フロイドの思考は、澄み渡った海のように遠くを見通せるのが当たり前だった。たとえ多少の濁りを漂わせようが、自慢の長い尾を一振りすればたちまち晴れる。それぐらい容易いことだ。
　だが、今はどうだろうか。何度振り払おうが、それは消え失せない。
　一日の授業が終わり、自室に帰るや否やキンキンに冷えたシャワーを頭から被る。それでも濁りは無くならないどころか、ある人物を形取って目の前に現れた。

「…………チッ」

　自ずと出てしまった舌打ち。シャワーのレバーを鷲掴みにすると、必要以上の力で締めた。大雑把に身体を拭いて部屋着を着ると、髪も乾かさずベッドの海へとダイブする。


「……十三分三十四秒」

　自室の中で響いた自分以外の声。そう広くない空間で、発生源はただひとつしか考えられなかった。
　フロイドは手持ち無沙汰に眺めていた雑誌から、机に向かっている横顔へと視線を移す。

「先ほどからフロイドが同じページを眺めている時間です」

　——お得な情報でも載っていましたか？
　そう微笑を湛えながら問われる。
　要領を得ない兄弟の言葉に、怪訝に思いながらフロイドは改めて雑誌に目を落とした。そこには昨日、監督生に見せたスニーカーの写真がモデルの着用している姿と共に掲載されている。

（バッカじゃねぇの、オレ）

　苦々しく舌打ちをすると、ポイッと雑誌を床に放り投げ、枕に顔を埋めた。
　「おやおや」と言葉では困った風を装うジェイドだが、声色に隠しきれぬ笑みが滲んでいる。

「フロイドが悩みごととは珍しいですね。明日は隕石でも降ってくるんでしょうか」
「今はジェイドの冗談に付き合ってる気分じゃねーんだけど」
「ふふ、つれませんね」

　ジェイドは再び机と向き直ると、長いピンセットを手に取った。フラスコを大きくしたようなガラス容器の中に、鮮やかな緑を敷き詰めていく。嬉々として趣味に精を出す兄弟を、フロイドは枕に顔半分を埋めながら眺める。すん、と鼻を鳴らしてみればいつかのキャンプを思い出すような森の香りが鼻腔を通り、不快感に眉を顰めた。

「ジェイドのそれさぁ、部屋が土臭くなるから外でやってよ」
「なら息でも止めておいてください。あと一時間ほどで終わりますから」
「死ねって言ってんの？」

　遠回しにされた死刑宣告にムッとしたフロイドだったが、今は言い争う気力すら湧いてこなかった。口からはハァ、と何回吐いたか分からなくなるほどの溜め息を吐くばかりだ。

「悩みの種は監督生さんですか？」
「……違ぇし」
「おや、外れてしまいましたか。残念です」

　机上からフロイドに向き直ったその顔には、残念のざの字も滲んでいやしなかった。むしろ見事な大当たりを引き当てたかのような笑顔だ。

「最近の監督生さんはフロイドの周りをしつこくついて回っているそうじゃないですか。てっきり僕は物証を残さずに消し去る方法でも考えているのかと」
「ジェイドじゃないんだから、そんな周りくどいやり方しねぇよ」
「ふふ、それもそうですね。……そういえば、監督生さんで思い出しましたが」

　そこまで言いかけて「いえ、大したことではありませんよ」と勿体ぶるジェイドに、フロイドは苛立ちの滲む声色で「なに」と先を急かした。

「監督生さんが頻繁に学園の図書館を利用していらっしゃるのをご存知ですか？」
「知らねーけど。そんなの小エビちゃんがバ……」

　——バカだから。
　そう言おうとして実際口から出てきたのは「セーセキ良くないからでしょ」という響きの異なる言葉だった。
　間違いなく自分の意思でそうしたはずなのに、何かに仕向けられた気がしたフロイドは、不快感に下唇を噛む。そして話題を振っただけに過ぎないジェイドを恨めしく睨んだ。

