今日の三限目は魔法薬学だ。授業が終わるや否や、教科書を抱えて教室を出た。魔法薬学室は校舎とは離れた場所にある。移動時間を考えれば喋っていられる時間はごく僅か。そんな暇があるなら自習でもすればいいものを。ガヤガヤと談笑する周りを尻目に、堂々とした佇まいで廊下を闊歩する。
「セベク！」
　騒がしい廊下の中で響いた声。紛れもない自身の名だ。歩いていた足を止めて視線を彷徨わせると、斜め下に声の主は居た。
「人間。廊下は走るんじゃない」
「ごめんごめん。見かけたからつい焦っちゃった」
「何？　急用なのか？」
　小さく上下する旋毛を訝しげに見下ろすセベク。ふう、と短く息を吐いたユウは改めて見上げる。
「用ってほどじゃないんだけど……昨日のお礼が言いたくて」
　へへ、と頰を掻いて言う。
「僕はお前に礼を言われるようなことをした覚えは無いぞ」
「私はあるんです」
　腕を組んで見下げていると、張り合うように監督生も腕を組んでふんぞりかえる。
「昨日は式典の準備を手伝ってくれた上に紅茶までご馳走になっちゃったし」
　準備は学園長に言われたから仕方なく協力しただけ。紅茶を振る舞ったのも崇高なマレウス様の話をより聞き入ってもらう為に過ぎない。セベクの中での認識はこうだった。しかし目の前の監督生には礼を述べたくなるほどに喜ばしいことだったらしい。
「あの程度、造作もないことだ。また若様の話が聞きたくなったのなら振る舞ってやらないこともないぞ」
「ほんとに？　嬉しいな」
　パァッと顔を明るくした監督生に釣られ、眉間のシワが和らぎきつく結んでいた口元が緩んだ。監督生はじっと顔を見つめる。いい加減なんだ、と口を開きかけると、先に声を出したのは監督生だった。
「セベクって優しいよね」
「え？」
　突拍子もない言葉に、セベクはやや間の抜けた声色で戸惑いの声を出した。
「それに真面目だし、頑張り屋だし……」
　ひとつひとつ丁寧に指を折りながら、こそばゆいぐらいの褒め言葉を並べていく。
「っな、なんだ藪から棒に」
「あ。照れてる？」
「照れてなどいない！　わざわざ言うまでもないことを宣うお前に呆れていただけだ！」
「ふふ、そっか」
　大声で制するセベクにも、慣れた様子でケロっと流す。相手のペースに流されていることに気づいたセベクはごほん、と咳払いをする。
「それに僕より若様のほうが何億倍も──いや、比べるのも畏れ多いほど偉大なお方だ」
　自慢の主を胸に思い浮かべ、ふふん、と得意げに鼻を鳴らす。
「私は会ったことないから分からないけど……セベクがそう言うなら、きっとすごい人なんだろうね」
「ああ、もちろんだ。ただの人間には、直接お目にかかる機会は無いだろうがな」
「そっかぁ。残念」
　しゅん、と分かりやすく肩を落とす監督生。自分で言っておきながら何となく居心地が悪くなる。
「保証は出来ないが、いつか僕が謁見出来るよう若様に頼んで……やらなくも、ない」
　語尾を小さくして言うセベクに、監督生は目を丸くした。気遣っていることが分かると、斜め下に向けられた視線に入り込み「楽しみにしてるね」と笑顔で告げる。ヴッ、と狼狽える。
「あっ、セベクのクラスは移動教室だったよね。引き止めちゃってごめん」
「い、いや、構わない」
「そう？　ありがとう」
「またね」と言ってパタパタと駆けていく監督生の背中を見送る。本来なら走るべきでないと叱るところだったが、セベクは牙を抜かれた獣のように大人しくただ眺めていた。

