互いにいたたまれない状態にあった酒生と中埜の緊張の糸は、一瞬で切れた。

「クシュン！」
「あ、冷えてきましたね」

　酒生のくしゃみに、中埜は急いで立ち上がり、雨戸を閉め、ガラス戸も閉めた。その慣れた仕草を、酒生が温かい眼差しで見守っている。
　酒生はその姿に、数年後の未来の暮らしを思い浮かべた。
　あと数年で中埜は定年退職し、この家へと越してくるという。そこから、2人の生活が始まるのだ。それはきっと、ずっと穏やかで、明るく、楽しい毎日になるだろう。もしかすると、たまにはケンカもするかもしれない。そんな時は多分、中埜が折れてくれるに違いない。
　そう思うと、なんだかおかしくて、酒生はクスリと笑った。

「何ですか？」

　1人で笑っている酒生に気付き、中埜が声を掛けた。

「いえ、ちょっと…」

　この歳になって、まだ未来に希望を持てる自分の幸運が嬉しかった。

（ずっと、この人と一緒に居よう。この人を信じて生きていこう）

　酒生は、両腕を開いて中埜を求めた。
　何も言わずとも、中埜は酒生の隣に跪き、自分も腕を開いてギュッと愛しい人を抱きすくめた。

「…中埜さん…」

　浮かされたような声で囁く酒生に、中埜は少し拗ねたように言った。

「俺の名前、知ってます？」

　ちょっと自信が無さそうな中埜が可愛らしくに思えて、酒生は恋人の頬に手を添え、そっと唇を重ねてご機嫌を取ってから言った。

「もちろん覚えていますよ。中埜幸志。『幸せ』を『志す』。素晴らしい名前です」

　単に下の名前を呼んで欲しかっただけの中埜は、少しがっかりするが、酒生に名前を褒めてもらえたのは嬉しかった。

「今夜は一晩中、『幸志』と呼んでいいですか？」
「え？」

　思いも寄らなかった酒生の申し出に、中埜は驚いて二の句が継げない。

「私の寝室まで、付き添ってくれますよね」

　そう言う笑顔の酒生が艶然としていて、中埜は急に心拍数が上がった。

「あ、…と、その、あの…」
「もちろん、『介護』のためじゃないですよ。そんなことされたら、ガッカリです」

　酒生はそこまで言って、後は楽しそうに笑っているだけだった。
　その笑顔を見つめながら、中埜の頭の中は目まぐるしく働いていた。

（え～っと、つまり、あれだな、そういうことだな。そうなると、あれが、ああだから、こうなって、それからあれが…）

　黙り込んだ中埜に気付き、酒生が不思議そうに顔を覗き込んだ。

「幸志？なにか、不都合でも？」

　自分を見つめる酒生の眼差しに、中埜は吸い込まれるような気がした。
　そこにあるのは一点の曇りもない、純粋で、揺るぎない気持ちそのものだった。

（そうだ、もう迷うことなんてない）

　長い沈黙に戸惑った酒生が、中埜に声を掛けようとした直前に、中埜の方が先に口を開いた。

「朝まで、ずっと一緒ですね」
「…はい」

　それ以上、言葉は必要ではなかった。
　酒生と中埜は何も言わずに見つめ合い、睦まじく微笑み合った。

　2人はそっと抱き合い、唇を重ねた。これだけでも幸せだと思っていた。
　けれど、それだけでは十分ではないことも知っていた。

　中埜が立ち上がり、酒生の腕を取ろうとした時、ふと何かを思い出したように酒生が呟いた。

「階段、上がる時に手を借りねばなりませんね」

　申し訳なさそうな酒生に、中埜がクスリと笑って言った。

「お姫様だっこで、お連れしましょうか？」
「え！そ、そんなご面倒をお掛けするわけには…」

　恥ずかしそうに断った酒生だったが、すぐに中埜の表情から、それが冗談だと気付いた。
　そして、もう一度柔らかく笑顔を交わし、次の瞬間には、大きな声を上げて、この上なく楽しそうに笑った。

　こうして、酒生教授と中埜さんは、愉快な笑い声に包まれながら、2人だけの楽しい退院祝いを締めくくったのだった。

＊＊＊

　翌朝の中埜は忙しかった。
　昨夜は夢中になってしまい、お風呂に入ることも忘れて寝落ちしてしまった。勝手知ったる酒生家、ということで朝から1人で入浴を済ませ、座敷の雨戸を開放して朝日を取り入れ、朝食の支度を始めた。
　今朝は、炊き立てのご飯に、塩鮭を焼き、ちょっぴり甘い卵焼きを作り、ご近所からの差し入れのカボチャの煮物と、切り干し大根の煮物と、キュウリのぬか漬けを並べた。
　お味噌汁は、定番の豆腐とワカメ。

（ん、昇一郎さん好みの味だ）

　納得のいく自分の味付けに、中埜はニンマリとした。
　そして、チラリと視線を上に向けると、柔らかな表情になり、２階の酒生の寝室へと向かった。

　洋室に改造された寝室のドアを中埜がそっと開けると、まだベッドの上は膨らんでいる。そこにまだ酒生が眠っているのだろう。
　昨夜のことを思い出し、どうしても中埜の頬が緩む。
　同性との行為が初めてだった中埜を、酒生が巧みにリードしたおかげで、中埜は戸惑いや恥じらいや引け目を感じることなく、この上ない満足を得た。何もかも与え、与えられ、満たされた。

「昇一郎さん？」

　小さな声でその名を呼んで、眠っているはずの恋人の顔を覗き込んだ。

「……」

　やはり酒生はまだ眠ったままだ。疲れ切っているのかと、中埜はフフフっとくすぐったそうに笑った。

　この先、こんな穏やかで、満ち足りた朝を何度も迎えるのだろう。
　ようやく見つけた幸せを分かち合うのが、酒生昇一郎という人で良かった、と中埜は思う。

「ふっ…」

　その時、寝たふりをして我慢していた酒生が、堪え切れずに吹き出してしまった。

「昇一郎さん、起きていたんですか？」
「ええ。王子さまのキスで目を覚ましたくて、待ってました」
「は？」

　キョトンとする中埜に、酒生は声を上げて笑った。
　その明るく楽しそうな笑顔に、中埜が胸いっぱいに温かくなる。
　それは、酒生も同じだった。

　泣きわめくような熱い情熱は、もう、無い。
　ただ、ひたすらに穏やかで、温かく、優しい気持ちがあればいい。

「愛していますよ、昇一郎さん」
「私も、ずっと愛しています。…幸志」

　2人の影が朝日に照らされて重なった。







〈おしまい〉