「それもあるでしょうね。ただ彼はこことは別の世界からいらっしゃったそうですから。元の世界へ戻る手がかりでも調べてらっしゃるんでしょう」
「はァ？　あのいーっぱいある本から？」
「ええ。あの膨大な量から、です」

　名門校の名に恥じず、学園の図書館にはありとあらゆる分野の本が揃っている。目的となる本の種類がはっきりしていれば便利なものだが、“異世界に帰る為”となると絞り込むのすら困難だろう。様々な可能性を考慮したら、片っ端から調べることにもなりかねない。そもそも全部調べたところで情報が手に入る確証もないであろうことは、フロイドには容易に想像がついた。同じく、兄弟であるジェイドにも。

「実に非効率的、非合理的、非生産的な方法です。僕にはとても真似できませんよ。もっとも、前例が無い事象なので彼にとっても苦肉の策なのでしょうけど」

　皮肉めいたジェイドの声をぼんやりと聞きながら、フロイドは目を伏せた。
　脳裏に思い浮かんだのは、広い広い図書館だった。書架に囲まれ、いくつもテーブルが並ぶ中でぽつんと座っている小さい背中。ちまちまと本のページをめくり、読み終えては積み上げる。周りには壁を作るように本が積み重なり、小さな体が囲われていく。今にも本の中に埋もれてしまいそうで、咄嗟にフロイドは声をかけた。
　——小エビちゃん。
　呼びかけた瞬間、背を向けていた監督生はくるりと振り返る。

『そもそもここに私の——っ！』

　その瞳には、あの時と同じ悲しみがたたえられていた。
　今まで何度絞めてやっただろうか。いちいち回数など数えていないが、心の底から悲しみに歪む監督生の表情をフロイドは見たことがなかった。今日に至っては絞めるどころか、ただ疑問をぶつけただけだ。それも、暢気に笑う監督生の顔を見たら思い浮かんだなんてことない内容。たったそれだけで感情を露わにする理由が、フロイドにはわからなかった。
　別に、わからないならそのまま無視するなり忘れるなりすれば良かった。考えている時間のほうが面倒だ。しかし、ずっと頭に靄がかかるぐらいに途切れた言葉の続きが気になっている自覚があった。
　もし今あの時に戻ったら、自分はどうしていたのか。フロイドは考えて、やめた。過ぎたことを振り返る趣味はなかった。どうせ考えるならこれからのことだ。
　気だるげに体を起こすと、ひとつ伸びをしてゆらりと立ち上がる。

「おや、もう休まれるのでは？」
「眠くねえし気がかわった。ジェイド、本とレポート用紙貸して」
「ええ。構いませんが……？」

　返事を聞く前にジェイドの棚から迷いのない手つきで数冊抜き取り、差し出されたレポート用紙の束を受け取る。自身の机に向き合うと雑然と積み重なっている本やプリントの中から、しわくちゃになっている一枚を取り出した。左手でペンを回しながら文字を目でなぞる。最後まで読み終えると窮屈そうに眉間に皺が寄った。

（めんどくせー……けど）

　——これ渡したら小エビちゃんどんな顔すんだろ。
　いつもみたいにびくびくするのか、嬉しくて飛び上がるのか、はたまたいっちょ前に警戒するのか。いろんなパターンを脳内でシミュレーションするうちに、口角がにやりと吊り上がる。走り出したペンは、レポート用紙の上を淀みなくすすんでいった。


　　♢


　窓から吹き込む夕風は、外の新鮮な空気と本の古めかしい匂いを混ぜ合わせて、広い館内を抜けていく。
　私は窓際の席に腰掛けると、捲れそうになるページを押さえながら紙の上に並んだ文字を目と指で辿った。一ページ、また一ページと捲ってもピンとくる文字は見つからない。そうしているうちに最後のページまで行き着いてしまった。

