「……るさぃ…」


混沌の中に声が響く。心臓が大きく震え、舞美の意識は現実に戻される。


目の前にいた早貴がいない。


考えもなく目を向ければ、そこには早貴の後ろ姿。そして、その向こうには愛理が見えた。

舞美の体は弾かれた様に動き出す――
　
　




　
　
早貴と愛理の距離が縮まる間、双方の絡んだ目はそのままだった。
早貴の険しく怒りを含む目に、愛理は覚悟か諦めか前を見据え対峙を迎える。


間近に迫り、早貴の手が振り上げられる。 目的を持ち、戻り下りてくるそれを愛理は避けようともしなかった。


――バシッ


響いたのは、叩かれたような乾いたものとは違う。


「っ早貴！」


早貴の手は目的を果たす直前、


「約束が…違うよ」


舞美によって邪魔された。早貴の右には苦い表情の舞美、その左手は今もしっかりと早貴の腕を捕まえている。

早貴の目の色が変わる。


「舞美ちゃんは？」
「え？」

「中島先輩！」


自身を止めた舞美の腕を今度は早貴が捕らえた。身体が触れ合う程に寄せて、舞美を問い詰める。


「ねぇ、舞美ちゃんは、誰が好きなの？」


合わされた目は逃れることを許さない。力では圧倒的に勝っているのに、掴まれた腕が外せない。

しかし、目だけが早貴自ら逸らされる。次に映したのは、愛理だった。


「…あんたは『別れない』って言ったけど、『嫌い』なんて言われてしがみついてられるタイプなの？」

「…っ」


質問ではなかった。愛理の眉間に僅かなシワが生まれる。
それを見た早貴は口角を上げ、再び舞美へ目を移す。

身体を強張らせる舞美に問い詰めることを止めない。


「貴女が好きな人はだれ？」
　
　

――望みはずっと…
　
　

「恋人は、だれ？」
　
　

――たったひとつだ…
　
　



 
　
栞菜の理性が限界を迎え動き出す一瞬前に愛理がそれを止めた。

愛理の考えは、栞菜も理解している。しかしだから我慢ならない。舞美の出す答えは、いつも栞菜の予想を越えられないから。


そして桃子も、愛理の考えを知らないながらも思うことは同じだった。
だからこそあえて寡黙を通していた。
　
　
　
――本人の言葉でしか
　　　もう何も動かせない――
　
　

　

「………あたし、は…」

　

舞美が、閉ざしていた口を開く。 


頭に回るのは、自身を混沌へ落とす変わらないまじない

　

それと、

　

変わることのない、ひとつの望み。