「あはは、何それ……っ、博士、おかしい……っ！」

リビングのソファで、サナは小さな身体を震わせて笑っていた。
ククイが話したスクールでの失敗談が、おそろしくツボに入ってしまったのだ。久しぶりに弾けた、鈴が転がるような明るい笑い声。ククイも「だろ？」と嬉しそうに目を細めていた。

けれど、楽しさの絶頂は、唐突に恐ろしい牙を剥いた。

「っ、……あは、は……っ、は、ぁ……？」

笑い声が、ひゅっと不自然に途切れる。
サナは胸を押さえ、大きく目を見開いた。上手く息が吸えない。肺が急激に収縮し、酸素を求めて浅く速い呼吸が勝手に繰り返され始める。

「は、っ……あ、はー、っ、は、っ……！」

「サナ！？ 笑いすぎだ、落ち着け！」

ククイの表情から一瞬で余裕が消えた。
病気で体力が落ちているサナの呼吸器は、ほんの少しの刺激や感情の高ぶりでキャパシティを超えてしまう。過呼吸（過換気症候群）だ。

「は、あ、っ……は、っ、……ごめ、なさ……っ」

サナはパニックになりながら、必死に空気を吸おうとする。けれど吸えば吸うほど胸は苦しくなり、指先がピリピリと痺れ始めた。
頭のどこかで、情けなさが爆発する。楽しいお喋りをしていただけなのに。ただ笑っていただけなのに、こんなことで過呼吸になって、また博士を困らせている。

「ごめ……ん、なさ、っ……わたし、また……っ」

涙がボロボロと溢れ、過呼吸に拍車をかける。
そのとき、サナの視界をククイの大きな身体が遮った。

「サナ、謝るな！ 君は悪くない。……俺の目を見るんだ」

ククイはサナの両肩をがっしりと、けれど痛まない強さで包み込んだ。サングラスを外した彼の瞳が、真っ直ぐにサナの視線を捕らえる。

「いいか、息を吸おうとしなくていい。まずは全部吐き出すんだ。俺と一緒に、ゆっくりな。……スー……、ハー……」

ククイは自分の胸を大きく膨らませ、誇張するようにゆっくりと呼吸の、特に『吐く』リズムを刻んで見せる。

「は、っ……ふ、ぅ……ー、っ」

「そう、上手だ。吸うのは一瞬でいい、長く吐くんだ。……ハー……」

サナは彼の規則正しい胸の動きに必死にしがみついた。ククイの大きな掌から伝わる確かな体温と、ブレない声の響きが、パニックを起こしていた彼女の脳を少しずつ、強引に宥めていく。

５分、あるいは10分が経った頃。
激しかったサナの胸の上下が、ようやく静かな波のように落ち着きを取り戻した。

「……はぁ、……ふぅ、……」

ぐったりとソファに崩れ落ちたサナの額を、ククイは手早く用意した濡れタオルで優しく拭う。サナは弱々しく手を伸ばし、彼の白衣の袖を掴んだ。

「……ごめんなさい、博士。……楽しかった、だけなのに……こんなことで、なっちゃうなんて……。私、本当に、めんどくさい……」

消え入りそうな声で呟くサナの頭を、ククイは大きな掌で包み込み、わざと明るい声で笑った。

「何を言うか！ 俺の話が面白すぎたんだから、責任は100%俺にあるぜ。アローラのギャグは破壊力が抜群だからな」

「……博士のせいに、しないでください……」

「本当のことさ。だからサナが謝る必要なんて、これっぽっちもない」

ククイはそっとサナの身体を抱き寄せ、その背中をゆっくりとさすった。

「次からは、過呼吸になりそうなくらい面白い話をするときは、事前に予告してやる。……少しずつでいいさ。どんな君でも、俺がちゃんと全部受け止めてやるからな」

彼の腕の中で、サナは深く息を吐き出した。情けなさはまだ残っていたけれど、彼の温もりが、傷ついた心をじんわりと溶かしてくれていた。