「ぃッ」


舞美の腕に痛みが走る。早貴の手が舞美の腕を締め付けていた。

「…なら、それ以上のことを私がこの子にする。それならどうする？」

「…なっきぃ…！」

「舞美ちゃんは私の隣にいるんだよ。誰かの隣なんて許さない」


選択させられているようで、選べるのは１つだけだった。

舞美は苦しげに顔を歪める。


一度飲んだ選択に、戻る道も逸れる道も見当たらなった。


やっと気づけたのに……







――ビュオッ――


風を切る音が聞こえて、何かが早貴の顔面スレスレを横切る。


――バアァン!!――


ソレは壁へと叩きつけられた。そして、重力に引かれ下へ落ちる。『ダンッダンッ』と落ち着きない音を起てるのは携帯に響かせたバスケットボールだった。


音が小さくなり転がるしかなくなった頃、やっと早貴が状況を把握し、ボールを投げた人物へ顔を向けた。


「ーーあんた、いい加減にしなよ」


先に発したのは栞菜。


「関係ないでしょ。さっきから口出さないでよ」

「関係ないなんてそっちの都合じゃん。こっちはしっかり関係者だよ」


「もも達がいるの、愛理が話してる間の足止めだけだと思ってるの？」


栞菜に続き桃子も会話に加わった。


「あたしは矢島センパイ程優しくないんだよ。愛理を傷つけたらあたしがあんたを許さない。今の、次は外さないよ」


栞菜の全面に表す怒りと、


「これ以上は目に余るよ。中島ちゃん」


言い表せない、桃子の薄い笑顔に潜む空気感。

舞美から切り離された早貴は恐怖や戸惑いから苛立ちを隠せない。


「私と、その子と、何が違うのよ…。舞美ちゃんに隣に居てほしいって考えは同じじゃない！」

「はあ？どの口が愛理と同じだって？」


呆れて笑いさえ出てしまった栞菜が一歩早貴に近づく。明らかに栞菜の反感を買っていた。
怯んだ早貴は少しずつ後退する。


「舞美があなたとは『行けない』って言ったの」


桃子の言葉に栞菜の足が止まる。早貴の目が栞菜から桃子へ変わった。


「傷つけたくない。ってずっと考えてたんだよ、愛理のこと。
問う先はあなたと愛理の違いじゃない。舞美が、愛理を選んだ。それだけだよ」　
　

　
　
落ち着いた声に、早貴から焦燥感が薄れ舞美をみつめた。舞美も早貴の視線をしっかりと受け止める。


「…私を捨てるんだね」


「……」


『捨てる』と言い表したのは故意だ。それでもその言葉に舞美は声を詰まらせる。

舞美の性格上、そういう類いのことを嫌う。しかし、そんなことをすればまた振り出しに戻るだけだった。


「舞美ちゃん、答えてよ」

「……なっきぃ」


不安から思わず声を出しそうになった愛理の頭に過るのは、撫でた舞美の手の感触。あの時の舞美の目を信じると決めた。
　
　
　
　
「……うん。

あたしは、愛理が好きだから。
だから、もうなっきぃとは行けない」

「……」


ぶつかった視線は互いに外さない。


愛理の目からまた新しい雫が落ちた。


ゆっくりと早貴の手が上がり、その指先が舞美を示す。舞美の胸元を。


「それでも、あなたは私のモノだよ。舞美ちゃん」


そこには、早貴の証がしっかりと存在していた。


「――っ」


苦しげにシャツの胸口を握りしめる。


その様子を見て早貴はその空間を後にした――