今の私は、なんとなく一人になりたい気分だった。
　もう時刻は十九時を回ったというのに、日課の自主勉も手につかず、夕飯も食べる気分になれず、ただそわそわした気持ちだけを持て余す。このままでは眠ることも出来ないかもしれない。そう予感した私は、お風呂に入る前に気分転換がてら外を散歩することにした。
　寒さは身にこたえるものの、夜の静かな空気は急いていた気持ちを優しく宥めてくれる。余程心地良かったのだろう。ちょっとその辺までのはずが、気づけば学園の中庭まで行き着いてしまった。来てしまったものはしょうがないと、私は目についたベンチに吸い込まれるように腰掛け、ぼーっと虚空を眺める。
　——思い返せば思い返すほど、今日という日は我ながら酷い有様だった。昼間の自分の行いを振り返り、腹の底からため息を吐き出す。
　座学の授業は全く頭に入らないわ、錬金術の実験ではダークマターを創造してしまうわ、そのせいでクルーウェル先生に創造主ごと怒りの炎で焼き払われそうになるわでもう散々。その上お昼にグリムの尻尾でパスタを巻き取ろうとしようものなら、エーデュースに真顔で心配されてしまった。
　「今日のユウはいつにも増して変だ」「何か悩みでもあるのか」と大真面目に聞かれては、私は苦笑いをして「徹夜で勉強してるせいかな」と濁した。二人には「嘘つけ」と声を揃えて一蹴されてしまったが。おまけにグリムが「嘘なんだゾ」とご丁寧に証言までしてくれたが。きっと自慢の尻尾をフォーク扱いされたのが余程気に食わなかったに違いない。それにしたって失礼な話である。億が一にも、本当かもしれないのに。
　あの時は何となく話を逸らしてしまったが、二人のご心配通り悩みなら大いにある。しかしマブたちには悪いが、砕けた関係だからこそ彼らに相談するのは何となく恥ずかしく、気が引けた。あとは自分で考えたかったというのもある。
　——昨日のジェイド先輩の様子は何だったんだろう。
　それが私の目下の悩みだ。前みたいな怖さとは違い、昨日は心の底から拒絶されている感じがした。その疑念を裏付けるように、今日一日彼の姿を見ることはただの一度も無かった。驚いたのは、それに傷ついている自分がいることだ。良く思われていないことなんて初めから分かっていたことだし、彼に近づきたくないと自ら望んでいたはず。むしろ今が最良の状況じゃないかと唱える脳内に、つららのように鋭く、冷ややかな彼の声が思い出される。

『捨てて下さって構いません』

　引き際を見誤ってしまった私にも非はあるし、ジェイド先輩にしてみればなんて事はない一言だっただろう。しかし、その言葉は私の心の深いところにグサリと刺さった。
　今までだって嘲られたり馬鹿にされたことなんて幾らでもあったというのに、何故こんなにもショックを受けているのか。考えてみれば、答えは意外とあっさり出た。彼の一言は、あの日の出来事を全て「捨てても良い」と言っているようで、私は勝手に悲しくなってしまったのだ。
　少しだけ歩み寄れたと綻ぶ気持ちは、所詮自分の思い上がりでしかなかったと思い知らされる。本当に、なんて恥ずかしい奴だろう。穴があったら入りたいほどの無様さに、情けない顔を両腕で覆い隠して宙を仰いだ。

「ちょっといいかな？」

　突然視界の外から声をかけられ、肩が跳ねる。弾かれたように前を見れば、「驚かせてごめん」と両手を合わせる男子がいた。顔は初めて見るが、身に纏った制服でここの生徒だということは明らかだ。不審者の類では無いことが分かり、私はとりあえず胸を撫で下ろした。
　人のことを言えた義理ではないが、こんな時間にどうしたんだろう。そう問い掛ければ、肩を竦めた男子が指で木の上を指す。

「申し訳ないんだけど、あれを取ってくれないかな？」

　指差したほうに目を向けると、木の枝の先に帽子らしきものが引っかかっているのが見えた。

「上の階を歩いてたら風で飛ばされちゃってね」
「風で……？」

　はて、風なんて吹いていただろうか？　しばらくここに座っていたが、帽子が飛ばされるほどの風は感じなかった。彼の言う上の階だとまた違うのだろうか。
　些末な疑問はさておき。取るにしても、あの高さでは男子も私も手が届きそうに無い。方法としては木に登るか、あるいは——。私の視線は自然と彼の胸ポケットにいった。気づいた男子が「ああ」と呟く。

