ワンルームのアパートに相応しい安っぽいベルの音。わざわざ確かめるまでもなく、来訪者の予想は既についていた。訪ねてくる特定の曜日と時間すら把握するほどに。扉を開ければ、
「こんばんは」
　いつもの笑顔と、嫌味なぐらい余裕のある雰囲気を醸しながら立っている男がいた。
　——“アズール・アーシェングロット“。かつて私の先輩だった方は、今や世間では若手起業家として名を知らしめているらしい。
　私が作り上げた平々凡々な空間。一人掛けのソファーに座るアズール先輩。長い脚はローテーブルに阻まれ窮屈そうに折り曲げられている。ちぐはぐすぎて、まるで彼のほうが異世界から来たみたいだ。
「やはりここは蛸壺のように狭くて落ち着きますね」
「ならアズール先輩も借りたらどうですか」
「世間の目が許してくれませんよ」
「オーダーメイドして建てればいいじゃないですか」
「あいにく今の家には引っ越したばかりです。拠点をむやみに増やしても管理費が嵩むだけです」
　ああ言えばこう言う。ユウは深いため息をつく。
「二重契約になっちゃいますが、近いうちに越す予定なので家賃の支払いと最低限の設備管理さえしていただければ、私の名義のままここを残しておきますよ」
　大家さんに許可をとる手間はかかるが。大らかな方だから事情を説明したら許してくれるかもしれない。
「引っ越す？　どこにですか。ここはあなたの職場からも近いのでしょう」
「エースに仕事の紹介をしてもらったんです。今よりもっと好条件で給与の良い仕事がある、と」
　将来のためにお金は貯めておきたい。今の職場に福利厚生の面でも人間関係の面でも不満はないが、給与に関しては貯金をするには些か厳しいものがある。
「……そういったご相談ならもっと適役が目の前にいると思いませんか」
「敵役（かたきやく）の間違いでは？」
　ぴしり、といつもの胡散臭い笑顔が固まる。
　——あ。要らんこと言ったかも。
「あなたにとって僕は敵でしかないと？　よく敵をほいほい家に招き入れますね」
「いや、招いた覚えはないんですけど。そもそもアズール先輩が強引に訪問してきたんですよね」
「不審者でも強引に訪問してきたら招き入れるんですか？　呆れました。警戒心のかけらもないですね」
「さすがに見知らぬ人は入れませんよ。アズール先輩は知り合いだから仕方なく折れただけです」
「ふっ……知り合い、ですか。あなたにとって僕は“敵”なのでは？」
　まだ言うかこの人は。いい加減面倒くさくなってきた。
「私の失言でした。すみません。明日も仕事なのでそろそろお帰りいただいて——」
「いいえ。僕はあなたの“敵”なので。敵らしく空気を読まずに居座ることにします」
　言いながらマグカップのコーヒーを上品に啜る。
　拗ねた子どもを相手しているようだ。口が回る分、よりたちが悪い。
「……じゃあ、私が出て行くのでご自由にどうぞ。戸締りだけはしっかりお願いしますね」
「は？　なにを——」
　すっくと立ち上がると普段から使っているバッグを掴み、棚の引き出しからスペアキーを出しテーブルに置く。
「何を考えてるんですか、あなたは！」
「それはこっちのセリフなんですけど。どうせ魔力も何もなくて、貧相な生活をしている私なら抵抗できなくてちょうどいいとでも思っているんでしょう。捨て駒にはうってつけな存在ですもんね。でも私にだってプライドがあります。いいように使われるのはごめんです」
　言いながら目頭が熱くなる。身なりが整ったアズール先輩と、いくら着飾ったところで中の中ぐらいにしかならない自分。生きている世界が違う。まるで下界の視察に来られてるようで惨めになる。なのに、化粧直しをして待っている自分も彼に期待しているみたいで嫌だった。
　水面を覗いたように視界が揺らぐ。刹那、ふわりと温もりに包み込まれる。
「すみませんでした」
「っ……憐れんでもらわなくて結構です！　離してください」
　慈悲なんていらない。自分で何とかする。否、しないといけない。
「憐れみではないんです。信じられないでしょうが、そんなつもりはありませんでした。ここに来るのだって単なる僕のエゴでしかない」
　腕の力がわずかに緩む。旋毛に口元を寄せられる。逃げるなら今なのに動けない。
「僕は……あなたのそばにいたかっただけなんです」

　♢

　ｎ番煎じ？ってネタだけど自分はまだ煎じてないから一番煎じってことで。
　いつかは完成させたい話。……いつになるやら。