「失礼します」

　コンコン、と眼前にそびえる豪奢な扉を軽快にノックする。その向こうから返事が聞こえると、ジェイドは躊躇いなく扉を開け足を踏み入れた。
　部屋の奥には、この学園の長であるクロウリーが鎮座していた。さらにその隣には教師の一人であるクルーウェルが、厳格な雰囲気を醸しながら立っていた。
　学園でも指折りの地位を持つ二人を目にしても、ジェイドは凪いだ姿勢を乱さずに歩み寄る。むしろ立場が幾分も上であるはずの学園長が、焦った様子で彼を見た。

「ええと、君は……ジェイド・リーチくん、ですよね？」
「はい。ジェイドです」

　自身の名前を呼ばれ、ジェイドはにっこりと笑ってみせる。
　きっちりと着こなされた制服、丁寧な口調、凛々しい切れ長の瞳。紛れもない彼であることが分かると、学園長は目を泳がせた。と、いうのも。昨晩グリムの話を聞いた学園長は、目の前の彼ではなく彼の片割れのほう——フロイドを呼んだつもりだったのだ。
　それが、何がどうなってこちらのリーチになったのか。クエスチョンマークを頭上に並べていると、側に控えていたクルーウェルが口を開いた。

「彼は私が呼びました。……とある仔犬から報せがありまして」
「報せ？」

　学園長のほうを見て頷くと、クルーウェルは報せの内容を説明し始める。
『木の上で〝遊んでいた〟監督生が、ジェイドのせいで落ちてしまったこと。しかしそれは監督生が被らせた魔法薬が作用してのこと』それがクルーウェルが受けたという報せだった。
　ジェイドは無言でその説明に耳を傾ける。だがその内容は事実でありながら、一番重要な部分が抜け落ち、改竄されているであろうことに彼は気付いていた。何なら話を聞く前から予想などついていたのだが。

「なるほど。魔法薬が……」

　話を一通り聞き終えた学園長は、まるで初耳だとでもいう様子で驚く。クルーウェルは「話を聞いていたのでは？」と訝しげに目を細めた。学園長はギクリと肩を揺らし「いやですねぇ。もちろん知っていましたとも」とぎこちなく笑う。
　ユウが木から落ちたことや、それにフロイドが関わっていることは、確かに学園長も把握するところだった。その証拠に、ユウのほうは今朝方クルーウェルに様子を見に行かせて無事を確認済みだ。ちなみに命じた学園長はというと、真っ先に木の無事を確認していたのだが。「一教師としてそれはどうなのか？」という至極真っ当な疑問は、厄介事とあらば生徒に押しつけがちなこの学園長に求めてはいけない。
クルーウェルの話を含め、学園長は一連の出来事を頭の中で整理する。程なくして、事なかれ主義且つ利己主義の筆頭である彼は『紆余曲折あれ、誰も大きな害を被ることは無かった』という結論に至った。
　学園長は机に頬杖をつくと、口角を上げて目の前に立つジェイドを見る。

「魔法薬生成の失敗など、この学園どころか魔法学校では日常茶飯事です。そうして失敗から学ぶのも勉強の一環ですから、一概に咎められることでは無いでしょう。
よって、この件は不運な〝事故〟ということになりますねぇ」

　告げられた言葉に、ジェイドは鋭い眦をさらに吊り上げた。
　事故として処理される。不思議なことに、いつかジェイドが突っぱねた依頼通りに事が運んでいるではないか。ジェイドは瞼を伏せ、冷ややかに微笑む。
　ジェイド・リーチという男は、予定調和というものが一等嫌いであった。その上さらに、近頃彼の心中を乱して止まないユウが関わっているとなれば、偶然の事象として流すことはまかり通るはずもなく。

「ではお咎めは無しということで！　私、やさし——」
「いいえ」

　さぁ円満解決だ、と合わせようとした学園長の両手は開いたまま固まった。

「これは僕の過失（ ・ ・ ・ ・ ）です。どうか、罰を」

　胸に手を当て、乞うように頭を下げるジェイド。掴み所のない男の殊勝な様に、クルーウェルは「ほう」と面白いものを見る目を向ける。学園長は「正気ですか？」とでも言いたげに、仮面の向こうで光る目を丸くした。

「それならちょうどいい。植物園の手入れに人手が欲しかったところだ」

　クルーウェルは含み笑いを堪えながら、お望み通りの罰を提示する。ジェイドは嫌がるどころか、異論は無いとばかりに笑顔で頷いた。

「どうしますか？　学園長」
「まぁ……リーチくんたっての希望ですし？　別にいいんじゃないでしょうか。まさか罰が欲しいだなんて私にはちょっと、いやかなり理解出来ませんけど」

　嘲りまじりにぶつぶつと言い続ける学園長を尻目に、ジェイドは「ありがとうございます」と腰を折る。
　話の終わるタイミングを見計ったかのように、始業の鐘が鳴り響いた。ジェイドは挨拶もそこそこにし、学生の本分である教室に向かうべく二人に背を向ける。