「今はブロットが溜まりやすくなってるらしくて……医者にしばらく魔法は使うなって止められているんだ」

　魔法石を指先で撫でながら、彼は悲しそうに言う。魔法に関しては素人同然だが、当たり前に出来ていたことが突然出来なくなってしまうことの辛さには覚えがある。困り果てている姿を見てはもはや断ることなどできなかった。魔法も使えない私だけど、出来ることなら全力でやるまでだ。ドンと任せなさいと言わんばかりに頼りない胸を叩くと、男子は嬉しそうに笑った。
——無鉄砲で鈍臭いヤツでも、やる時はやるんだから。
　意気込んでいると、自分をそう称した人物の顔まで浮かんでしまい、慌てて被りを振ってかき消した。
　易々と引き受けたはいいが、梯子の類は何処にあるか分からない。魔法なんて以ての外。となればここにある肉体を駆使するしか無いだろう。
　男子は「手伝うよ」と声を掛けてくれたが、断った。私だって伊達にオバブロを目撃してきたわけじゃない。ブロットが溜まりやすいということは、精神的か肉体的かは知らないがそれだけ消耗しているということだ。そんな人に手伝わせるわけにはいかないだろう。
　靴下ごと靴を脱ぎ去り、ブレザーも脱ぎ捨てて足と腕の裾を巻くる。少々寒さが堪えるが、それもまた気合に変えるしかない。

「ありがとう。……君は優しいね」

　何だろう。素直な褒め言葉とは裏腹に、どこか引っかかる笑顔だった。……なんて、失礼にも程があるか。
　私はぎこちない笑顔で返しながら、木の幹に手を掛けた。見た感じだと枝もしっかりしているから、折れる心配はまず無いだろう。
　——学園長に見つかったら、確実に怒られるだろうなぁ。罰としてどんな厄介事を押し付けられるやらと考えると苦い顔をしてしまう。そうならない為にも、誰かに見つかる前にちゃちゃっと済まさねば。

「落ちないように、気をつけて」
「平気ですよ。高いところは得意だから、ご心配なく……っと！」

　私は今だけ猿になったつもりで、太い枝が分かれている場所までよじ登る。帽子の引っかかっている枝に手を掛けると、ミシッ、と僅かに枝がしなって心臓が跳ねた。
　大丈夫。つい先日体重計に乗ったら二キロも痩せていたじゃないか。自分を信じろ。アイキャンドゥーイットだ。
　深呼吸をひとつして、懸垂の要領で身体を持ち上げ枝に跨った。一先ず第一関門は突破といったところか。達成感に浸るのも程々に、次のステップへと移る。身体の前に手をつきながら、枝の先の方へずりずりとお尻を滑らせていった。
（よし、もう直ぐで届きそうだ）
　はやる気持ちのまま、下で待っている男子を見る。彼はにっこりと満足そうな笑みを浮かべ、口をパクパクと動かした。

「〝ハ〟……？」

　彼との間にそこまでの距離は無いはずだが、私の耳にその声は届かなかった。何て言っていたのか聞き返そうとするが、男子がちょいちょいと私の手の先を指差した為追及は諦めた。とにかく今は課された任務に集中しろ、とのことだろう。
　私は枝の先端へと目一杯手を伸ばし、とうとう帽子を掴んだ——と思いきや、それは手に収まることなく霞のように消えてしまった。
　思わず「えっ」と戸惑いの声が漏れる。見間違いだったのか目を擦ってみても、落ちてしまったのか下を見ても、やはり帽子はどこにも無い。私は不思議に思い男子のほうを見るが……そこには誰もいなかった。

「え……え？　夢？」

　ぽかん、と固まる私はさぞかし間抜け面を晒していたに違いない。まるで狐にでも化かされた気分だ。もしかして、と頬を抓ってみるがもちろん痛い。これは紛れもない現実である。
　混乱する頭で思い出したのは、いやにしっくりこなかった男子の言葉と表情。そして、さっきの口元。再現するように口を動かせば、すべて解ってしまった。