「見ておったぞ、セベク」
　バァ、と逆さまの顔が目の前にぶら下がる。セベクが敬愛して止まない人物の一人だ。
「りっ、リリア様！？」
「まったく青春を謳歌しおって。セベクもすみにおけないな」
　ふふ、と目を細めて不敵な笑みを浮かべるリリア。
「何の話ですか？」
　青春？　謳歌？　心当たりのない単語の羅列に首を傾げる。リリアは肩にかけたブレザーをふわりと翻すと、セベクの前に着地する。手で招くと、セベクは腰を折り曲げてリリアの口元に耳を寄せた。
「監督生はどうやらお前に惚れとるらしいぞ」
　突拍子もないリリアの言葉に、あんぐりと口を開けて固まるセベク。
「それは……どういう意味でしょうか」
　困ったように眉尻を下げる。
「平たく言えば、お前のことが好き、ということじゃな」
「僕が、ですか？　若様でなく？」
「ああ、そうじゃ」
　ニコニコと頷くリリアに、セベクは苦い顔をする。心中ではそんなわけはない、と否定したいところではあったが、他でもないリリアから言われて無碍にできるわけもなく。理解できない気持ちと、敬愛するリリアが言うのだから間違いないという気持ちの狭間で、うーんうーんと魘されているかのような唸り声を上げる。
「うむ。そう一筋縄ではいかないのもまた青春じゃな。これも鍛錬の一つだと思って存分に思い悩め、セベクよ」
「は、はあ……」
　ぽんぽん、と肩を叩くとリリアは後ろ手に手を振って去っていった。その場に残されたセベクは、戸惑いを隠せずにはいられなかった。

＊

「お前は、僕が好きなのか？」
　昼休み。賑わう食堂でたまたま監督生の姿を見つけたセベクは、直球の疑問をぶつけた。きょとん、と目を丸くする監督生。その周りに座っていたエースと、向かいに居たデュースは「ぶっ！？」と危うく口に含んでいた食事を吹き出しかけた。
「うん。好きだよ？」
　否定も動揺もせず、むしろ何を今更とでも言いたげな顔で言う監督生。端的な解答を返されたセベクは「そうか」とひとつ頷く。グリムに呼ばれ、監督生はその場から離れる。
　それからだった。勉強に集中している時も、筋トレに励んでいる時も、シャワーを浴びている時にも、果ては眠りについている間にも「好きだよ」という一言が、設定した覚えもないのに勝手に頭の中でリピート再生される。
　自然と監督生を目で追ってしまっている自身に気づいてしまったセベクは大いに戸惑った。これではいけないと己に喝を入れる。
　マレウスの近くにいる時にも上の空になってしまう。傍で紅茶を淹れていると、『美味しい』と言って紅茶を飲みながら自分の話を穏やかに聞いてくれた監督生を思い出す。
「おい、セベク。紅茶がもったいないぞ」
「なんだ、シルバー！　紅茶がなんだって……熱っ！？」
「どうした、お前らしくもない。悩みでもあるのか？」
　マレウスが問う。
「悩みというほどのことでは……」
「優秀なお前が頭を抱えるとは余程のことなのだろう。どうだ、この僕が相談に乗ってやろう」
「滅相もございません！　若様のお心にかけていただけただけで僕は光栄です……！！」
　護衛である自身にも救いの手を差し伸べる寛大さを一身に向け、セベクは感涙する。
「調子が悪いのは、オンボロ寮の監督生が原因だろう？　なあ、セベクよ」
「なっ……リリア様！」
　焦って否定するセベク。
「ほう……僕の大事な臣下を悩ませるとは。この僕が手ずから監督生とやらに灸を据えてやろう」
　ボウ、と掌の上に緑に輝く炎が揺らめく。若様の手を煩わせることではありませんし、この程度のこと自分でどうにか致しますと止めるセベク。
「そうじゃぞ。臣下が己の力で成長していく姿を見守るのも長の勤めじゃ」
「……それもそうだな。だが、僕の力が必要になった時には遠慮せず言え。手を貸してやろう」
「っ、身に余る幸せです。ありがとうございます！！」