（これもハズレかぁ……）

　落胆のあまり、溶けるようにテーブルに伏せる。
　何度となく繰り返していることだし、いい加減慣れてもいいはずだ。しかしハズレくじばかり引いているとさすがに気が滅入るというもの。その上、昨日の今日では尚のこと堪えた。

『——そんなんで楽しいの？』

　あの食堂での失態。冷や水のように浴びせられた言葉は、今でもはっきり思い出せてしまうほど脳内に深く刻み込まれている。
　奔放な彼にしてみれば、素朴な疑問だったかもしれない。けれど無邪気さは時に凶器だ。振り回されれば傷がつく。まして急所を刺されたりなんかしたら。
　今日一日、フロイド先輩とは一度も口をきいていない。なんなら姿を見ることさえも。気まずい思いをしなくて済むと安心する傍ら、釈然としない気持ちがわだかまっていた。

（ウザいヤツだと思われたかな……そりゃそうか）

　食堂のど真ん中でいきなりキレて、捲し立てて、逃げ出す。こう考えると引かれてもなんらおかしくはない。
　このままもう二度と、話しをすることも無いのだろうか。
　予感を自覚した途端、ぽっかりと胸に穴が空いたような気持ちになった。そりゃあまだ課題をやってもらってないし、ともっともらしい理由を当てはめてみるが穴は埋まらない。
　そうしてぼんやりと考えに浸っていた時だった。

「ばぁ♡」

　悪戯っ子のような笑みを浮かべ、ひょっこりと横入りしてきた顔。ちょうど考えていた人物の降臨に、金縛りにかかったかのように体が固まってしまった。

「フ、ロイド……先輩」

　やっとの思いでその名前を声に出すと、怪訝そうに眉を寄せた顔が眼前まで近づいてくる。『うわっイケメンだな』なんていやに冷静に考えたが、即座に『いやそんな場合じゃないだろ』と我に返り、慌てて居住まいを正した。

「なーに干からびたエビみてぇな顔してんの？」
「してません」
「してるし」

　話しながら、フロイド先輩は左隣の椅子を引いて腰かける。
　いつもの緩い雰囲気に気まずさなんてものは微塵も感じられない。一人で勝手に思い悩んでいた私がバカみたいだ。嫌味のひとつでもぶつけたくなったが、その後の対処と天秤にかけてなんとか思いとどまった。
　つい恨めしい視線を向けてしまう私を他所に、フロイド先輩は私の手元にあった本を攫うと、興味なさげに眺める。

「『転移魔法と世界の歴史』、ねえ」

　本のタイトルを読み上げただけだが、冷めたその瞳にも声色にも含みしか感じられなかった。どうせ小馬鹿にしているだろうことは想像に容易い。不満を隠しきれず、ぶっきらぼうな口調で「何ですか」と告げる。フロイド先輩は投げるように本を置くと、頬杖をついて気だるげな目で見下ろした。

「小エビちゃんがいた世界ってさぁ、そんなに面白えの？」

　なんでそんなことを訊くのだろう。必死になって帰り方を調べる私がよほど不思議に、あるいは憐れに映ったのだろうか。後者であれば余計なお世話でしかないが。

「……面白いというか、落ち着く場所ではあります」
「ふーん」

　先輩の言う「面白い」がどういう類いの面白さを指しているかはわからない。
　気づいたらトラブルの渦中にいるのが当たり前の日常。大きな波風もなくルーティンをこなすように過ごしていた元の世界では、こんな刺激的な日々を味わうことはできなかっただろう。それを「面白い」と括ってしまえるほどの奔放さを、あいにく私は持ち合わせていない。
　自ずと呼び起こされる元の世界での懐かしい記憶。甘いお菓子に惹かれるかように郷愁に浸りかけたが、そんな場合ではないと頭を小さく振ってかき消した。
　いつの間にか俯けていた視線を上げ、「そういうフロイド先輩は、面白いですか？」と問い返す。フロイド先輩は一瞬の迷いも見せず「当ったり前じゃん」と即答した。