『バーカ』

　もしかしなくても、私はあの男子に揶揄われたのだろう。普段であればなんて事はない悪戯だが、あまりにもタイミングが悪い。今の私にはダメージ抜群だ。はは、と乾いた笑いが漏れる口とは逆に、目にはじわりと涙が滲む。
　——男子の言う通りだ。所詮私は無鉄砲で鈍臭くて、どうしようもない馬鹿だった。こんな自分などジェイド先輩にも嫌われて当然だ。改めて思い知った現実が悔しくて、情けなくて。嗚咽を漏らしてしまいそうになるのを、下唇を噛んで耐える。
　色んな理屈を捏ねたところで、やっぱり私はジェイド先輩に嫌われたくなかったのだ。そうでなければこんなに悲しい気持ちにはならないし〝もっと彼のことを知りたかった〟だなんて後悔も抱かなかった。認めたところで、拒絶された今となってはもう遅いけれど。

「はーもう！　やめやめ！　いい加減切り替えなきゃ」

　溜まった涙がこぼれる前に、腕でゴシゴシと乱暴に拭う。今は感傷に浸っている場合ではない。兎にも角にも、早く降りてあげなくては木が可哀想だ。
　私は早速さっきとは逆方向にお尻を後退させ始めると、一陣の風が辺りを吹きつけた。

「うわっ！？」

　強風まではいかなくとも、枝に跨った人間の安定感を奪うには十分な風圧。さっきまで無風だったのに、今日はとことん運が悪いらしい。私はおっとっと、とヤジロベエのように両手を振りながらバランスを取る。
　何とか持ち直せる、と枝に手を付こうとした刹那だった。

「うそ……っ」

　横からトンッと身体を押されるような感覚がした。
　無情にも手は枝から離れ、視界がみるみる傾いていく。助けを求めるように手を伸ばすが掴んでくれる人はいない。だがスローモーションで流れていく景色の中で、誰かが立っているのは見えた。ここ数日で何度も経験した感覚と、特徴的すぎるその姿は間違えようがない。
　——これもわざとだろうか？　いいや、違う。それには確信があった。
　今までだったら故意だと疑ってかかっていただろう。けれど私は見てしまったのだ。その人……ジェイド先輩が、驚きと焦りで余裕のない表情を浮かべていたのを。もしそれも込みで故意にやったのだとしたら、また彼に対する認識を改めなくてはいけないが。いやに冷静な頭は故意ではないと信じてやまなかった。
（そういう顔も、するんだなぁ）
　それもまた、ジェイド先輩の初めて見る一面だった。でも彼にそんな顔はさせたくなかった。自分のせいなら尚更。

　背中から全身に伝わる痛みを感じながら、ぼんやりする意識で空を仰ぐ。脳裏を過ったのは、山の頂上で見たあの星空。残念ながら今は厚く覆われた雲のせいで星はひとつも見えなかった。
　夢でもいいから、あの星空をまた見たいなぁ。叶うなら……今度は彼のすぐ側で。
　この気持ちの名前を考える間も無く、私の視界は真っ暗に染まった。

　＊

　薄暗い学園内にターコイズブルーの髪が躍る。その持ち主であるジェイドは、時々こうして夜の学園を散歩していた。その〝時々〟に当てはまる条件としては、アズールに頼み事をされた時か、単に雰囲気を楽しみたい時のどちらか。今日の場合は、後者だった。

　中庭に面する廊下を歩いていると、視界の端にいつもと違う様子が映る。目を凝らしてみると、木の上に誰かが跨っていた。更にその人は、魚のヒレのようにバタバタと腕を振っているではないか。どこの誰かは知らずとも、彼の目には大層愉快に見えた。その木は学園長が大切にしているものだと知っていたから尚のことだ。
　これはいざという時に強請る材料になるかもしれない。そう打算的に考えたジェイドは木の方へと近づくが、人物を特定したところでピタッと足が止まる。
　——なぜ、ユウさんがあんなところに？
　強請るどころか、かえって動揺したのは自身のほうだった。呆気にとられていると、彼女の身体がバランスを崩し傾く。それを見たジェイドの身体は、脳を介さず勝手に動いていた。

「ユウさ……っ！」

　近づけないこと、反発してしまうこと、そんなことは知っていたはずだったのに。一瞬だけそれを忘れ、近づいてはいけない領域まで足を踏み入れてしまった。案の定、反発する力をその身に受けたユウは、なす術もなく木の上から落下する。ジェイドはその様を、瞬きもせずに眺めていることしか出来なかった。
　木の下で倒れている彼女の身体は動かない。だが今のジェイドでは助けることはおろか、駆け寄ることもできなかった。ましてやこれ以上、彼女に刺激を与えることは許されない。