　翌日、セベクはあからさまに監督生を避ける。不思議に思いながらも一日を過ごす監督生。日直だった監督生は魔法薬学室から実験で使う器具を詰めた箱を二つ同時に運ぶ。躓いて転びそうになるのを見てセベクが咄嗟に助ける。
「ありがとう、また助けられたね」
　へらへらする監督生。セベクは怒る。
「相棒のモンスターはどうした。一人でいっぺんに運ぼうとするな」
　ごめんね、と謝る監督生。箱を持ったままセベクは先を歩く。
「急いでいたんじゃないの？」
「ああ、急いでいる。だからさっさと持っていくぞ」
　小走りで隣に並ぶ監督生。
「そうやって走るとまた躓くぞ」
「えへへ、なんかお母さんみたいだね」
「おか！？」
　無礼だぞ、と言いかけて口を噤む。監督生はクスクス笑う。複雑な表情のセベク。
「まったく、何をニヤついている」
「ごめんごめん。セベクと話せて嬉しくて、つい」
　固まるセベク。「どうしたの？」と首を傾げる監督生。
「お前は……本当に魔力が無いのか」
「え？」
「何か妙な魔法を僕にかけたんじゃないだろうな。一日中お前のことが頭から離れないんだ。思考を乗っ取られているのか？　心臓がうるさいぐらいに脈を打っているんだ。お前に笑いかけられると、高揚感が抑えられなくて……心なしか息苦しくなるんだ」
　マレウスやリリアに褒めの言葉を頂戴した時とも違う。セベクには経験したことのない感覚だった。
「ちょ、ちょっと待って」
「なんだ？　やはり、お前は本当は魔法が──！」
「ううん。魔法は使えないよ。けど……」
　俯いていて表情は窺えないが、耳が真っ赤に染まっている。もごもごと言い澱んでいる。
「恋の病……ってやつじゃないかな」
「なっ……病だと！？　僕は病気だったのか！？」
　若様に感染していたらとんでもない重罪だ。真っ青になるセベク。直ぐにでも医者に掛からなければ。
「待って。治す方法ならあるかもしれない」
「はっ、何を馬鹿なことを。医者でもないただの人間に病を治せるわけがないだろう」
　疑うセベク。「まあまあ、ものは試しで」そう言うとちょんちょん、と指先でブレザーを引っ張り、ちょっとしゃがんでほしいと伝える監督生。言われた通りにすると、頬にキスをされる。ぽかんとするセベク。
「セベクのことが好きです。私と付き合ってくれませんか？」
　微笑む監督生。
「どうかな？治った？」
　悪化している。周りに星が散って見える。心なしか目眩がしてくる。なのに不思議と嫌な気持ちじゃない。むしろ心地よいぐらいだ。穏やかな表情を浮かべる。
「私も同じだよ。ほら」
　セベクの手を取った監督生は自身の胸に当てる。突然のことに驚くが、手のひらから伝わる温度と早いペースで刻まれている鼓動。「お揃いだね？」と言って笑う監督生。鼓動を早くしているのは自分のせいだという事実にどうしようもなく嬉しくなる。
　——そうか、これが好きということか。
　カチリ、とパズルのピースが嵌るような感覚でセベクの中に収まった。
「……まさか、魔法も使えない人間に教わることがあるとは思わなかったな」
「へへ、人間も意外とやるものでしょ？」
「若様の足元にも及ばないがな！」
「はい、もちろん心得てますとも」
「…………だが人間の中では一番、その……魅力的だと、思っている」
　桃のように淡く染めた頬。笑った顔を見ていると胸の辺りがむず痒くなる。自身の手を覆っていた小さな手を力強く、だが壊さないような強さで握る。
　突然リリアが現れ、慌てて離れる。
「ラブラブのところ悪いが、セベク。お主、マレウスに購買部に行くよう頼まれておったのではないか？」
　サッと青ざめるセベク。光の速さで出て行ってしまった。
「セベクはああいうやつじゃ。ちいとばかり手を焼くかもしれんが、頼んだぞ」
「はい。もちろんです」
　むしろそんな彼だからこそ好きになったのだ、と監督生は眦を柔らかくして言ってのけた。
　──さすが、茨の谷の王子を恐れないだけはある。リリアは彼女の器の底知れなさに感嘆の息を漏らす。
　それからというもの、監督生の名を出すと狼狽るセベクで遊ぶのがマレウスとリリアの間で流行ったことを、二人は知る由もない。

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セベク式典服パソストからの妄想の産物。
5章配信以前に書いたもののずっと眠らせていたので供養。