「おや。フロイド、その怪我はどうしたんです？」

　お昼休みの賑わい始めた食堂。先に席を確保し、兄弟を待っていたジェイドは、やってきたフロイドの姿を見て目を丸くした。

「別に〜」

　フロイドは億劫そうに受け流すと、ジェイドの隣にどかりと腰掛けた。今日はわかりやすく機嫌が悪い。テーブルを挟んで座っていたアズールは、短く嘆息した。

「今日はまだ取り立ての予定は無かったはずですよ。何処のどなたと遊んできたんです？」
「遊んでねぇし」

　舌打ち混じりに睨まれてしまった。嘆かわしくは思うものの、長年の付き合いで怯むことはない。アズールは無遠慮にフロイドの傷を観察する。
　傷そのものの程度は大したことないが、不注意で負うにしては珍しい場所だ。殴られた痕跡は無い。口ぶりからして自身で噛んだわけでもなさそうだ。となるとやはり誰かと一悶着あったのは明らか。いつものフロイドであれば嬉々として情報共有するというのに、ぶっきらぼうにホットドッグに齧り付くだけで口を閉ざしている点も妙だ。
　アズールは頭の中で様々な可能性を浮かべては切り捨て、顎に指を添え考え込む。
　近頃変わったことといえば、やたら監督生を気に入ってちょっかいをかけにいっていることぐらいだが。

（いや、さすがに無いだろう。力量差がありすぎる）

　ふと思いついたものの、まず有り得ない想像に心中で頭を振る。

「ふふ、アズールは純情なんですね」
「お前が何を言いたいのかわかりませんが、馬鹿にしていることはよく分かりますよ」

　まるで既に正解を知っているかのような口ぶりに、自然とアズールの眉間に川が作られる。実際知っていようがジェイド相手に素直に教えを乞うのは癪だった。もれなく余計な装飾物までついてくることはわかりきっているからだ。
　考えうる限りの可能性は出し尽くした。これ以上は時間の無駄だと悟ったアズールは、置いていたカトラリーを持ち直す。

「そういえばフロイド。陸のどこかには『嫌よ嫌よも好きのうち』という言葉があるらしいですよ」

　アズールからバトンを引き継ぐように、おもむろにジェイドが話を切り出した。
　フロイドは頬杖をついてジェイドのほうをジロリと見る。空腹を満たそうが機嫌の悪さは変わらないようだ。

「なにそれ。イヤなんだからキライに決まってんじゃん」
「口では嫌、嫌いと言いながらもそれは好意の裏返し、といった意味で使われているそうです」

　拒絶の言葉を額面通りに受け取る（言う）のではなく、都合の良いように解釈をする（求める）。
　「嫌」と言う側と、言われる側。アズールにしてみれば、どちらの立場が使ったとて傲慢な台詞に思えた。

「随分と使い勝手の良い言葉ですね」
「ええ。人間の図々しさが一言に凝縮されていて、僕が感銘を受けた言葉のひとつです」

　にこり、と人の好さそうな笑みを浮かべる。皮肉っぽくないその表情が、より言葉の嫌味を引き立てていた。見事な調和だな、とアズールはサラダを口に運びながら皮肉る。

「フロイドにとっての『嫌い』はそのままの意味でしかないんですよね？　ならわざわざ嫌いな相手に構って差し上げる道理は無いはずです」

　——ああ、そういうことか。アズールはさっき捨てていた可能性の中からひとつを拾い上げた。考える余地もなく除外していたが、まさかそれが正解だったとは。
　ちら、とフロイドを窺い見る。何かを思い出したように一瞬目を見開くと、鬱陶しげに細めた。その反応を見るに、当人にも十分伝わったようだ。

