痺れ薬が塗られた針に刺されたクラピカは、全身が麻痺し、気を失った。


リリーは、クラピカを人目につかない、近くの隠れた場所へ自力で移動させた。


自分の太腿を枕代わりにして、クラピカを看病する。


クラピカは瞼を震わせると、のろのろと目を開けた。


焦点の合っていない瞳が宙をさまよい、唇を震わせる。


やがてクラピカは、リリーの姿を認めると、顔を歪ませた。


「…………」


リリー、とクラピカの唇が動いている。


クラピカ…


分かってるよ。


聞こえてるよ。


わたしをかばったせいで、


こんなに苦しめて…ごめんね。


わたしが居眠りをしたとき、厳しく怒ってくれたのは、心配してくれたからだよね。


わたしを守るために…影でずっと、見守っててくれたんだね。


出会ってから、クラピカには助けてもらってばかり…。


心配かけてばかりだ…。


本当に、ごめんなさい。


クラピカ…


自然と流れる涙を必死で拭いながら、リリーはずっとつきっきりでクラピカの看病をした。





そして、あれから3日後…


空はまだ薄暗く、青白い月光が射している。


ようやく朝日が顔を出し、段々と明るさに変化していく頃…


リリーは、ゆっくりと目を覚ました。


いつの間に寝ちゃったんだろう…


………あ、クラピカ…


ふとクラピカを見ると、リリーの隣で静かに寝息を立てて眠っていた。


痺れ薬の効果が薄れてきたのか、以前よりも通常の呼吸に近づき、震えも治まっていた。


リリーはクラピカの寝顔を見つめる。


すると、クラピカは瞼を震わせてゆっくり目を開けた。


何度か目をしばたたかせて、枕元にいる少女の顔を確認した。


「……………ソフィア、なのか…？」


『え…??』


久しぶりに聞いたクラピカの声。


ずっと一緒にいたのに…


わたしとは違う人の名前を呼んでる。


『………目、覚めたんだね。大丈夫??』


意識を取り戻したことの喜びと同時に、切なさも込み上げる。


リリーは聞こえなかったふりをして、まだ少し薬が効いているクラピカの体をゆっくり抱き起こす。


すると、クラピカはリリーの肩をがしっと掴んだ。


「ソフィア……本当に、ソフィアなのか!?」


真剣な眼差しに気圧されたのか、リリーはこくりと頷く。


眩しそうに目を細めて、クラピカは手を伸ばし、リリーをふいに抱き締めた。


その力は強く、温かさに溶けてしまいそうになる。


「何故…今ごろ現れるんだ。私はお前を、一度も忘れたことはなかった…」


クラピカは、リリーの顔を両手で包んで自分の顔に向けさせた。


真剣に見つめるクラピカに、リリーは緊張で硬直したまま、頬がうっすらと赤くなっていた。


「…何故知らないふりをした。私は…どれほどソフィアに生きてて欲しいと願ったか…どんなに、会いたかったか…」


クラピカはとても悲しそうな、悔しそうな、今にも泣き出しそうな顔で言った。


クラピカ…


わたしは、ソフィアじゃない。


リリーだよ??


そう、言いたいのに…


そんな顔されたら言えないよ。


体はいつの間にか小刻みに震えてしまっている。


それに気付いたクラピカは、優しくリリーの頭を撫でる。


そして、クラピカは逸らすことなく真っ直ぐリリーの目を見つめると…


ゆっくりリリーの唇に自らの唇を這わせた。


一瞬、触れる程度の…軽く優しいキス。


触れた部分が、まだほんのりと熱を持っている。


思わぬ事態に、リリーは目を見開いた。


だが、クラピカの体が均衡を崩して倒れ込む。


リリーは咄嗟に手を伸ばして、彼の体を受け止めた。


まだ完全に回復していなかったのか。


そのまま気を失ったクラピカを、リリーはゆっくりと寝かせた。


生まれて初めてキスをした。


憧れだった、わたしの大好きな人と。


初めてがクラピカですごく嬉しくて…幸せだった。


でも、クラピカはわたしだと思っていない。


昔の初恋相手、ソフィア。


クラピカ…


そんなにソフィアのことが、今でも好きなの??


そんなに忘れられないの??