「リーチ。じゃれ合いも程々にしておけよ」

　嗜めるような声が、背中に投げ掛けられた。ジェイドは視線だけで声のした方へ振り返る。その瞳は、餌に飢えた捕食者のように底光りしていた。

「ご心配には及びませんよ。身の振り方を教えて差し上げるだけですから」

　——オクタヴィネル寮は、慈悲の精神を重じていますので。
　ジェイドは優等生らしい笑顔を作って見せた。相変わらずの食えない彼の態度に、クルーウェルはため息を吐いて手で払う。

「ちょっと、一体何の話ですか！？」

　戸惑う学園長の声を遮るように、扉は閉じられた。

　＊

　始業前ともあり、人通りの少なくなっている廊下。
　ジェイドは落ち着いた歩調で歩いていると、偶然か必然か、彼が渇望していた人物と鉢合った。その人物——二日前にモストロ・ラウンジで相談をしていた男子生徒は、壁に背を預けて中庭を眺めていたようだった。
　歩いてきたジェイドに気づくと、男はニタリと卑しい笑みを浮かべる。それに対しジェイドは不自然なまでに人の良い笑顔で応えた。

「ちょうど貴方に会いたいと思っていたところです」
「それは光栄だな。……ああ、そういえば監督生が木から落ちたんだって？」

　白々しく吐かれた言葉に、貼り付けた笑顔を引っ込めた。それに気を良くした男は「まったく災難なことだな」と大袈裟に被りを振って憐んだ。ジェイドはさも興味なさげに中庭の方へ視線を投げると、「時間も無いので単刀直入に伺います」と前置く。

「貴方、昨夜ユウさんに何をしました？」

　再びジェイドが視線を戻せば、男は緩んだ表情を一瞬だけ固くした。

「おいおい、いきなりなんだ？　俺が、監督生に？　冗談がきついな」

　鼻で笑いながら、「証拠はあるんだろうな？」と勝気な口ぶりで言う。

「ええ、勿論ありますよ。……何故か、魔法を使えないユウさんの衣服から魔力の残渣が感じられたんです」

　ジェイドはあの時手にしたユウのネクタイを思い出すかのように右手を握りしめ、見詰める。そうして作られた拳を自身の額に押しつけた。その姿は悲しんで悔いているようにも、己の感情を押さえつけているようにも見える。男は自分の都合のいいように解釈したのだろう。得意げに顎を上げ「それだけのことで疑いを掛けるのか」と語気を強めて問い質した。
　ジェイドは額から外した手を、ゆっくり胸に移動させる。そこにはいつもの食えない笑顔が貼り付いていた。

「はい。稚魚のような弱々しい魔力の持ち主は、僕には貴方ぐらいしか思い当たりませんでした」

　余裕綽々としていた男の表情がピシリと固まった。暫し呆気にとられた後、ようやく自身が〝稚魚〟と揶揄されたことに気づいたのだろう。男は急き込むように口を大きく開けるが、そのまま音を発することなく噤む。ややあってそれが再び開かれる頃には、手放しかけた平静さを取り戻したようだった。

「仮に俺が魔法を使ったとして、だ。実際に監督生を落としたのはアンタなんだろ？」

　しおらしい態度を見せてみろと言わんばかりの調子で、変えようのない事実を突きつける。しかしジェイドはしおらしくなるどころか「ええ、そうですね」と涼しい顔でさらりと肯定した。

「何処かの貧弱な魔力の持ち主は、魔法も使えない人間に傷ひとつつけられなかったみたいですけど」という煽りのおまけ付きで。

「……なに？」
「おや。誰も貴方のこととは言ってませんよ？　それとも〝貧弱な魔力〟に心当たりでもあるのでしょうか」

　口元に手を当て、クスクスと嘲笑うジェイド。男は眉間に皺を寄せ、憎々しげに睨みつける。それがまたジェイドの笑みを深める原因となることを分かっていても、せずにはいられなかったのだろう。
　相手の様子を一頻り楽しんだジェイドは、跡形も無く笑みを引っ込める。心ゆくままに味わった後は、彼にとってその存在は紅茶の出涸らしも同然だ。

「貴方がわざわざアズール——いえ。僕に依頼されたのも、大方イソギンチャクの時にこき使われた腹いせでしょう」

　ひくり、と震えた男の口角。それが何より図星だと語っていた。ジェイドは構わず、平坦な声色で捲し立てる。

「アズールの虎の巻を使っても満点すら取れなかった上に、お粗末この上ない魔力でユウさんのことをどうこう出来る立場なのでしょうか？　そんな暇がおありでしたら僕やユウさんに噛みつくよりも、机に齧り付くことをお勧め致しますよ」

　ほとんど一息で言い切ると、いよいよ男は己の劣勢を自覚し顔を紅潮させる。一切の反論を無くしては、言葉でねじ伏せる手段を失ってしまったようなもの。残されたのは——。

「〜っ黙れ！」

　迷いなく顔面に飛んできた右ストレートを、ジェイドは最小限の動きで避ける。今までに追い込まれた人間を散々目にしてきた彼は、そんな人間が最終的に起こす手段など分かりきっていた。副産物としてその楽しみ方も覚えてしまっているのだが。
　また、ジェイドにしてみれば都合の良い展開でもあった。ユウの受けた痛みをお返しするにはうってつけだ、と。

