凝視した。





どくんと、クラピカの心臓が跳ねた。


……あのとき、見間違いではなかった。


燃えるような、深い瞳。


緋色の、眼。


なぜ、リリーが…


「お前は…一体何者なんだ!!」


クラピカは激しくリリーに怒鳴り付ける。


怒号を受けたリリーは肩をびくりと震わせて驚き、クラピカに手を差し伸べた。


『クラピカ…??』


すると、クラピカは更に激しい口調で怒鳴った。


「私に触るな!!」


クラピカはリリーに背を向けて歩き出すと、立会人にこう告げた。


「私の敗けでいい」


リリーはクラピカの後ろ姿を必死に見つめて、名前を呼んだ。


『クラピカ…待って!!どうして…』


どうして、敗けを認めたの？


どうして、あんなに怒ったの？


わからない。


わからない。


クラピカ…


わたしも、自分がわからないの…


リリーの視界が段々と狭くなる。


クラピカの遠くなっていく姿を見つめて、リリーはそのまま気を失った―――――――…




















next…