「……なんか、今日のジェイドすげームカつく」
「おや。嫌われてしまいましたか」
「うん。大っキライ」

　言葉とは裏腹に、清々しい笑顔でフロイドは席を立つ。

「ふふ、嫌われてしまいました」
「気味の悪い笑いはやめろ。さっさと食べないと授業に間に合わなくなりますよ」

　♢
　
　——なんて呑気な空だろう。中庭のベンチに座って仰ぎ見る空は雲ひとつなく、今の私には嫌味に思えるぐらい晴天だ。
　お昼ごはんに買ったベーコンエピの包装を剥ぎ、一口齧った。弾力のあるそれを咀嚼しながらふと考える。

「唇って、食べる時滲みるよね……」

　怪我をさせたことの後ろめたさはある。けどそもそもフロイド先輩の意味不明、奇々怪界な行動のせいなのだから、こっちから謝るのは癪でもある。
　「嫌い」と言う口でなんでキスをするのか。その行動はもちろんおかしい。とてもおかしい。けれど、キスされること自体が嫌じゃない自分も大概おかしかった。
　何も思ってない相手からキスなんてされれば、当然拒否反応が出るものだ。それが無いどころか、フロイド先輩に拒絶されることのほうが何倍も怖かった。その時点で、私は自分の気持ちを自覚せざるを得ない。

（有り得ない……なんでよりによってフロイド先輩なの）

　我ながら頭を抱えてしまう。散々振り回されて、あまつさえ酷い言葉を浴びせられたこともあった。なのにそんな相手に惹かれているなんて自分で自分が信じられない。
　でも、フロイド先輩の行動はいつも一貫していた。打算はあっても嘘はない。やりたいからやってる。言いたいから言う。それだけのこと。

（なら、やっぱり「嫌い」ってことだよね）

　ずしん、と胸が重くなる心地がした。自分で自分にトドメを刺してしまったようだ。
　ため息を吐き、またパンを一口齧ろうとした時だ。視界の奥のほうに、鮮やかなターコイズブルーが見えた。口を開けたまま固まり数秒。徐々に近づいてくることに気づいた私は、即座にベンチを立った。
　どうしよう、と考える間もなく体は勝手に動き、近くの植え込みの影に身を隠していた。

（気づかれませんように……！　最悪、ジェイド先輩でありますように……！）

　手にはベーコンエピを握りしめ、目を瞑ってひたすら祈る。仮にジェイド先輩だったとしても、ユニーク魔法を使われたら存分にいたぶられることだろう。
　そんな心配は見当違いだったみたいだけれど。

「ねぇ、誰と隠れんぼしてんの？」

　——小エビちゃん。
　独特な呼び方からして人物は明らかだ。逃げ場を失った私は、ぎこちない動きで顔を上げた。
　背後に太陽を背負っているフロイド先輩の表情は見えない。

「えっと、隠れんぼじゃなくて、その……き、急にお腹痛くなっちゃって。えへへ」

　目が泳ぎまくり、噛みまくり、言い淀みすぎ。どこをとっても疑わしさ満点。大根役者にも程がある。嘘を誤魔化すように笑うものの、フロイド先輩相手に効果はないだろう。
　——どうか穏便に済みますように。願いながら芝生を見ていると、突然横からフロイド先輩が覗き込んできた。反射的にびくりと肩が揺れる。