「やはり、教えて差し上げないといけませんね」

　鋸のような三日月を口元に象り、うっとりとした眼で獲物を睨む。
　男は「ひぃっ！？」と情けない声を上げたのを最後に、その口から呼吸音以外の音が発せられることは無くなった。

「……ふう。暇潰しにもなりませんね」

　力なく床に伏せている男の背中を、凍えるような冷たい瞳で見下す。
　——縛り上げて木の上に吊ってみようか？　山に埋めるのも捨てがたい。ああ、海に沈めるのもまた一興だ。
　顎に手を当て、悩ましげに首を傾げる。しかし先ほどクルーウェルに釘を刺されたことを思い出し、実行に移すのは断念した。愉しいアイデアも簡単に足がついては面白くない。これが故郷であれば迷いはなかっただろう。
　ジェイドは男の頭上で丁寧に腰を折ると、その耳に吹き込むように囁く。

「この間のカードをお持ちいただければ、支配人が慈悲の心を持ってとっておきの治療薬を用意して下さいますよ。
ただし、お渡しは貴方一人で植物園全部の手入れを終えてからになりますが……それでもよろしいですよね？」

　息をするのも精一杯な男に届いているのかは分からなかった。だがジェイドにとってはとるに足らないことで、遅刻の言い訳をどうしようかと考えながら教室に向かうのだった。

　＊

　ふわふわと地に足がついていない感覚は、夢を見た後のよう。微かに聞こえる鳥の囀りに耳を澄ませながら、重たい目蓋をわずかに持ち上げる。
　まだぼんやりとした意識の中、肩口の辺りに温かな重みが乗っていることに気づいた。それから、すぴーすぴーという規則的な呼吸音と、ふよふよと鼻の下を擽る柔らかい毛のような感触も。その正体を考える前に、生理現象のほうが誘発されてしまった。

「へっくしょい！」
「ふなぁ！？」

　盛大なクシャミをかますと同時に、ユウはパチリと目を覚ます。視界には見慣れたボロい天井が映り、自身の所属するオンボロ寮だとすぐに分かった。
　——いつの間にベッドに入ったんだろう。昨日の夜は確か外に散歩に出ていたはずだ。頭の中に残っている記憶を辿りながらボーッと天井の隙間を眺めていると、視界の端から小さな頭がひょこっと顔を出す。その姿は紛れもない、自分の相棒だった。

「おはよう、グリム」
「最悪の目覚ましだったゾ」

　寝ぼけ眼で挨拶をすれば、くしゃみで強制的に起こされてしまったグリムがジト目で返す。あはは、と下手な笑顔で誤魔化しながら、ユウは時計に目を遣った。盤面の二本の針は既に二限目が始まろうかという時間を指している。
　記憶が正しければ、確か今日は平日真っ只中。つまるところ、大遅刻である。

「やばっ、ほあ！？」

　一刻も早く登校せねばと勢いよく起き上がるユウだったが、驚きはまさかの二段構えで用意されていた。
　——何でフロイド先輩がここに！？
　ちょうど膝の上辺りで、ベッドを横切るように寝転がっている男。その体格故、足はほとんどベッドの外にはみ出ているが。ユウは身体を動かすことも出来ず呆然と見ていると、閉じていた男の双眸がゆっくりと瞬いた。

「小エビちゃん！？」
「ひぃっ！？」

　怯えるユウを視界に捉えた瞬間、ガバッと勢いよく身体を起こす大男。気圧されながらユウが「フロイド先輩……？」と小さな声で呟くと、彼は琥珀のような瞳をキラキラさせながら両腕を広げた。
　また締められる、と反射的に身構えたものの。その腕は締めるどころか、優しくユウの上半身を包み込んだ。その上「良かったぁ」と頭を撫でつけられてはただただ混乱するしかなかった。
　——ナンデ？　ナデナデ？　ナンデ？
　これはこれで恐怖感を覚え、身体を石のように固まらせる。グリムも同じ心境だったらしく、巻き込まれないように大人しくその様を眺めていた。しばらくは大人しく身を任せていたユウだったが、やはり他寮に属する彼が何故ここにいるのかは気になるもので。

「フロイド先輩。私、木から落ちたのは覚えているんですけど、その後の記憶がまったく無くて……」

　今に至るまでの経緯が、気を失っていたせいで全く見当もつかなかった。
　戸惑うユウの声を聞いたフロイドは、回していた腕を解き「ジェイドがオレのこと呼んだんだよ～」と笑みを浮かべる。告げられた名前に、彼女は目を見張った。
　——やっぱり、故意じゃなかったんだ。不確定だった予想は当たっていた。その事実だけで落ち込んでいた気持ちが少しだけ浮上してしまい、単純で現金な自分にユウは自嘲気味に笑った。