「……くっ、」

　ジェイドは忌々しく奥歯を噛み締めると、迷いなく道を引き返した。
　——海中であれば数倍も早く移動できるというのに。
　もどかしい思いを抱えながら、ジェイドは鏡舎までの道を無我夢中で走る。寮に着いてもその速度は落ちることはなかった。全力疾走をする副寮長の姿に、道行く寮生たちは皆瞠目する。もっとも、今のジェイドにそんなことを気にする余裕など無かった。
　ジェイドは自室の前に着くと、ノックすら省いて部屋の扉を乱暴に開く。ベッドが二つ並んでいる部屋の奥では、フロイドが雑誌を読みながら寝転んでいた。彼はぽかんとした顔で、不躾に押し入ってきた自分の兄弟を見る。

「びっくりしたぁ。ジェイド、なんで怖い顔してんの？」
「フロイド。今すぐ手を貸して下さい」
「なぁに？　面白いこ——」
「早く！」

　語気を荒げる片割れに、フロイドは目を見張ってから訝しげに細めた。
　——なんで怒ってんの？　めんどくせー。
　相手がジェイドでなければテコでも動かなかっただろう。フロイドははぁ、とため息を吐きながらノロノロと身体を起こす。「行きますよ行けばいいんでしょ」と所作が語っていた。フロイドがベッドから足を下ろすと、真上から細長い陰が差した。見上げて間も無く、彼の身体は宙に浮いた。

「はっ！？　何してんの！？」

　一九一センチの巨体をものともせず、ジェイドはフロイドを自身の肩に担ぎ無言で元来た道をひた走る。担ぐ側は数あれど担がれる側になることは早々無いだけに、フロイドは動揺を隠せない。今すぐに降ろせと足掻くが、抱えている手に脇腹を鷲掴まれてしまい「いってぇ！」と怒声交じりの悲鳴を上げた。
　今度は何だ、と野次馬根性で廊下に出てくる寮生たち。しかしながら視界に飛び込んでくるのは巨体と巨体、ギャングとギャングが組み合わさった姿だ。その迫力を目にした彼らは『触らぬウツボに祟りなし』と本能で理解したのだろう。寮生たちは皆怯えながら、フジツボの如く壁際に張り付き兄弟に道を譲った。

　担ぎ担がれ数分後。中庭に着くと、フロイドはようやく不安定な環境から解放された。

「手当をして下さい。早く、今すぐに」
「ハァ？　命令すんなし。つーか何……」

　無理やり連れてこられた上に一方的に言われれば、不機嫌を極めていたフロイドはキッとジェイドを睨んだ。しかし彼は怯むことも睨み返すこともせず、淡々とした顔である方向を指差す。
　フロイドは指された先に目を遣り、見張った。引き寄せられるように近づけば、芝生の上に倒れているのがユウ——フロイドで言うところの〝小エビちゃん〟だということが分かった。

「そこの木から、落ちたんです」

　ジェイドの言葉に、フロイドは上を見上げる。リーチ兄弟の体格を持ってすれば軽くジャンプした程度で簡単に手が届くが、彼女からするとそれなりの高さだ。

「おーい、小エビちゃん！　生きてる～？」

　ユウの隣にしゃがみ込み、ぺちぺちと頬を叩く。刺激に「う、」と呻き声を上げるものの、彼女の目は開かない。状況からして、頭を打っている可能性をフロイドは真っ先に考えた。見たところ血は出ていないが中身は分からない。呼吸は安定していながらも、時折魘されるように顔を顰めていた。さすがに身体は痛むのだろう。
　フロイドは生物を壊す方法はよく知っていた。救う方法も一応知ってはいるが、彼の性格から知識程度であまり他者に実践したことはない。本来であれば、このような時はあらゆる範囲の魔法に精通したアズールのほうが適役だった。こういう時に限って不在にしている寮長にフロイドはチッ、と舌打ちする。魔法薬学を得意とする兄弟もいるが、諸々の事情で残念ながら戦力外だ。
　とはいえこの緊急事態では何もしないわけにもいかず、フロイドは慣れない治癒魔法を試みることにした。魔法をかけながら彼女の表情が和らいでいくのを確認すると、ふう、と息を吐いた。
　——やるじゃん、オレ。思わぬところでまた一つ自分の強みを見つけてしまい、フロイドは得意げな笑みを溢した。
　自賛もそこそこに、頭を揺らさないようユウの身体を抱き起こし自身の背中に背負う。

