約束の休日。アローラの太陽は、引きこもりがちだったサナには少し眩しすぎるくらいに輝いていた。
鏡の前で、サナは何度も服装をチェックする。カントーにいた頃には着る機会のなかった、動きやすくて可愛らしいワンピース。ククイ博士が「サナに似合いそうだ」と選んでくれたアローラらしい色合いの一着だ。
「……よし。……よし、大丈夫」
自分に言い聞かせるように呟く。まだ、他人と目を合わせるのは怖い。でも、博士の隣にいる時だけは、少しだけ前を向ける気がしていた。
階段の下で待つ背中
勇気を出してリビングへ降りると、そこにはいつもの白衣を脱ぎ、ラフなシャツに身を包んだククイ博士がいた。
「あ、サナ。準備はいいかい？」
「……は、はい。お待たせしました、博士……」
博士が振り返る。サナは慌てて視線を足元に落としてしまった。すると、視界に博士のサンダルがゆっくりと近づいてくる。
「……サナ」
「ひゃいっ！」
変な声が出てしまい、サナは顔を赤くして肩を縮める。嫌われたかな、変な子だと思われたかな。不安が頭をよぎったその時、大きな手が優しくサナの顎に触れた。
「無理にとは言わないけれど。……今日は、君の可愛い顔をたくさん見ていたいんだ」
逃げ場のない優しさ
ゆっくりと顔を上げさせられる。至近距離で合う、博士の真っ直ぐな瞳。
「……っ……、ぅ……」
「はは、やっぱり赤くなっちゃったな」
ククイ博士は困ったように笑いながらも、その手を離そうとはしなかった。
「今日はリリィタウンのお祭りに行こう。人混みが怖くなったらすぐに言ってくれ。俺が君の盾になるからさ」
「……博士。私、頑張ります。ちゃんと、外の景色を見て……博士のことも、ちゃんと見られるように……」
ぎゅっと拳を握って宣言するサナに、博士は愛おしそうに目を細めた。
「ああ、期待してるぜ。……でも、頑張りすぎは禁物だ。今日は『特訓』じゃなくて『デート』なんだからな」
博士が差し出した大きな手に、サナは恐る恐る、けれどもしっかりと自分の手を重ねた。