「そんでオレが伸びてる小エビちゃんに治癒魔法かけてー、ここまで運んできたってワケ。ね、オレ超えらーいでしょ？」

　フロイドは胡座をかいて、ユラユラと左右に揺れながら話す。曲がりなりにも木の上から落ちたのだ。彼の助けがなければこんなに呑気に眠れていなかっただろう。しかしながら上級生に向かって偉いと褒めるのも憚られたユウは、「ありがとうございます」と愛想笑いを浮かべてやり過ごす。
　フロイドは満足げに笑ったかと思うと、徐に俯き色鮮やかな旋毛を彼女に向けた。ユウはその意図を汲み取れず固まっていると「ん」と催促するように旋毛が目の前まで迫ってきた。恐る恐る手を持ち上げ、寝癖を直すように撫でつけてみる。どうやらそれは正解だったそうで、フロイドはふにゃりと表情を柔らかくしながら顔を上げた。
　そんな二人の様子を見ていたグリムも「オレ様は学園長に報告しに行ったんだゾ！」と両手を上げて主張する。まるで保育士にでもなった気分だな、と考えながらユウはもう一方の手でふかふかの毛並みを撫でた。

「グリム、ありがとうね。フロイド先輩も……本当にありがとうございます。何とお礼をすればいいのか」
「いいよ〜。気分いいからトクベツに対価は無しにしてあげる」

　おもしれーもんいっぱい見れたからいいんだ、そう言ってフロイドはニコニコしている。
　あの対価に余念のないオクタヴィネル寮に属する、取り立てをさせたら天下一品のフロイドである。彼がこんな面倒ごとの後に対価を求めないとは、どれだけ面白いものだったのだろう。気になるところではあったが、フロイドの独特な感性を考えてユウは聞くのを止めた。

「ようやくお目覚めか」

　突然聞こえた声に、ユウとグリムはビクッと肩を揺らして入り口の方を見る。そこには二人の担任であるクルーウェルが立っていた。あわあわとする二人に反し、フロイドは動じるどころか「あ、イシダイせんせぇだ。おはよ〜」と緩い笑顔と口調で挨拶をする。立派な体格に見合った、さすがの大物である。当のクルーウェルはもう慣れてしまったのか、さして気にも留めない様子でベッドの横に近づいて来た。

「どうやら身体は大丈夫みたいだな。全く仔犬は手がかかる」
「う……すみませんでした」

　ため息混じりに言われれば、ユウは申し訳なさにその身を縮こませた。
　——つくづく私は人に迷惑をかけてばかりだなぁ。
　シュン、と項垂れていると「まだ痛むのか？」と頭に大きな手を乗せられる。労わるような優しい手にくすぐったさを感じていると、小さな身体が間を割って入ってきた。
「学園長は？」と問うグリムに、クルーウェルは首を横に振る。

「ったく、アイツ〝今は忙しいので明日行きます〟とか言ってまともに話も聞かなかったくせに。結局来もしねーじゃねぇか」

　そう言ってグリムは腕を組んで呆れ果てる。それを聞いたクルーウェルも「なるほどな」と呟き、額に手を当てて嘆息した。

「今朝、リーチ兄と三人で話はしたんだがな」
「兄じゃねーし」

　面倒くさそうにしながらもそこは見逃せないらしく、フロイドはきっちり突っ込んだ。だがユウにとっては兄弟云々よりも大事な、訊かなければならないことがあった。

「先生、ジェイド先輩はどうしたんですか？」

　自分を助けようとしたジェイドが何故、学園長とクルーウェルと話す必要があったのか。ユウはベッドから落ちそうなほど前のめりになりながら、クルーウェルの顔を見上げた。

「ああ。リーチなら……」

　言いかけて、クルーウェルは躊躇った様子で口を閉ざす。しかしユウの切羽詰まった表情を見ると、軽くため息を吐き出してから〝監督生が落ちたのは自分のせいで、さらにはその罰を受ける〟とジェイドが自己申告したことを告げた。
　それを聞いたフロイドは「ジェイドの考えることってたまにわかんねぇ」と顔を顰める。ユウもまた、動揺を隠せずに目蓋を震わせた。今直ぐにでも本人に問い質したい思いだったが、「三限目からは授業に出るように」とクルーウェルに言われては抑えるしかなかった。

　三限目前の休み時間には無事教室に着いたユウだったが、登校して早々にエースとデュースから心配と言う名の質問責めに遭っていた。
　一体何があったんだ、身体は大丈夫なのか、と代わる代わる話す二人の勢いに押されながら、ユウは「心配かけてごめん」と頭を掻いて居心地悪そうに笑った。

「噂で聞いたけどさ、木から落ちたのってジェイド先輩のせいなんだって？」

　——え？　エースの言葉を聞き、ユウの口角が固まった。

「いくらユウが気に入らないからってそこまでする必要なくね？」
「まったくだ。男なら拳で語り合わねぇと」
「子分は女だゾ」

　当人そっちのけに、三人はああでもないこうでもないと言い合う。すぐにそれは誤解だと弁明しようとするも、既に教室内では「ジェイド先輩やっぱ怖ぇ」「監督生かわいそ～」など、噂を真に受けた声が飛び交っていた。
　あくまでジェイドと自分の周りの、限られた範囲内で完結するものだと思っていたユウは、冷や汗の滲む手のひらを握り締めた。出所はほとんど特定できているようなものだが、一年である彼らが知っているということは件の噂はとうに学園全体に知れ渡っているのだろう。

