「……よし、入った……！」

小さな浅鉢に残された、ほんの二本ばかりの短いうどん。サナがそれをようやくの思いで喉の奥へと流し込むと、目の前にいたククイは「よっしゃあ！」と大袈裟なほどの歓声を上げ、高らかに両手を打ち鳴らした。

「すごいぞサナ！ 今日は二本も啜れたじゃないか！ アローラの記録更新だぜ！」

「……博士、大袈裟だよ……」

パチパチと響くククイの温かな拍手に、サナは小さく笑おうとしたが、すぐに胸の奥から込み上げる虚しさに顔を伏せてしまった。

お腹は空いている気がするのだ。頭の中では、テレビで見かけたフワフワのパンケーキや、カントーで食べていた温かいスープの味が、はっきりと浮かんでいる。食べたい、味わいたいという気持ちは確かにあるのに、一口飲み込んだ瞬間に胃が重く拒絶反応を起こし、それ以上喉を通らなくなってしまう。

「私……本当は、もっとたくさん食べたいのに……。博士が作ってくれたごはんも、全部味わいたいのに……」

ぽろぽろと零れ落ちる涙が、冷めかけた小さなお椀に落ちて波紋を作る。

「たった二本のうどんで拍手されるなんて……私の身体、どんどんダメになってる。食べたい気持ちだけが空回りして、体と心がバラバラだよ……」

食べたいという「心」と、受け付けない「身体」。その激しいギャップに打ちのめされるサナの前に、ククイは静かに膝をついた。そして、涙で濡れた彼女の頬を大きな親指でそっと拭うと、どこまでも揺るぎない笑顔を向ける。

「なあサナ。心と身体がバラバラなんじゃない。**心が身体の一歩先を走ってくれてるんだぜ**」

「え……？」

「『食べたい』って思えるのはな、サナの命が『生きたい』って叫んでる一番の証拠だ。心がそうやって未来の光を照らしてくれているから、身体も必死で後を追おうとしてる。今日啜れた一本は、サナの身体が心に追いつくための、大きな大きな『ゼンリョク』の一歩だったんだ」

ククイはサナの小さな手を、自身の大きな掌で包み込んだ。

「食欲の芽は、ちゃんとサナの中で生きてる。今はまだ小さな芽だから、二本で十分なんだ。焦らなくていい。その芽が大きな樹になるまで、俺が何百回でも何千回でも、うどん一本に拍手してやるからな」

「博士……」

「だから、食べられない自分を責めるな。食べたいと思えた自分を、誇ってくれ」

ククイの温かな眼差しと力強い言葉に、サナの胸のつかえが少しずつ溶けていく。サナは湿った袖で涙を拭うと、空になったお椀に見つめ、小さく頷いた。

「うん……。私、頑張る」

「おう！ 無理は禁物だが、サナの『挑戦』、全力で応援するぜ！」

静かな研究所に、再びククイの温かな拍手と、サナの微かな笑顔が広がっていった。心と身体が重なるその日まで、二人が進む歩幅は、どこまでも愛おしく確かなものだった。