「強ぇやつがいーっぱいいるし、負かしがいがあって最高に面白えよ」

　キラキラ、と形容するには少々ギラつきが強い輝く瞳。言っている内容は好戦的で物騒でありながらも、曇りのない楽しげな笑顔には羨ましさと嫉妬すら感じる。元の世界に帰りたいと願う自分とはあまりにも対照的だ。はは、と乾いた愛想笑いが漏れ出る。

「小エビちゃんだってさぁ、アズールのこと負かした時ちょー楽しかったでしょ？」
「え゛」

　自分には縁のない話だと傍観していたのに、いきなり同じ土俵に引っ張り出されてしまった。
　獲物を見定めるように目を細め、ニタリと笑むフロイド先輩。対する私は蛇に睨まれた蛙が如く口角が引きつり、瞼までぴくぴくと痙攣する始末。ええい、鎮まれコルチゾール。眉間に力を入れ、ストレスを受け流そうと試みる。
　幼馴染みに泥を塗った私への皮肉なのだろうか。何にせよ、あの件は楽しかったで片づけるにはいろいろ目まぐるしすぎた。それに、私一人が「負かしてやった」と胸を張るのはさすがに思い上がりが過ぎるだろう。そんなことを宣った日には四方八方からツッコミ、もとい野次が飛んでくるに違いない。

「楽しくはないですよ。私の実力で負かしたわけじゃないですし」
「あ゛？　逃げんなし」
「……本当のことですもん」

　脅迫まじりに非難の声をあげられ、反射的に肩をすくめる。でも撤回はしないし、する気もなかった。
　あの一件も、それからの事件も、たまたまうまく切り抜けられただけ。タイマンで相手を負かすことだってできるフロイド先輩とは違い、私一人だけの力ではどうしようもなかった。
　私としてはただ事実を述べただけだったが、フロイド先輩はどうやらお気に召さないようで。「ああいうのが一番面白えのに〜」と大げさにため息を吐く。

「フロイド先輩の感覚とは違うだけで、ちゃんと楽しいですよ」
「へえ？　昨日は『楽しいわけない』とか言ってなかったっけ？」
「あっ、あれは……売り言葉に買い言葉と言いますか……」

　ぐさり。生傷に鋭いツッコミが刺さり、もごもごと言い淀む。
　己の気分最優先でその時その時を刹那的に生きているのが私のフロイド先輩に対する印象だ。そんな人が、海中の小エビもとい路傍の石同然の人間の言葉を覚えているのは想定外だった。
　あの時の反抗的な態度がよほど気に食わなかったのか。それにしては機嫌の悪さを感じない。いっそ不気味なぐらいに平静な態度だ。
　私はわざとらしく咳払いをすると、笑顔をこしらえた。

「そもそも、ですね。私にしてみればここで当たり前に使われてる魔法や、人間以外の種族の存在自体が珍しいんです。だから授業で学ぶことも新鮮なことばかりだし、友だち（と呼ぶには悪友揃いだけど）もできてすっごく楽しくて……」

　——あれ？
　『充実してる』だとか、『飽きない』だとか、続く言葉はいくらでも選べたはずだ。なのに、フロイド先輩の目を見た瞬間、喉がつかえたかのように言葉が出てこなかった。

「楽しくて、なに？」

　心の奥底を見透かすような視線が突き刺さる。私は無意識に口を引き結んでいた。
　キン、と耳鳴りがするような沈黙が落ちる。風にたなびき、視界に入り込む一束の髪。鬱陶しいそれを退けることすら忘れ、逸れることのない瞳を見つめ返す。
　張り詰めた空気の中行われるにらめっこ。先に降参したのは……やっぱり私のほうだった。髪を耳にかけ、ひとつ息を吐く。重い口を自らこじ開け、「こわいんです」と白状した。