「や……やだなぁ、そんなのデマだよ。木に登って遊んでたら落っこっちゃっただけ！　私ってば馬鹿でやんなっちゃうよねー……ほんと」

　自身のせいでありもしないジェイドの悪評を作ってしまった事実は、岩石を乗せられたかのようにユウの胸に重くのしかかった。気丈な口調とは裏腹に、表情が翳る。
　その様子を見たエースとデュース、そしてグリムは不思議そうに顔を見合わせる。ユウとの間に明らかな温度差を感じ取ったのだろう。揃って黙り込んでしまい、気まずい空気が流れる。三人はアイコンタクトを取りながら慎重に打破するタイミングを窺っていたようだが、その時は突然訪れた。
「あー！」といきなり大声が響き渡り、ユウはビクッと肩を揺らして発生源のエースを見た。

「ジェイド先輩で思い出したけどさ。さっきアズール先輩から伝言預かったんだよ」
「アズール先輩が？」

　聞き返すユウに、エースは頷きながら「な？」と隣のデュースに同意を求めた。

「ああ。解除薬が出来たから放課後モストロ・ラウンジに来いって言ってたぞ」

　良かったな、と微笑むデュースに続き、エースとグリムも励ますようにユウの肩をポンポンと叩く。ユウは一瞬考えた後、笑顔で頷いて返した。
　解除薬はきっと、失敗した魔法薬と同じように二人一緒に使わなければ意味がない。つまり、ジェイドに会って直接話す機会は必然的に訪れるということだ。
　まず助けてくれたお礼はもちろんのこと、この厄介な一週間を引き起こしてしまったことのお詫び、それから噂の件も謝らなければいけないだろう。そして、許されるなら——。兎にも角にも、ユウにはジェイドに伝えねばならないことが沢山あった。覚悟を決めるようにグッと両手を握り締めると、放課後を待ち侘びながら机に向かった。

　＊

　いつもより一際長く感じた一日の授業が終わり、ユウは机に広げた教科書諸々を纏めると慌ただしく教室を出た。最後の授業が魔法史だったのは都合が良かった。これが実験や体力育成の授業だったら片づけや着替えに時間を食っていただろう。
　背後から届く「頑張れよー」という緩い応援の声にユウは軽く手を振って、小走りで鏡舎へと急いだ。


「すみません！　遅くなりました……」

　転がるようにモストロ・ラウンジに入店すると、「待ちくたびれましたよ」と些か棘のある言葉とともに支配人が出迎えてくれた。ユウは苦笑いを浮かべ、肩で息をしながら改めて店内を見る。入り口前の階段にはアズールと、もう一人。その凛とした後ろ姿を見た瞬間、ユウの心臓が震えた。彼とは昨日会ったばかりだというのに、まるで何日も、何週間も会っていないかのような錯覚を起こしてしまった。
　しかし、当のジェイドはユウの方を一瞥すると、直ぐにアズールへと視線を戻してしまう。一連の様子を見届けたユウは、ほんのり色づきかけた頬を白に上書きした。

「開店の準備もありますから、さっさと済ませますよ」

　言うが早いか、アズールは解除薬が入っているであろう小瓶を懐から二つ取り出す。蛸をあしらったステッキを一振りするとそれらは宙に浮き、もう一振りすれば二つの瓶はそれぞれユウとジェイドの頭上に移動した。
　トン、とステッキが床を叩く音と同時に、瓶が傾く。口からは液状の中身が溢れ、二人の頭に降り注ぐと跡形も無く消えた。
　ユウは徐に手を持ち上げ、握って開いてみる。解除されたとはいえ目に見えた変化が無く、いまいちその実感がわかなかった。だが今回の場合は、相手が居なければ感じようのないこと。離れたところに並び立つジェイドを見れば、彼はまるで他人事のように素知らぬ顔をしていた。

「呆気なかったですね。……では、僕はこれで失礼します」

　矢継ぎ早に紡がれた声は無色透明で、一切の感情を遮断しているようだ。
　クルーウェルから聞いたことは本当なのか、魔法薬の効果は解除されたのか。問いたいことは沢山あれど、ひとつも確かめる間も無くジェイドは立ち去ってしまう。

「なんで……」

　残されたユウは、閉じられた扉を力なく見つめた。
　——やっぱり私は嫌われているのかな。でも、嫌いなら何でわざわざ助けてくれたんだろう。ジェイドの心情を掴み取ることが出来ず、暗闇の中を手探りで歩いているかのようだった。

「気になりますか？」

　背後から聞こえた囁きに、ユウは反射的に振り返る。すぐ側にはアズールがニヤリと口を歪めて立っていた。

「慈悲深い僕が、可哀想なユウさんに教えて差し上げましょう。もちろん解除薬を生成した労力も含め、相応の対価はいただきますが」

　その表情はいつか見た悪徳商人のよう。隙あらば付け込まんとする雰囲気を感じながらも、ユウは迷いに揺れる瞳を晒して彼を見た。何もかもが立ち行かない今、対価を気にしている場合ではない。そう腹を括ると、藁にもすがる思いで頷いた。

