テレビの画面には、色鮮やかなケーキや新鮮なフルーツ、焼きたてのパンがずらりと並ぶ、賑やかなバイキング会場が映し出されていた。

ロフトのソファに浅く腰掛け、膝掛けにくるまっていたサナは、ぼんやりと画面を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「食べ放題……いつか、やってみたいなあ」

その声は、どこまでも儚く、夢物語を語る子供のように無邪気だった。

「お皿に好きなものを好きなだけ乗せてさ……どれから食べようかなって悩んだりして。ケーキを全種類一口ずつ食べたり、フルーツを山盛りにしたり……。私、そういうの、一度もやったことないから」

そう言ってふふっと笑ったサナだったが、すぐに自分の言葉の重さに気づいたのか、寂しそうに視線を落とした。

「……ううん、冗談。今の私じゃ、ケーキ一口だって怪しいもんね。お腹壊しちゃうし、吐いちゃったら困るし……。ただの憧れだよ」

一口のスープすら喉を通らず、水さえ飲むのが怖いと泣いた彼女が口にした「食べ放題」という言葉。
隣で書類に目を通していたククイの胸に、ツンと鋭い痛みが走った。普通の女の子なら誰でも体験するようなささやかな楽しみすら、今の彼女にとっては遥か遠くの夢なのだ。

だが、ククイは顔を上げると、いつものように力強く笑ってみせた。

「冗談なんかにさせるかよ。よし、サナ、今日から『食べ放題』の特訓開始だぜ！」

「え……？ 特訓……？」

驚くサナをよそに、ククイはキッチンへ向かうと、小さなトレーにいくつもの小鉢を乗せて戻ってきた。

テーブルの上に並べられたのは、手のひらにすっぽり収まるような、ごく小さなガラスの器たち。
一つには、すりおろしたリンゴのジュレ。
もう一つには、口の中でサッと溶けるアセロラの削り氷。
さらには、ほんのり甘いミルクの泡や、出汁を極限まで薄くして冷やした黄金色のスープ。
どれも一口どころか、スプーンの先にちょこんと乗る程度の量しかなかった。

「ククイ博士の特製・研究所限定『ひとくちバイキング』だ！」

ククイは胸を張って、サナの前にスプーンを並べた。

「本物のバイキングは、好きなものを自分のペースで選ぶのがルールだ。サナ、どれから食べる？ 全部食べなくてもいい、一口舐めるだけでもいい。嫌なら残して次のやつに行っても誰も怒らない。どうだ、最高の食べ放題だろ？」

サナは目を丸くし、それから目の前に並ぶ色とりどりの小さな器たちを見つめた。
どれも、彼女の弱った胃腸を驚かせないよう、ククイが細心の注意を払って作ったものばかりだった。

「……ふふ、なにこれ。ちっちゃい……でも、すごくかわいい」

「だろ？ さあ、お客様、どれから召し上がりますか？」

ククイが恭しく一礼してみせると、サナはクスクスと笑い、小さなスプーンを手にとった。

「じゃあ……この、赤いアセロラの氷から。……あ、やっぱり、リンゴのジュレにしようかな。迷っちゃうな……」

どれを食べようかと真剣に悩むサナの顔に、久しぶりに年相応の輝きが戻っていた。
サナは慎重にスプーンの先でジュレをすくい、そっと口に運ぶ。ひんやりとした甘みが広がり、吐き気を感じることもなく、スーッと喉の奥へ消えていった。

「……おいしい。博士、私、ちゃんと選べたよ」

「よし、一皿目完食だな！ 大成功だぜ！」

ククイは自分のことのように大喜びし、サナの頭をわしゃわしゃと撫で回した。

「今はこれで予行練習だ。サナがもっと元気になったら、次は本物のスイーツバイキングに行くぞ。それまでに俺が、アローラで一番美味しくて、一番種類の多い店を探しておくからな」

「うん……！ 約束だよ、博士」

サナは小さく頷き、二皿目の削り氷へスプーンを伸ばした。

いつか必ず来る未来。
アローラの強い太陽の下で、お腹いっぱい大好きなものを食べて笑うサナの姿を、ククイは確かに思い描いていた。そしてその夢を叶える日まで、何度でも彼女の傍らで「ひとくちバイキング」を開き続けるのだと、心の中で静かに誓っていた。