当たり前かもしれないけれど
100年経って、世界は大きく変わっていた。

世間も、世論も。ねるが平然と使いこなす機器だって、私はまだ手に余る。


けど、それより。


松田「ねるさん、愛佳さんが怒るんですよー。パワハラですよ！ブラックです！！」

愛佳「はー？あんなのでピーピー騒いでたら外でやってけないからな！まじで！私がどれだけ優しくしてやってると──」

松田「うわー！テンプレ！そうやってこっちに非を押し付ける！知ってます？そういうのパワハラって言うんです！」

愛佳「はぁ！？」

ねる「ふたりとも喧嘩せんで！愛佳口悪か！まつりちゃんも愛佳の言うことは半分聞けばいいけん」

松田「はーい」
愛佳「それ本人の前で言っちゃいけないでしょ」



保乃「ねるさ〜ん、聞いてください。いつまで経っても仕事終わらなくて減らないんです。愛佳さんどんだけ仕事してんねん！1割ってどないやねん！って思っとったら、平手さんがちょこちょこ増やしとったんですよー！平手さん鬼やないですか！？はっ！妖怪かもしれん！そういうのいましたよね！？」

ねる「保乃ちゃん、ねるたち吸血鬼ばい」

保乃「やっぱ鬼かー！」

平手「………」

保乃「はっ！！？？」

平手「今度、小林の家行こうか」

保乃「えっ！？」

平手「保乃の仕事態度、話してあげるよ」

保乃「っ、鬼ぃーー！」


武元「ねるさん、夏鈴と天が戻ってきました。顔みてあげてください」

ねる「ありがとう。唯衣ちゃんは大丈夫？ちゃんと休むとよ」

武元「あはは。ちょっと頑張っちゃいました。でも、2人の方が頑張ってますから」




なんてことは無い、会話。内容。
けど、あの子たちはねるを見つけるとすぐ話しかけに来て、絡んで、笑う。
ねるはそれに、表情穏やかに対応するんだ。


「……」

「？理佐、どうしたと？」

「……ねる、寮母さんみたいだね」

「りっちゃんが寝とる間に色々あったばい」

「ふぅん」

「………夏鈴ちゃんと天ちゃんにも会う？」

「、うん」


『みんな、ちゃん付けで呼ぶんだ』なんて、モヤ付きを自覚しながらねるに手を引かれる。

………痩せたな。後ろ姿からそんなことを思う。元々肩のラインは出ていたけれど、それでも前よりも痩せた。当たり前だけど知り合った頃よりも全然大人っぽくなった。
ラインの出る、綺麗な女性だ。

けれど笑い方も声も変わらない。私の知っているねるがいる。


………抱きしめたいな、。


そう思って手を伸ばしかけた時、記憶とは違う、けれども聞き覚えのある声がした。


「あ、…」

ねる「天ちゃん、今会いに行こうと思ってたんよ。お疲れ様、身体大丈夫？」

天「はい、治してもらったので」

ねる「治るのは傷だけやけん、しっかり休まんといけんよ」

天「……はい」

理佐「……」


記憶より、柔らかく幼い。緊張を孕んでいるのはきっと私のせいだ。私がいなければきっと、この子も笑ってねると話していた。


天「あの…理佐さん、」

理佐「……身体、大丈夫なの？」

天「、…はい。大丈夫です、」

理佐「………」


会話が、途切れる。この子の抱える罪悪感が分かるから、言葉が出ない。

あの時、この子はきっと絶望の中にいた。そしてそこに突き落としたのは私だった。
ねるは怒るだろうけど、私は天から向けられた怒りを受け入れられてしまう。
それが理不尽だ勝手だと言うのを否定することは出来ないけど、天を否定なんてできるわけが無い。彼女が罪悪感を抱える必要なんてないと思う。
彼女は彼女なりに自分を守って生きてきたんだ。その盾を奪ったのは、私だ。

私はそんな彼女に、なんて声をかけられるんだろうか。


「天ちゃん、理佐のこと強い人やって言っとったよ。ふふ、全然違うのにね」


ねるがにやにやしながら私を見る。途切れた会話を繋げてくれたのはありがたかったけれど、何だか情けないところを晒される気がして、ムッとしてしまう。


理佐「……ちょっと、」

ねる「りっちゃんへたれやけん、泣き虫やし。ネガティブ〜なことばっかり考えよるんよ」

理佐「今言わなくていいじゃん」

天「……そうなんですか」

理佐「え？、、まぁ、否定は出来ないけど」

ねる「肯定しか出来んやろ」

理佐「……」

天「私は、理佐さんの強いところしか知らないです。ねるさんのために、自分を捨てて…命まで。あの時私は自分を守るために酷いことをしてしまったけど、羨ましかったのかもしれません」