「お願いします」
「いいでしょう。ならば契約書にサインを——と、言いたいところですが。どうせあなたは直ぐにでも履行して下さるでしょうから省きます」

　アズールは上げかけたステッキの先端を床に着けた。三度の飯より契約を重視している彼の思ってもみない発言に、ユウは目を丸くする。
　アズールは態とらしく笑顔を拵えると「少し長くなりますよ」と、うたうように話し始めた。

　——ジェイドは先日、あるお客様から相談を持ちかけられたんです。ああ、申し訳ありませんがコンプライアンスの都合でお客様の名前は伏せさせてもらいますよ。……と言っても、あなたには大方想像はついてしまうでしょうね。
　これは傷つかないで聞いていただきたいのですが。そのお客様の相談というのは、あなたを事故に見せかけて痛い目に遭わせてほしい、とのことでした。……ほう？　驚きもしないとはさすがの図太さです。恐れ入りました。ああ、もちろん褒め言葉ですよ。
　そんなことより、ジェイドがどうしたか気になりませんか？　ふふ、断ったんですよ。ちなみに僕は何も言ってませんよ。正真正銘、彼の独断です。
　あとはあなたのほうがご存知かもしれませんね。これはフロイドから聞いた話ですが、昨日のジェイドはとても取り乱した様子でフロイドに助けを求めたそうです。古い付き合いである僕たちが見たことないぐらいに……ね？　惜しいことをしましたよ。僕もあいつの見苦しい姿を拝みたかったのに。
　この件を知った学園長は、穏便に事故として流すつもりでいたそうですが、ジェイドが自身の落ち度だと言ったんです。そして然るべき罰が欲しい、と。それで、放課後に植物園の手入れなんて面倒事を任されたそうですよ。ラウンジの勤務もあるというのに、あいつは何を考えているんだか……。僕が「頭が沸いてるんじゃないか」と言ったら「そうみたいです」ですって。まったく開き直りもいいところですよ。おまけにボロ雑巾の後処理まで僕に押しつけ……失礼しました。これはこっちの話ですのでユウさんはお気になさらず。

「——と、長々とお話ししましたが……どうです？　少なくとも、ここ数日のジェイドの様子がおかしいということはご理解いただけましたか？」

　眼鏡をクイ、と指で押し上げてアズールは問う。色々と衝撃的な部分が含まれてはいたものの、話を聞いたことで自身が抱いていた疑問はほとんど解けた。出来ることなら本人の口から直接聞きたいところではあったが。ユウはゆっくりと噛み締めるように頷いて答えた。その反応を見て、晴れて契約を果たしたことを認めたアズールは得意げに笑む。

「それは何より。では、対価についてお話ししましょうか」

　相応の施しを受ければ、今度は施された側が約束を果たす番。ユウはごくりと喉を鳴らし、アズールの言葉を待つ。

「ジェイドの機嫌を直すこと。それがあなたの差し出す対価です」
「……え？」

　予想外の内容に、ユウは素っ頓狂な声を出した。
　アズールはやれやれと首を振りながら「副寮長の調子が悪くては、ラウンジの運営に支障が出てしょうがない」とにわかに芝居がかった口調で話す。
　人の機嫌を直す。対価にしてはえらく易いものだ。だが相手が相手、まして先ほどのジェイドの様子を見たユウは、その契約を果たせる自信をすっかり無くしていた。

「私に出来るかどうか……」
「何を腑抜けたことを言っているんです？　あなたにしか、出来ないんですよ」

　言葉により説得力を持たせるかのように、アズールはポン、と迷いに怯む背中を叩いた。驚いたユウが顔を上げれば、「あなたといえど、さっき僕が話した内容くらいは覚えてますよね？」と悪戯に笑われてしまう。
　ユウは黙って頷くと、真っ直ぐ店の出口へと足を進めた。

「まったく……世話の焼けることで」

　＊

　学園の建物の中でも屈指の大きさを誇る植物園。その広さは、熱帯などの気候帯でエリアが区切られているほどだ。色も形も多様な植物がのびのびと育てられている園内での人探しは骨が折れるものだが、今回ばかりはユウの思いの強さが勝ったのだろう。
　見慣れてしまったターコイズブルーの髪色は、すんなりと目に入った。

「ジェイド先輩！」

　実験着に身を包んだジェイドは、花壇の植物たちに水を与えていた。既に魔法薬の効果は切れているとはわかっていても、ユウはもはや癖となってしまった距離を保ちながら彼の反応を待つ。
　ちら、と呼ばれた方を見たジェイドは、話しかけてくれるなとでも言うように直ぐに視線を地面に戻した。当然、返事は返ってこない。会って早々に素っ気無い態度をお見舞いされ怯むユウだったが、ここに来ておずおずと引き下がるわけにはいかなかった。

