「そうだわ！」

　恭安楽は、急に思いついたようにスマホを取り出した。そして、いそいそと研修旅行中の夫・包伯言に電話を掛けた。

「あ！伯言？」
《おや、どうしたんだい、安楽？》

　日ごろ、無口でひたすら穏やかな紳士である包教授だが、年若く美しい愛妻には別格に甘くなる。

「実はね…」

　聡明な恭安楽が、ここまでのいきさつを端的に、かつ的確に夫に説明した。

「と、言うわけで、私は当分唐家で煜瑾の母親役を務めてくるから、自宅は留守になるわ」
《それは大役だね。しっかりお勤めしてきなさい。くれぐれも、無理はしないようにね》

　いつも自分を思いやってくれる夫の優しさに、いくつになってもお転婆な恭安楽も、さすがに頬を染める。

「帰る前には、必ず連絡してね」

　甘えるような愛妻の声に、包伯言の口元も緩んだ。

「あなたも旅先でのお水には気を付けてね。誘われたからって、お酒を飲みすぎるのもダメよ」

　最後に妻らしい一言を添えて、恭安楽は電話を切った。

＊＊＊

　お昼寝から目覚めた煜瑾は、説明できない不安に襲われていた。自分が誰なのか、ここがどこなのか、分かっているはずなのに、心の奥底でこれは何かが違うと否定されているような気がした。
　不安で、怖くて、堪りかねた13歳の煜瑾は、大きな声で叫んだ。

「おかーさまっ！おかーさまっ！おかーさま、どこ～」

　泣きながらベッドから出た煜瑾は、よろよろとした足取りでドアを開き、廊下に飛び出した。

「おかーさまー！」
「まあ、煜瑾さま、スリッパも履かずに、そんなお姿で！」

　泣きながら、パジャマのまま、裸足で廊下に出てきた煜瑾に驚いて、胡娘が駆け付けた。

「ねえや～。おかあさまは、どこなの？」

　心細げな表情は、間違いなく13歳のそれで、胡娘は胸が痛んだ。13歳の頃とは違い、自分よりもかなり背が高い煜瑾を、胡娘は愛し子にするようにギュッと抱きしめた。

「大丈夫。落ち着いてくださいませ、煜瑾さま。奥様は…」
「奥様は、まもなくお戻りです。もう少しだけ、お待ちください」

　言い淀む胡娘に代わって、遅れてきた茅執事が告げた。

「ほんとう？」

　不安に震える煜瑾が、心配そうに聞き返した。

「はい。奥様は、煜瑾坊ちゃまがお昼寝の間に、少しお買い物に出かけられたのです。王運転手がお供していますから、すぐにお戻りになりますよ」

　そう言うと、茅執事は煜瑾の肩に手をかけ、寝室へと戻った。

「さあ、煜瑾坊ちゃま、奥様が戻られる前にお着替えを済ませてしまいましょう」

　胡娘も煜瑾の着替えを手に、世話を焼こうとした。

　その時だった。