「……博士、ごめんなさい。なんだか目が冴えちゃって、全然眠れなくて」

真夜中の2時。ベッドの中で申し訳なさそうに呟くサナに、ククイはあごに手を当てて考え込んだ。体調を整えるためには睡眠が一番だが、無理に目を閉じさせても焦りが募るだけだ。

そこでククイは、とっておきの作戦を思いついた。

「よし、それなら俺が本を読み聞かせてやる。退屈な文章を聞いていれば、すぐに眠くなるはずだぜ」

そう言ってククイが棚から引っ張り出してきたのは、彼が学生時代に読んだという、文字ばかりがギッシリ詰まった『アローラ古代生態系とエネルギー流動の相関性』という分厚い専門書だった。どんな研究者でも10ページ読めば瞼が重くなるような、極上の難解本だ。

ククイはベッドの脇に腰掛け、低く穏やかな声で朗読を始めた。

「……古代アローラにおける『光の奔流』は、四大島の地脈と深く結びついており、これらがポケモンのオーラに与える影響については……」

（よし、これで数分もすればスー、スーと寝息が聞こえてくるはずだ）

ところが、読み始めてわずか五分後。

「ねぇ博士、その『地脈の光』って、カプたちが持ってる力と同じなの？」

布団からひょっこり顔を出したサナの瞳は、眠気どころか、好奇心でキラキラと輝いていた。

「あ、いや……それはだな、カプの力とは起源が少し違っていて――」
「じゃあ、ウツロイドが持ってくる空間の歪みとはどう関係してるの？ 論文の次のページに書いてある？」

畳みかけるようなサナの質問に、研究者としてのククイの血が思わず騒いでしまった。

「いい質問だぜ、サナ！ 実はな、アローラに伝わる『光』ってのはだな――」

最初はベッドの傍らで語っていたククイだったが、サナの熱心な頷きに調子づき、気づけばリビングから持ち出した小型のホワイトボードに図を描き始めていた。サナも「へぇー！」「そうなんだ！」と膝を乗り出して耳を傾け、次から次へと質問を挟んでくる。

「……でな、これがカプ・コケコの雷と共鳴すると――って、あれ？」

ククイが熱弁を振るっていると、窓の外が淡い藍色から、綺麗なオレンジ色へと染まり始めていた。ツツケラたちの鳴き声が聞こえてくる。

時計の針は、すでに午前5時半を回っていた。

「……しまっ……！」

ククイはホワイトボードのマーカーを握ったまま、ガチガチに固まった。

睡眠導入剤にするはずだった難解な本は、サナにとって最高の好奇心の扉を開けてしまい、ククイ自身もノリノリで朝までフルコースの講義をぶちかましてしまったのだ。

「ふふ、すっごく面白かった！ 博士の授業、こんなにずっと聞けるだなんて！」

サナは満足そうに微笑んでいるものの、その目の下にはうっすらとクマが浮かび、徹夜の疲れがじわじわと押し寄せてきているのが見て取れた。

「……サナ、本当にすまん！」

ククイは頭を抱え、大失態にガックリと肩を落とした。

「眠らせるつもりが、俺が熱くなりすぎて朝まで喋らせちまった……！ 体調を優先しなきゃいけない担任として、大失敗だ……」

「ううん、博士のせいじゃないよ。私がたくさん質問しちゃったから……」

「いや、俺のブレーキが壊れてたのが悪い！ ほら、もう何も考えなくていいから、毛布を被って目をつむるんだ」

ククイは慌ててホワイトボードを片付け、サナの頭の上まで毛布を優しく掛け直した。

「朝ごはんは後だ。今日は昼過ぎまで……いや、サナが満足するまでぐっすり眠れな。俺は横でずっと、絶対に喋らずに見張りをしててやるから」

「ふふ、喋らないククイ博士なんて、ちょっと変なの」

ククイの猛反省ぶりに、サナはクスクスと嬉しそうに笑いながら、今度こそ心地よい疲労感と共に重い瞼を閉じた。

朝日が優しく差し込む部屋で、ククイは己の浅はかさを深く反省しながら、すやすやと寝息を立て始めたサナの頭を、小さな音も立てないよう静かに、静かに撫で続けた。