「アズール先輩から、全部聞きました」

　緊張が気取られないように、はっきりとした口調で告げる。頼りない声量だったが彼の気を引くには十分だったらしい。満遍なく水を浴びせていた手はピタリと止まり、ジェイドはホースから流れ出る水を止めた。
「そうですか」と一言呟くと、後ろを振り返りユウと目を合わせる。怒っているでも、まして喜んでいるわけでもない。感情の読めない瞳に、ユウはザリ、と地面を鳴らしてたじろぐ。きっと何も知らないままであったならそそくさとこの場を後にしていただろう。しかし今のユウは違った。アズールに教えてもらったことを含め、数々の事実をその胸に詰め込んでいるのだ。それを頼りに笑顔を作って見せれば、ジェイドは観念したように深く息を吐いた。

「お身体のほうは、もう大丈夫なんですか？」
「はい。おかげさまでもうすっかりです。それに元々丈夫さには自信がありますので」

　言いながら、ユウはムキッとささやかな力こぶを見せつけた。全く説得力の無い主張に気が抜けたのだろう。ジェイドはきょとんと目を丸くしてから、ふっ、と柔らかな笑みを溢した。固い結び目が解けたような彼の雰囲気に、ユウも張り詰めた神経を少しだけ緩ませる。今ならちゃんと会話が出来そうだと、気を取り直し改めて口を開きかけたが

「すみませんでした」

　まさかの先手を打たれてしまった。出鼻を挫かれたユウが呆けていると、ジェイドは台詞通りの申し訳なさそうな表情で目を伏せた。

「なんで、ジェイド先輩が謝るんです……？」

　恭しく下げられる頭を、謝られた側であるユウのほうが泣きそうな表情で見る。
　——今日に至るまでの原因は間違いなく私にある。木から落ちたのだって、回り回ってバチが当たったようなものだ。なのに勝手な噂までばら撒かれて……謝るべきなのも、罰を受けるべきなのも私の方なのに。

「謝らないといけないのは、私のほうです。ジェイド先輩に迷惑ばかりかけて……本当に、すみませんでした」

　深々とユウが腰を折ると、今の今まで堪えられていた涙がぽたぽたと地面に染みを作る。合わせる顔も無く自身の爪先と向き合っていると、視界の上の方から綺麗に磨かれた革靴が入り込んできた。

「大袈裟ですね。僕は迷惑だなんて言った覚えは一度もありませんよ」

　思いの外近くから聞こえた声に顔を上げると、いつの間にか手を伸ばせば届く距離に彼は居た。それどころか身に纏う衣服までもが白を基調とした実験着ではなく、黒い制服に変わっていた。
　全てが一変した状況にユウが間抜け面を晒していると、ジェイドは眉尻を下げて苦笑する。

「それに何故、ユウさんが謝る必要があるのでしょう。貴女が落ちたのだって僕が近づいたせいなんですよ？」
「それは違います。だってジェイド先輩は……私を助けようとしてくれたじゃないですか」

　アズールと契約を交わして真実を知った今、ユウはしっかりと彼の目を見て言い切った。驚きに目を見張るジェイドに「あの時の先輩の顔を見れば、さすがに私でも分かります」と根拠を添えれば、鋭い眦が慈しむように甘くなる。

「それでも……薬のことを失念していた僕の方が悪いです」
「いいえ。その薬を被らせた私の方が悪いです」

　ジェイドの言い分に、ユウは食い気味に反論する。しかし相手も譲る気はなかったようだ。

「いえ。僕です」
「違います。私です」
「僕です」
「私です」

　言葉だけに飽き足らず、むむ、と視線で悪さ比べをする二人。睨めっこのような膠着状態が数秒続き、先に折れたのはジェイドのほうだった。

「ユウさんは強情ですね」
「それはこっちの台詞ですよ」

　困りましたとばかりに腕を組む彼を、ユウは目を据わらせて見る。やがて不毛な言い合いをしていたことに気づくと、どちらからともなく、ふふ、と笑いが溢れた。先ほどまでのよそよそしい雰囲気はなりを潜め、代わりにこそばゆいぐらいの温かい空気が満ちていく。
　口元に手を添えて微笑むジェイドを見るほど、ユウの心は一足早い春が訪れたかのように浮ついてしまう。自らの行いや立場を省みて言おうか言うまいか悩んでいたのに、今となっては一択しか頭に残っていなかった。ユウは胸に手を当てて呼吸を整えると、弾かれたように顔を上げる。

「あの……こんなこと言える立場じゃないことは分かってます。でも私、」

　——実っても実らなくても、きちんと自分の気持ちは伝えたい。
　真っ直ぐな想いを吐き出そうとした唇は、押しつけられた人差し指に制されてしまう。
　予期せぬ出来事にユウが目を丸くしていると、指の主は首を傾けて笑った。大人しくなった唇を確認するようになぞったジェイドは、その手で片頬をすっぽりと包み込んだ。グローブ越しでも分かる低い体温が、人魚である彼に触れられていることを実感させられる。
　ユウにとってはジェイドに優しく触れられるのも、むしろ触られること自体が初めての経験だった。自分の想いを伝えるどころの頭ではなくなってしまうのも致し方ないだろう。