「オンボロ寮まで連れてけばいいわけ？」
「……ええ。お願いします」

　一方ジェイドは、そんなフロイドの様子をただ遠巻きに眺めていた。
　——彼女を傷つけておきながら、自分にできることは何もない。それをむざむざと見せつけられ、思い知る。ジェイドは黙り込んだまま、離れた距離を保ちながらフロイドの後ろをついて行く。脱ぎ捨てられていたユウのブレザーと靴を腕に抱えて、そもそも彼女は何故木の上にいたのか改めて考えを巡らせていた。

「ねージェイド」

　フロイドはわざわざ振り返ることもせず、声を投げ掛ける。ジェイドは沈ませていた思考を一旦引き揚げ、「どうかしましたか」と返した。

「小エビちゃんって誰かと居たの？」
「いいえ、一人でしたが。……何です？」
「別に。なーんか、匂っただけ」

　すん、と鼻を鳴らしながら言うフロイドに、ジェイドは闇に溶かしていた瞳孔を鈍く光らせる。

「ユウさんのネクタイを貸して下さい」
「ん～、ほらよ」

　フロイドは言われた通りユウの首から器用にネクタイを引き抜くと、丸めて背後に放る。ジェイドはそれを受け取りある違和感（ ・ ・ ・ ・ ・ ）に気づき、確信に至るまでに時間は要さなかった。ユウのものであると分かっていながら、ジェイドはギリ、と手の中のネクタイを憎々しげに握り締める。
　言葉を発さない兄弟を不思議に思い、首を捻って後ろを見たフロイドは吹き出すように笑った。

「っは、ちょーおっかない顔してやんの」

　＊

　オンボロ寮に着くと、もう一人の寮生であるグリムが玄関まで出迎えに来た。
「どこほっつき歩いてたんだゾ」「腹減ったんだゾ」と文句を思い浮かべていたグリムは、入ってきた人物を見て文字通りひっくり返りそうになる。寸でのところで堪えられたのは、フロイドの背に背負われた子分こと、ユウを目にしたからだ。

「なっ……さてはオメーら……！」
「あーハイハイ。いーから部屋通してくれる？」

　毛を逆立てるグリムを尻目に、フロイドは寮の中に足を踏み入れた。以前に差し押さえしたこともあり、間取りは完全に把握している。迷うことなくユウの自室に着くと、慎重に彼女の体をベッドに横たえた。未だに目は覚さないものの、胸は穏やかに上下している。
　フロイドは適当に椅子を引っ張ってきては、ベッドの横に置いて腰を下ろした。それと同時に追いかけてきたグリムがベッドの上に乗り上げ、ユウの顔を覗き込む。

「おい、子分！」
「……んー」

　耳元で呼びかけると、ユウは眉間に皺を寄せて寝言のように唸る。その様は毎夜目にしている彼女そのものと変わらない。グリムは安堵の息を吐いてから、座っている男のほうを睨んだ。
　フロイドは欠伸を噛み殺しながら、ユウが木から落ちたことだけを大雑把に話した。それを聞いたグリムは毛に覆われた顔を青くして、「学園長に言ってくる！」と飛び出して行ってしまう。
　——これは大事になるかもなぁ。フロイドは背凭れに体重を預け、前後に揺れながら呑気に考える。
　ふと部屋の出入口に目を遣れば、未だにジェイドがそこに立っていた。辿るまでもなく、その目が眠る彼女に向けられているのは一目瞭然である。更に彼が禍々しいほどの感情を纏っているのが、唯一の兄弟であるフロイドには分かった。そしてその姿を見られる機会は滅多にないということも。
　ニィ、とフロイドが口角を上げると、視線に気づいていたジェイドが目を伏せ静かに微笑む。

「ありがとうございました。……ユウさんを、頼みます」
「言われなくてもそーするよ」

　恭しく頭を下げるジェイドに、フロイドは適当に手を振って返す。ジェイドは去り際にちら、とベッドで眠る彼女を見ると、重い足取りで踵を返した。

　＊

　オンボロ寮を出たジェイドは、外から灯りが灯る一室を見上げる。
　今更考えても仕方が無いことだと分かっていながら、真っ先に思い浮かんだのは昨日のユウの言葉だった。

『大事に、しますから』

　頭の中のユウは今にも泣きそうな、訴えかけるような顔でジェイドに言う。あの時、実際には見なかったというのにおかしなことだ。こんなのはもはや己の願望でしかない。
　しかし、現実でも彼女はこういう表情をしていただろうとジェイドは確信が出来た。それ程までにユウのことを知りすぎて、想いすぎてしまったのだ。

　もはや〝好奇心〟なんて言葉では収まりきらないほどに。