今となってクラピカの言っていた言葉が蘇る。


――「本当に盗賊で育ったのか？5年前のことは覚えていないのか？」――



――「…私と同じクルタ族の幼なじみだ。私が、初めて好きになった女性だ…」――



――『そんなに似てるの??』

「あぁ、錯覚だと思うほど」――



――「…キルア。お前は本気で愛した人を失った悲しみを知らない。だからそんな発言が出来るんだ」――



大好きな人の心に、他に大切な人がずっといたとしても。


忘れられないことは分かっていても。


…どこかで繋がっていたいと思ってしまう。


それは本当に辛くて、苦しくて…


だけど、一緒にいたい。


ささいな関係でも繋がっていたいと思ってしまうの。


思い通りにいかないからこそ、追いかける。


それが、恋なんだね。


クラピカと出会うまで、知らなかったよ…





クラピカは目を覚ました。


「……夢か…全部…夢だったのか」


生きてきた中で、史上最悪な目覚めだったと思う。


そして、このとき以上に夢が憎いと感じることは、これから先もきっと、ずっと、ないだろう。


ハンター試験が始まってから、ソフィアの夢を見ることが多くなった。


一体何故なんだ。


クラピカは、緋色に染まった空を眺めると、ゆっくり上体を起こした。


隣ではリリーが木にもたれ掛かって眠っている。


どこかと思ったら、ここはゼビル島の森の中。


そうだ、今は試験中だったのだ。


あれからのことは全く覚えていない。


ただ、リリーがずっと私を看病してくれていたことは薄々覚えている。


しかし、あれから何日経ったのだろう。


クラピカは眠っているリリーの肩を揺すって、名前を呼んだ。


「リリー、リリー…」


リリーはのろのろと目を開けると、クラピカを見上げて何度か瞬きをする。


『…クラピカ』


「すまない。ずっとリリーが私を看病してくれていたのだな」


『ううん、わたしの方こそクラピカをこんな目に合わせて…本当にごめんなさい。…もう大丈夫なの??』


「あぁ、大丈夫だ。それよりリリーが無事でよかった」


『…うん///』


リリーはふと今朝のことを思い出し、慌ててクラピカから目を逸らした。


「リリー、ところで今日は何日目だ？」


『えっと、今日で3日目だよ』


「…3日目。残り4日か…早くプレートを集めなければな」


クラピカはふと表情を引き締めると、念のため自分のプレートを確認し、立ち上がろうとした。


だが、一瞬よろけて地面に膝をついた。


『大丈夫!?』


リリーはクラピカの腕を掴んで支える。


「…すまない。まだ基本的な体力は戻っていないだろうが、あと数日もすれば、以前のように動き回れるようになるだろう。だから心配いらない」


『うん…』


リリーはリュックを背中に背負うと、クラピカとゆっくり歩き出した。


普段通り平然としているクラピカを見て、リリーは疑問に感じた。


クラピカは…


わたしにキスまでしたのに。


今朝のこと、覚えてないの??


ソフィアと間違えてたから??


でも、ソフィアって人はもう…


リリーは足を止めると、進むクラピカの背中を見て問いかける。


『ねぇ、クラピカ。今朝のこと、覚えてないの？』


クラピカは振り返ると、リリーを見つめて答えた。


「今朝…なんのことだ？」


リリーは真剣な眼差しで、もう一度質問した。


『本当に、覚えてないの??』


「あぁ、何かあったのか？」


やっぱり…間違えたんだ。


最初はソフィアって人の代わりでもいいと思ってた。　


でも、もう……


リリーの目からは、涙がぽろぽろと流れ落ちた。


悲しみ、切なさ、怒り…様々な感情が入り交じった、複雑な涙。


リリーはクラピカの顔を見ることが出来なくなった。


そして、胸の中に抑え込んできた思いが口からこぼれ落ちる。


『…いつまで死んだ人を想ってるの？』


あのときのキルアと同じような質問。


…聞かない方がいいって分かってるよ。


聞いてしまったら、苦しくて、悲しくて、心許ない想いをするかもしれない。


でも聞かないと絶対に後悔してしまう…そんな気がするから。


『もし、ソフィアって人が生きてたら、今でも愛し合ってた…??』


「…やめろ。リリーには関係ない」


そう、関係ないかもしれない。


だけど…


聞かなきゃいけないの。


伝えなきゃいけないの。


自分のためにも。


そして、クラピカのためにも。


『関係あるよ。キルアに言ってたよね？本気で愛した人を失った悲しみはキルアには分からないって…わたしも分からないよ。だけど、もういない人を想うのも愛じゃないんだよ』


「黙れ、お前に何が分かる！」


『もう過去にとらわれないで！現実を見て！もう…彼女はいないの!!』


「分からないのか？いい加減にしろ!!何故お前がそんなことを言うんだ!!」


『だってわたし、クラピカのことが…!!』


言いかけてから、リリーは思わず自分の口元に手をやった。


沈黙が続き、俯いていたリリーは、クラピカを真っ直ぐに見つめて、言った。





『クラピカが、好きだから…』

















next…