「今思えばなかなか有意義な一週間でした」
「有意義、ですか？」

　柔い感触を楽しむように、すりすりと親指を滑らせながらジェイドは言う。ユウはくすぐったさを感じながら、今日までのアレコレとはかけ離れて形容された言葉に首を傾げた。

「ええ。おかげであなたという存在に興味が湧きましたからね」
「……究極のプラス思考ですね」

　何とも言えない表情で見れば、ジェイドは軽く吹き出した。笑い混じりに「迷惑ですか？」と問う彼に、「むしろ逆です」とユウは口を尖らせる。

「なら安心しました」

　ジェイドは満足げに口元を緩ませると、しゃんと伸びた背中を緩やかに折り曲げた。恐ろしいほど整った顔が近づいてきて、ユウは反射的に後退りを試みる。だが、頬に添えられた手で頭部を固定され、さらにもう一方の腕で腰を引き寄せられれば試みは失敗に終わった。
　互いの鼻の先がくっつきそうなほどの距離に、ユウは息を詰まらせる。

「初めは好奇心だと思っていたのですが、どうやらもっと相応しい感情があったみたいです」

　勿体ぶった言い方をしていながらも、「何ですか？」と訊く間は用意していないらしい。
　射抜くような眼差しに刺されたユウは、黙って見つめ返すことしか出来なかった。

「好き、ですよ」
　
　——同じ音を紡ごうとしたユウの声は、空気に触れることなくジェイドの口に吸い込まれてしまった。


おわり


　♢


　番外編【直後の二人】

　一つ落とされたのをきっかけに、唇が重なっては離れるのを幾度となく繰り返す。どのくらいの時間が経ったかは定かで無いが、真上を向かされたユウの首が痛くなる頃合いというのは確かだ。
　合間を縫ってユウが喋りかけようとすれば、しめたとばかりに生温い異物が口の中に滑り込んでくる。

「ん！？　ふっ、」

　唐突なことに目を見開くと、その異物は彼の舌だと気づいた。ジェイドは陶酔した視線を送りながら、ザラついた表面を擦り合わせたり、裏を舌先でなぞったり、長いそれで小さな彼女の舌に絡みつく。活発な舌の動きに唾液の分泌が促され、ちゅく、と混ざり合う水音がユウの鼓膜をくすぐる。
　ついさっき甘酸っぱく気持ちを通わせあったばかりとは到底思えないほどの、濃厚なキス。しかもジェイドはなかなかの手練れであった。抗議のため硬い胸板を叩いていたユウの手は、今は一方的に与えられる甘い刺激に耐えるように握り込まれていた。
　酸欠になりかけ顔を真っ赤にするユウを見たジェイドは、名残惜しげに唇を離す。

「い、いきなりこんな……きっ、キスって、あります？」

　息を切らしながら盛大に吃るユウとは逆に、ジェイドは「すみません。ついはしゃいでしまいました」と悪びれた風も無く舌を覗かせる。

「……初めてだったのに」

　圧倒的な経験の差を見せつけられ、ユウは拗ねた様子でぼそりと呟く。そのいじらしい姿と言葉はそれなりの破壊力を持っていたらしい。ジェイドは目尻を淡く染めながら再び唇を寄せようとしたが、「心臓に悪いので」と小さな掌で口を塞がれてしまった。

「私と違って、ジェイド先輩は手慣れているみたいですけど」
「おや。何故だか気になりますか？」
「……いいえ」

　さっぱり気にならないと言えば嘘になる。けれど全てが彼の思惑通りに展開していくのは、ユウにはなんとなく癪だった。

「それは残念です」

　言葉とは逆に、表情はむしろ愉快そうだ。上機嫌を極めている今のジェイドには、何を言おうがしようがその緩む口元を締めることは叶わないことをユウは悟る。

「僕とユウさんは恋人同士、ということで良いんですよね？」
「え？　ええ、まあ……」
「違うんですか？」

　困ったような声色で問いかけられ、顔を覗き込まれる。子犬のように潤む瞳に、ユウはヴッ、とまんまと射抜かれた胸を押さえた。実にちょろいものである。

「ち、違いません」
「ふふ、それを聞いて安心しました。
　——これから、一週間触れられなかった分の埋め合わせをしなくてはいけませんから」

　したり顔で話すジェイドに、ぞくりと背筋が粟立った。

「さっきは〝有意義だった〟って言ってましたよね……？」
「それはそれ、これはこれ、ですよ」

　都合の良い理屈をさらりと言ってのける。ユウは諦めたように小さく息を吐いた。

「これから楽しみですね。……それはもう、色々と」
「ヒッ」

　熱っぽい視線で、目の前のユウを捕捉する。その上、逞しい両腕で閉じ込められてしまえば逃げるなんてことは不可能だ。
　——私は、とんでもない人の恋人になってしまったのでは？
　なんて、今さら気づいてももう手遅れだった。ジェイドの楽しそうな顔を見ただけで、ユウは文句を言う気が失くなってしまうのだから。

【番外編】おわり