架空の中華世界ですが、蛮族の侵略を阻む「長城」に囲まれた「華陽（かよう）平原」という広大な大地にある諸国（成（せい）、晨（しん）、瑚（こ）、袁（えん）、亮（りょう）、耀（よう）、淳（じゅん））の「秘志（裏歴史）」から物語は始まります。

　それらの国々が、長城の向こうからやって来た異民族「九旗（きゅうき）族」に侵略され、滅び、「華陽平原」は九旗族による「朱（しゅ）国」に統一されます。
　ここまでが「外伝」です。



　江南春「本編」は、その後、諸国の王家ゆかりの人々が戦火から逃れ、最大の河川「仙子江（せんすこう）」を渡った先の、「広斉国（こうさいこく）」で再出発する物語になります。

　舞台は、妓楼「牡丹楼（ぼたんろう）」。
　そこに暮らす妓女や男娼、身を売らない芸妓たちの悲喜こもごもの物語が「江南春」を構成しています。

　「牡丹楼」があるのは、広斉国の南にある夏陽州（かようしゅう）。大河・仙子江に流れ込む支流の「佃水（てんすい）」を遡ると、小さな「蓮晶鎮（れんしょうちん）」という村があり、この村には大きな蓮池と道教の道観「蓬莱閣（ほうらいかく）」が有名でした。その「蓬莱閣」の観主・慧（けい）娘娘（ニャンニャン）にゆかりのある「張一族」が「牡丹楼」を始めたのです。