ねる「天ちゃん」


羨ましい。
それは、そこまでの存在が傍らにいること？
それとも、そういう行為を自ら選んだこと？
どちらだとしても目の前にいるこの子に、羨望のまま肯定させてしまうのは間違っている気がする。私はいつだって、後悔しかしてこなかった。


理佐「、私は、弱いよ。本当に強かったらその人のために戦うし、その人のためになんて大義で自分を投げたりしない」

天「……」

ねる「……」

理佐「信じられないと思うけど、天にもきっと大切な人ができる。その時はその人を歩かせるためじゃなくて、一緒に歩いて行ける方法を探して。その人を大切に思うくらい、自分も大事にしてあげなきゃいけないんだと、思うよ…」


天と私は違う。
けれど、自分は1人で、大切な誰かなんて得られないと思っている。だからこそ、その存在に全てをかけてしまえる心理が分かる。
全てを賭ける、それだけは。きっと同じ形。だって、私の行為を強さだと認めている。
私がした行為が是だと思っている、。
彼女は、私と同じ道を辿ろうとしてる。


ねる「……じゃあ、理佐はこれから何かあったら命を投げたりせん？」


ねるの、悲しげな瞳が私を刺す。
今までねるのために、ねるにとっての最善を考えてきた。ねるが苦しまないように、悲しまないように、。
傷つくことが、ないように。

けど、その後には絶対後悔しかなくて。ねるに怒られて、謝って。もうしないって約束をするのに、結局同じことを繰り返した。

『ねるのため』を手放したことなんてないのに。

それが何故かなんて何度も気づいていた。けど、いざ天秤に掛けると答えは同じに傾いてしまう。



「………うん」

「返事が遅か」

「ごめん」


ねるを怒らせたり悲しませないために必要だったのは
天秤の傾きや、重さじゃない。どうやって価値を並べるかでもない。


「私とねるは、番だもんね」

「──……」

「一緒にいなきゃだめだったんだ」

「……」


どちらか、じゃない。
ふたりで。

何を捨てるかじゃなくて
何を守るか。

きっとねるは、ねるの命でも、番でもなく

ふたりで、一緒にいられる。

その選択を、一緒に考えたかったはずなんだ。



「100年で、やっと分かったと？」

「……うん」

「……なにしてるんですか、天が困ってますよ」

「！夏鈴ちゃん」

「……、！」


あれ、？

その声に疑問が浮かぶけれど、その前にその黒い瞳に捕まった。



「……どうせそんな約束守れんのやろ」

「！」

「ねるさんのこと狙うやつが来たら、また投げ打つんやろ」

「……、」

「結局繰り返しや。こういう人はそういう風に脳が決まってんねん」

「夏鈴、やめなよ。どうしたの」

「………」

「………あなたが、」


この声。方言。
低い、単調な口調。
…………


「ねるが危ないって教えてくれたの、あなただったんだ」

「──、！」

「その声覚えてるよ。あの時の声がなかったら這い上がれなかった」

「……っ、うるさい。そんな話してへん！」



「……あんたみたいな人知っとる。誰かのためやって口だけで、結局自己満足や。相手のことなんて何も考えてへん」

「……」


彼女がが口にしたことは最もだった。だからこそ、こうなった。今隣にいられるのは、私の力なんて関係ない。周囲の助けと運が良かったとしか言えない。
彼女にだって、助けられた。


ねる「…夏鈴ちゃんも辛い思いしてきたんね」

夏鈴「………」

ねる「いくら約束しても破る。一緒にいてくれる事なんて、選択肢にあるんかわからん。りっちゃんはすぐ自分を投げてしまう」

夏鈴「……なんも変わらん」

ねる「うん。それが当然やって思っとるけん、変わらん」


ねるは夏鈴ちゃんに言っているようで、けれどもそれは私に語りかけているのだと分かる。
目が覚めてから結局、あの時の選択について話すことを無意識に避けてしまっていた。

ねるの答えを聞くのが、怖かったとも思う。


ねる「夏鈴ちゃんは理佐のことよく分かっとるね」

夏鈴「またこの人を信じていいんですか」


この時ばかりは夏鈴の目はねるに向いていて、ただただ心配しているようだった。


ねる「うん。また同じこと繰り返すかもしれんけど、でもねるはいつまでもりっちゃんを信じるしかなくて、下手なことをしたら殴るしかなか。きっとこれからもそうやってちょっとずつ進まんといけん」

夏鈴「……」

理佐「………、」

天「…」


………殴る、？

ねるの言葉に少し寒気が走ったけれど、ねるはその子に笑うと私の手を引いた。

ふたりが廊下の中遠くなっていく。…藤吉夏鈴。彼女の知る誰かなのか、彼女自身なのか。私に似た誰かを、彼女は酷く嫌っている。

けれど、どこか理解しているんだ。

その思考の根底も、不変さも、張り付いた根さえも。


彼女とも、天とも
これから少しづつでも話せていけたらいいと思った。