生い茂った草木が世界を埋め尽くす。
道なき道を進むというのを体験するとは、ねるは思ってもいなかった。

それでも、目深く被ったフードに遮られた視界にも関わらずその人はねるへの道を作って、狼はここを通れと示してくる。

体に当たりそうな枝や葉を退けては振り返って無事を確認される。
この森の中で逃げたところですぐ捕まるのは目に見えているし、助けを求めるにも人気は全くない。ねるは小さくため息をつきながら、前を進むその人を伺うように見た。
何故かこの人に何かされるような恐怖はない。
寧ろ、ねるの心は理佐が傷ついたり、その身を犠牲にすることへの不安に溢れていた。

そんなことを考えていれば、振り返ったその人と目が合ってしまう。


「、なに」

「え？いや…親切やなぁと」

「……ばかなの」

「む、」


これ見よがしにため息をつかれる。
思わず不満げな声を出してしまったけれど、ねる自身、攫った相手に『親切』と表すのは違かったと自覚した。


「……血、出たら狼に見つかるでしょ。だからケガしないようにしてるだけ。あなたへの優しさなんかじゃない」

「…、」

「まあ、でも」


なんとなく納得できなくて、でもそれは当然のことで。
それに被せるように、その人はねるへ口角を上げてみせた。


「理佐が、気づけるかは知らないけどね」

「…………、」


そう言って、また足を進め出す。

今のは、何かのヒントなのか。
それとも、理佐を呼べと誘導されているのか、

その言葉、その表情に色んな可能性が考えられて
ねるの思考は錯綜し始めていた。
















「平手や愛佳がいなかったら、今頃殺られてるよ」

「………、」


そんな物騒な内容が放たれたけれど、理佐はそれを静かに受け入れるしかなかった。
否定も言い訳もできない。
事実、それは平手と愛佳によって抑えられている。


「…ごめん」

「私も一応それなりの役割持ってんだかんね！死ぬかと思ったよ！理佐かっこよかったけど！！」

「………」


リーダーに寄せられた情報が、織田に降りてきて
織田と理佐は、情報の濃い山林へと来ていた。

足を進めるけれど、狼の織田でさえ匂いには辿り着けない。

バキバキと木々を折り、枝を割る。葉を退かして先へ進む。
どこか生命に溢れるその世界を、踏み荒らし壊していく。理佐は何故か心の端々を罪悪感に苛まれた。

踏み入ってはいけない。
荒らすべきでない、自然。自分とは違う格にある生命体。

織田のテンションの高さもそれなのだろうか。葉の揺れる些細な音すら大きく感じられて、呑み込まれそうだった。
それに無意識に対抗しているようにも思えた。


「……だに、匂いある、？」

「いや、。茜には濃厚って言われたけど…逃げられたかな。それでも、残り香くらいあってもいいんだけど、」


互いに足を止める。
こうして訪れたのは1箇所目ではない。野良は極少数ではあるけれど、1匹ではないし
野良を利用している狼が、匿っている可能性も捨てられない。

少ない中の、ひとつを見つけるのは
困難だった。


「ねる………」


でも。

そんなのは、知っていたんだ。


そんなのは、問題じゃない。

君を、必ず見つける。
例えこの身がどれだけ傷つこうと、連れ戻す。

君はまだ、人間なんだ。




「理佐、変なこと考えてない？」

「…考えてないよ」

「……理佐がいなくなって泣くのはねるだからね」

「……、」


理佐視線は、ねるを追う。
遠い森の先まで、その影を探していた。


「ねえだに。泣いた数だけ強くなれるみたいなの、聞いたことある？」

「―……どうかな、」


けれど、この時だけは
真っ直ぐに織田を見つめた。

あまりに、強い瞳に空気が張り詰める。


「泣くのも笑うのも、生きてるからだよ。……私は、ねるに笑ってて欲しいんだ」

…きっと、泣いた先でねるは笑ってくれる。


それは、まるで遺言のようで。
織田の顔が強ばり、喉を閊えさせる。



ーーー理佐の危うさは、ねるに出会い、番となってから変化した。


以前は、存在が消え入りそうな危うさがあった。ピンと張り詰めた糸が、ギリギリで存在を保たせているような、感覚。


今は、

ねるという存在のために、その身をどこまでも犠牲にする、そんな危うさがある。
宝物を抱えて、そのための傷など厭わない。


理佐の背景は、どこまでも、

その存在を、存在する意味を『なにか』縋ってしまう。

こと自分に関しては、
その存在自身に、存在意義があることを知らないんだ。


「……気づいてない、んだろうなぁ」

「……なに？」

「早くねるを見つけなきゃなって！」

「そうだね、ーーーっ！！！」



織田の声に反応して、言葉を返したその瞬間。
理佐の思考が停止する。



「理佐っ！！？」


気づいた時には、織田の声は遠くて。

走っていることを理解したのは、息が苦しくなってからだった。

思考はねるに支配される。

正確には、番の『血』に、体の全てが埋められていた。




鼻腔を掠めた、その匂いは。

間違えるはずのない、





「ーーーねる！！」





視界に、人影。
重なる、その影は、理佐の目を紅く染め上げていく。






「………あぁ、来たね」





その声が耳に届く。

あの夜に『理佐』と呼んだ、あの声だった。



さっきまで枝を割ることにすら削られた心はもうない。

木を蹴り落とし、枝を割る。葉を踏みつけて、
そこに住む生命を、殺した。




理佐「…………っ、！」

ねる「っりさ！待って…！」

「……番の血に呼ばれるなんて、良い吸血鬼になったんだね」



目深く被ったフードに、顔は見えない。
それでも、

ねるから流れる血と、

フードから覗く口元の血が




理佐の脳を沸騰させた。