目の前の現実に『襲撃』の言葉が過ぎる。
あまりに非日常の事態に体が動いたのは理佐が先で、ねるの視界は理佐の背中になった。



「理佐っ！？」

「っ──！」

『――……。』


理佐の先で、目の前が黒い霧に染まり
それは急激に人型を作ったかと思えば
その姿を黒い衣装に包まれた『誰か』に変えた。
目の前の現実に戸惑うねるに、理佐は直ぐに腕を伸ばして『それ』からねるを守るような姿勢をとる。


けど、焦燥感は収まるどころか大きくなった。

『この黒い人たちは、理佐を傷つける。』

その根拠の無い確信を伝えようとした瞬間、理佐の手に突き飛ばされて、急な衝撃に数歩下がる。わけも分からないまま顔を上げれば
直感は現実になる、その瞬間が目の前にあった。


「やだっ！理佐」

「ーねる！逃げてっ！」



理佐は溢れ出される黒い霧に包み込まれていく。
でも、理佐はそんな自分のことよりもねるに焦った声を向けて。それでもねるは目の前の理佐のことの方を優先させてしまう。


理佐に伸ばそうとした手に黒い霧がまとわりついていて気づく。霧はいつの間にかねるを囲うように広がり、徐々に色濃く…再びその形を生していた。


「……っ！？」

『──長濱ねる、、真祖の番…』

「しんそ、、？てち…？」


理佐を捕らえる霧、ひとり。
ねるを囲う霧、ひとり。

いつの間に、この人たちはここに来たのだろう、。

てちのことを知っている。
それでも、真祖であることを考えれば知らない人がいる方が変だ。
けれど、ねるは。理佐の番なのに。


「ねる！吸っちゃダメだ！」


近すぎるその距離から発せられた言葉に思わず反応して。理佐の忠告を無駄にして、震える呼吸とともに、漂う霧を体に吸い込んでしまう。
そのまま、意識は途絶えてしまった。





「ねる！！？くそ！はなせ！」


倒れたねるに、黒いやつが手を伸ばす。
周囲を囲むモヤはどれだけ腕を振り回しても退かすことが出来ず、空を切るようで力が通じない。
なのに、見えない壁に阻まれるようにねるに向かうことは許されなかった。

ねるが抱えあげられて、焦りと苛立ちが腹の奥底をせり上げる。
息が詰まる、その瞬間。少し幼い声が届いた。


『番を破棄しろ』

「──！？、なに、言って、」

『紛い物は言うこと聞いてればいい、』


―ーーー！！！


「ー、かっ、…、は、！！？」


衝撃とともに息が出来なくなって、遅れてきた吐き気と痛みに
殴られたと知る。

酷い倦怠感が全身を回って、体を巡っていた血液が鉛になったかと思った。
あまりのしんどさに、視界が歪む。


『だめだよー。あんまり殴っちゃ。死んじゃったらどうすんの』

「ーー！？？」


張り詰めた空気に、
場違いな程の明るい声。

それでも、敵意は誰よりも影を持っていた。

体の重さに耐えられず地面に落ちたまま必死に目線を上げる。

黒い衣装に映える、
白い歯が、気持ち悪い。


『そう簡単に死なへん、』

『わかんないじゃん。だって。ね？』

「――……、、」

『不良品ちゃん、だもんね？』



振り下ろされる手と頭に響く衝撃を最後に、意識が途切れさせられる。





………そうだ。





私は、ずっとそうだった。



何も変わってなんかない。



紛い物で、不良品。
誰よりも、何よりも、私は私が嫌いだ。


いつか言われた、ねるが愛してくれる理佐を……自分を。
愛することなんて到底出来やしなかった。