「あ、失礼します！」

　あと少しで、顧警部が涼拌麵を食べ終わる、というところで、方萌巡査の警察支給のスマホが鳴った。

「あ、はい。はい、顧警部も一緒です。はい。あ、毒の成分がわかったんですか？」

　大声を上げる方萌に、顧警部が睨みつけた。ここはあくまでも庶民が利用する食堂だ。事件の詳細を一般人に漏らすような危険は冒せない。
　経験は不足しているが、聡明な方萌はすぐに顧警部が言わんとしていることに気付いた。

「はい、はい。分かりました。警部に伝えます」

　方萌は電話を切ると、顧警部に指示を仰ぐため、しっかり上司の目を見つめた。顧警部の方は、賢い方萌に満足したのか、何も言わずに頷いて立ち上がった。話の続きはここでは出来ないということだ。

「ごちそーさん」

　顧警部は、壁の二次元コードに自分のスマホをかざし、方萌の分まで支払いを済ませると、さっさと食堂を後にした。

「何の毒か分かった、てか？」

　署に向かうまでの道すがら、周囲を確認すると警部が口を開いた。

「はい。植物性アルカロイドのオレアンドリンだそうです」
「あ？おれあ…？なんやって？」

　外来語が苦手な顧警部は、胡散臭そうに顔を歪めた。

「おそらくは、猛毒を持つ夾竹桃から抽出した毒では無いかと、鑑識からの連絡でした」
「夾竹桃？昔の庭園とか、大きな寺院とかにある、アレか？」
「あれ？警部って植物にも、お詳しいんですか？」

　無邪気であるがゆえに、無作法な方萌にも、だんだんと慣れてきた顧警部だった。

「こう見えて、俺にも『教養』があるんでね」
「意外ですね～」
「？あのな～、どういう意味やねん」

　顧警部のツッコミもものともせず、方萌は急に立ち止まって考え込んだ。

「このオレアンドリンという毒は、やはり即効性が無いらしいんです」
「事前に飲まされたか、自分で飲んだか…」

　顧警部も付き合って足を止めるが、意味が無いというように、またすぐに歩き出した。
　だが、方萌は警部の一言を聞き洩らさず、急いで後を追う。

「自分で毒を飲んだって、警部はこれを自殺だってお考えなのですか？」

　声を潜め、緊張した様子の方萌を見ようともせず、顧警部は、ぼそりと言った。

「自分で飲んだからって、自殺とは限らんやろ。そうとは知らんと飲んだかもしれへん」
「そうとは、知らず？」

　さすがの顧警部の多角的な視点に、方萌は心から敬意を感じた。

「やはり、胡双さんたちに…」

　言いかけた方萌を、顧警部は制した。

「呉警部のことや。すぐにでもあの手品師の話を聞きに行くはずや。下手したら、あの手品師か、傍にいた小僧を犯人やと言い出すかもしれへん」
「ええ！胡双さんやジョニーくんが犯人？」

　大声を上げた方萌を、顧警部はまたも睨みつける。

「あ、ゴメンなさい…。でも、顧警部。警部は、あの人たちは犯人では無いとお考えなのでしょう？」

　昨日のホテルのスイートルームでの事情聴取の様子からは、警部は胡双はじめ、彼の「ファミリー」を疑ってはいないようだった。

「少なくとも、今のところは、手品師一家には動機があらへん」

　それだけを言うと、警部は方萌をゆっくりと振り返った。

「そやな、現場もう一遍、見に行こか」

　予想外に、のん気な口調で顧平警部はそう言った。

「現場百回、ですね！」

　キリリと表情を引き締めて、方萌巡査が気合いを入れると、顧警部はむしろ気が抜けたように、

「そんなに力（りき）まんとけや」

と、笑った。

＊＊＊

　その頃、静安署の殺人課では、鑑識の結果を受けた呉警部が、難しい顔をして考え込んでいた。

「毒は、遅効性の猛毒。舞台の上ではなく、舞台の裏で…いや、それよりも前に飲まされた。被害者は、上海に知人・友人はいない。そうなると、飲ませたのは、身近な人間か…」

　深く思案していた呉警部が、ハッと何かが閃いたように顔を上げた。

「決まりだ！」

　隣で大人しくしていた張毅は、驚いて警部の顔を振り仰いだ。このセリフは呉警部が事件の核心を掴んだ時によく口にするのだ。

「警部！」

　いよいよ事件解決か、と張毅も期待する。

「犯人は、あのマジシャン一味の中にいる！これは、決まりだ！」

　そう言って呉警部は立ち上がると、忠実な部下の張毅を見て、ニヤリとした。

「あのマジシャンを引っ張って来い！」
「え！あ！はい！」

　尊敬する警部の命令に、若い張毅刑事は慌てて、弾けるように殺人課を飛び出していった。

＊＊＊

「ご協力、ありがとうございました」

　ホテルの関係者への事情聴取も一通り終え、鑑識チームの仕事も終わった。
　この時、浦東第3分署の徐凱刑事は、決断を迫られていた。