「保健室行ったほうがいーんじゃない。連れてこっか？」

　その声音と表情には心配の色が混ざっており、「嘘つけ、締めてやる」と脅されるとばかり思っていた私は面食らってしまった。同時にじわりと罪悪感が心に滲む。

「……すみません。嘘つきました。ピンピンしてます」
「は？」

　ヤンキー座りで凄まれるとまた一段と迫力が増していけない。私は体を縮こませながら「すみませんでした」ともう一度謝罪を口にした。

「あと、その傷も……ごめんなさい」

　自ずと目に入ってしまったフロイド先輩の唇。出血こそ止まっているものの、その一部に小さな傷が痛々しく残っている。

「別にいーよ。小エビちゃんもしょーもない嘘ついたし、お互いサマってやつでしょ」

　お互い様で片付けるには比重について物申したかったが、すっかり機嫌を取り戻したフロイド先輩を見て言葉を飲み込んだ。

「ねぇ、小エビちゃん」
「はい？」

　ホッと胸を撫で下ろしていると、しゃがんだままのフロイド先輩の膝が近づき、三角座りをする私の膝にこつんと当たる。

「オレね、小エビちゃんのこと好きなんだって。ジェイドが言ってた」
「言ってた、って……」

　何かとんでもないことを言われた気がした。即座に理解ができず、フロイド先輩の言葉を脳内で反芻する。

（好き？　フロイド先輩が、私を？　ジェイド先輩が言ってた？）

　残念ながら、いくら反芻しようが私には理解ができなかった。ぽかんとしている私を放置して、フロイド先輩はうーんと呑気に首を捻っている。

「本当にオレって小エビちゃんなんかのこと好きなのかな〜。小エビちゃんはどう思う？」
「どう、と言われましても……先輩のことは先輩にしか分からないと思います。でも」
「でも？」

　言いかけて口を噤む私を、フロイド先輩は視線すら逃がさないとばかりにじっと見つめている。
　フロイド先輩はいつでも気分屋で、横暴で、私はいつも振り回されてばっかりで、一緒に居ると目が回ってしょうがない。
　その反面、本当の私を知ろうとしてくれて、唯一知っている人でもある。私が傷付いたらちゃんと謝ってくれて、さっきだってあからさまな嘘なのに本気で心配してくれて。不器用な優しさをくれるのも知っていた。

「でも私は…………好き、ですよ」

　意識しないように、なるべく淡々と告げようと思っていたのに。声は震えちゃうし、沸騰しそうなほど顔が熱くなる。
　当のフロイド先輩は目を見開いたまま固まっていた。返事どころか、どんな感情を抱いているかすらもわからず「フロイド先輩？」と恐る恐る呼び掛ける。
　フロイド先輩はハッと我に返ったように瞬きをすると、膝の上で組まれた自身の腕に口元を埋めた。

「そっかぁ」

　柔らかい木漏れ日のような微笑みだった。色白な頬は、水彩を垂らしたように桃色に染まる。
　初めて見るフロイド先輩の柔和な笑顔。暖かなそれに照らされたかのように、私の頬も益々熱を持ってしまう。

「オレ、今すげぇ嬉しいの。ふしぎ〜」

　上機嫌に言いながら、フロイド先輩は私の腕を掴んで引き寄せた。バランスを崩した私はなす術もなくフロイド先輩の胸にもたれ掛かる。
　……やっぱり振り回されてばっかりだ。抗議のひとつでも言ってやろうと、キッと見上げる。フロイド先輩は怯みもせずにっこりと笑い、大きな手を私の頬に添えた。

「ね、小エビちゃん。ちゅーしていい？」
「ダメです」

　食い気味に断ると、フロイド先輩の表情がスンッと冷める。
　真顔の迫力にちょっとだけ狼狽えてしまったが、私もこれだけは譲れなかった。

「フロイド先輩は私のこと『嫌い』なんですよね？　だからダメです」
「えー。小エビちゃんめんどくせぇ〜」
「面倒で結構です。キスする癖にケジメもつけられないどこかの先輩よりマシですから」
「ははっ、言うじゃん」

　愉しげに笑うと、フロイド先輩は眦を柔らかくして首を傾げる。

「オレも小エビちゃんのことが好き。だからちゅーしてもいーい？」

　おねだりのようなその仕草に、心臓が忙しなく脈打つ。声を出すのもままならなくて、私はこくりと頷いた。

「言わせたくせになに照れてんの？」
「て、照れてないです。血行がいいだけです」

　——苦しい言い訳だ。図星を突かれ、私は唇を尖らせる。フロイド先輩はニヤリと笑うと、隙ありとばかりにちゅっと口づけた。