「こわい？」
「……はい」

　怪訝そうに眉を寄せて復唱するフロイド先輩。私はぎこちなく頷くと、情けない顔を見られないように俯く。
　——いつからだろうか。漠然と、無知な自分が許されない気がしていた。
　何かにせき立てられるように勉強し、周りに溶け込まないといけない使命感に焦る日々。試験や小テストの中途半端な成績を見るたびに、誰かではない何かに「足りない」と突きつけられてる気がして、より焦りは強まっていった。その連鎖から逃げたくて、元の世界に思いを馳せる日も何度となくある。

「知らないから楽しくて、知らないからこわいんです」

　自分の中でせっせと積み上げてきた当たり前が、まったく通用しない世界。体つきは学生でありながら知らないものばかりの自分は歪だ。いっそ赤子として来たらまた違ったのだろうか。そんなたらればを考えたところで、生まれ直すことなんて不可能だけれど。
　この世界でただ一人のちっぽけな異物は、未知に潰され淘汰されてしまいそうでこわかった。

「それってさぁ、」

　いつもの間延びした声が聞こえ、俯けていた視線を恐る恐る上げる。色彩の異なる黄金色の双眸は、変わらず私を映していた。右耳のピアスが西陽を反射して揺れ、眩しさに目を細める。

「知らねえことをぜーんぶ味わい尽くしたら、小エビちゃんはこわくなくなるわけ？」
「え？」

　ひらりと手を返しながら、不思議だと言わんばかりに首を傾げるフロイド先輩。
　不意打ちをくらった私は、素っ頓狂な声を出して呆けてしまった。

「美味いトコも不味ぃトコも我慢して食ったってさぁ、抜け殻みてぇにつまんなくなるだけじゃねえ？　なら美味いトコだけ食べて、不味ぃトコは残しておけばいーじゃん」

　フロイド先輩のその言い様は、まるで私にも知る、知らないを選択する権利があるかのようだった。
　特例とはいえ魔法士養成の名門校に居ながら、それが許されるのだろうか。馴染むために頑張る手を緩めたら、いよいよこの世界に必要のない人間になってしまうのではないか。
　ぽつりと一人だけ置いて行かれる未来を想像し、指先が震える。

「……知らないことがあって、いいんでしょうか。私には魔法も、知識もないのに」
「さあ。オレが決めることじゃねぇし」

　それはそうだ。私が覚悟を決めるべきことで、人に許しを請うものじゃない。
　膝の上でギュッと拳を握っていると「でも、」と言葉が降ってくる。

「小エビちゃんは魔法も使えねぇただの人間だけどさぁ」
「！　わっ」

　ポン、と額に何かが当てがわれ、慌てて両手で受け止める。その表面を眺めた私は、思わず目を見張ってしまった。

「何回絞めてやってもずーっとしつこくつきまとって、オレに課題やらせてんの。イシダイせんせぇとかうるせぇアズールに言われても気分になンねぇのにさァ……ホント、生意気だよねぇ」

　恨み言とは裏腹に、その笑顔はむしろ楽しげだった。
　手の中に収まる紙の束。パラパラと捲れば、一枚一枚びっしりと文字で埋め尽くされている。フェイクでも、いたずらでもない。正真正銘、課題のレポートだ。
　感激のあまりだろうか。熱くなる瞼を堪えながら、レポートを胸に抱えた。

「ありがとうございます、フロイド先輩」
「どーいたしましてぇ」

　あくびを噛み殺しながら、緩い返事をするフロイド先輩。いつもと変わりないその姿に、私は苦笑いを漏らす。

（……レポートのことだけじゃないんだけどな）

　課題を渡すだけならわざわざ隣に、図書館に来なくたってよかった。まして私の情けない話を聞く必要も、メリットも先輩には無いはず。故に、単なる気まぐれでしかないのだろう。
　たとえそうだったとしても、私の心にじんわりと広がる温かさは確かなものだ。
　だらしなくニヤけてしまう口元を、私はレポート用紙で隠した。