あの日、僕が魔法薬学室に行ったのは偶然だった。
　二人が魔法薬を生成する過程を見届けたのも単なる気まぐれだ。そのおかげで自分が失敗した魔法薬を被るとは思ってもみなかったが。だが〝この世の終わり〟とでもいうようなユウさんの表情はなかなか愉快なもので。たまの気まぐれも悪くなかった、と考えたのを覚えている。
　明くる日から彼女は、僕を視界に入れるたび猫が毛を逆立てるように警戒した。やはりずっと一緒に居ると似てくるものなのだろう。その姿は彼女の相棒とそっくりだった。
　——魔法薬のおかげで面白いことになっているのでは？　人知らずそう予感した。だからこそ第三者に介入されるのは何となく不愉快で、ついつい彼女に近づき過ぎてしまった時もあった。故意と言えば、まぁそうなのかもしれない。
　その後も、常にトラブルと隣り合わせでいるユウさんの周りには必ず誰かがいた。彼女の友人たちはもちろん、フロイドとアズールまで。そして決まって彼らは、容易に彼女に触れてみせる。だが僕は違う。僕は彼女に触れるどころか、近くに立つことさえも許されないのだ。
　特別だったはずのその違いに、頭の片隅で暗い感情を持ち始めたのはごく最近のことだ。飽きてしまっただけだろうと考えたが、それだけで片付けるには何となく据わりが悪い。僕にしては珍しく考えに考えたが、答えは出なかった。
　——自分はまだ、この感情の正体を知らないのではないか。そしてその正体を突き止めるヒントを握っているのは、他でもないユウさんなのではないか。
　それならば、と結論さえ出てしまえば行動を起こすのは早かった。
　体の良い理由を取り付けて、僕は彼女と山に登る計画を立てた。決行する前日は、さぞかし嫌そうな顔をする彼女を思い浮かべながら準備をしたものだ。逸る気持ちが表面に滲み出ていたのか、同室のフロイドは「こっわ……」と僕を見て顔を引きつらせていた。
　当日は案の定、ユウさんは面白いぐらいに僕を警戒していた。その表情は苦虫を噛み潰したような、という形容詞がぴったりだ。期待通り、いやそれ以上のものを返してくれて胸が空くような思いをした。
　——ただ一つ。僕にとって予想外だったのは、彼女とのそのひと時を純粋に楽しんでしまっている自分がいたことだ。
　彼女は僕を「怖くない」と言った。かわいい、なんてこんな大らかな体格には不釣り合いな言葉まで頂戴する程に。僕は柄にもなく驚き、そして何故だか可笑しくて笑いが堪えられなかった。
　星空を見上げる彼女の瞳は遠目であっても星に負けず劣らず輝いて見えた。宝石のよう、と単純に形容するのも勿体なく感じてしまうぐらいに。
　この時初めて僕は『彼女に触れてみたい』と、『降りかかった魔法薬が恨めしい』と思っている自身を自覚した。そして、どうしても解せなかった感情の正体を突き止めた。
　恐らくそれは僕の行き過ぎた好奇心（ ・ ・ ・ ）のせいに違いなかった。こんなにも彼女のことを知りたくなってしまうのも、好奇心（それ）がもたらした知識欲に過ぎなかったのだ。

　＊

　昨日の『印象が変わった』という言葉の通り、ユウさんから僕に向けられる視線は変わった。警戒心や恐怖心といった類のものが目に見えて減っている。代わりに増えたのは、軟体動物のようなふにゃふにゃとした笑顔だ。その顔は、彼女が友人たちと話す時によくするものだと僕はこの数日の観察で学んでいた。
　同じ表情を自分にも当てがわれるのは嬉しく、何となくむず痒く。けれどそれらを優に上回るほどにとても〝憎らしかった〟。
　——気づいてしまったのだ。彼女が僕に対して抱いていたマイナスの感情が、昨日をきっかけにフラットになってしまったのだと。彼女にとってのその他大勢の枠に、僕という存在までもを押し込めているのだと。考えれば考えるほどに、全身を巡る血がふつふつと煮えたぎるような感覚に侵される。
　僕にはそれが、ひどく不快だった。


「ジェイド先輩！」

　放課後。モストロ・ラウンジでの勤務が待っていた僕は、やや急ぎ足で廊下を歩いていた。背後から呼び止める声に、動かしていた両足を止める。振り返るまでもなく、声の主はわかり切っていたが。答え合わせに顔を向ければ、予想通りの人物——ユウさんが居た。
「これからお仕事ですか」と問うその声はやはり、彼女のいつも通りだ。「ええ」と短く返せば、「頑張って下さいね」と上手に笑う。

「そうだ。ジェイド先輩にこれをお返ししようと思いまして」

　そう言ってユウさんは徐に紙袋を前に差し出す。それには見覚えがあった。というより、自身が彼女に渡したものなのだから考えるまでもない。
　——そのまま貰えばいいものを、なんと律儀なことだろうか。僕は彼女に気づかれないほどに小さく嘆息した。

「わざわざ翌日にお返ししなくてもいいのに」
「いいえ。このまま持ってて、忘れた頃に対価を求められたら困りますし」

　たかだか服ぐらいで大袈裟な。そう思ったが、普段の自分たちの行いを省みて口には出さなかった。ユウさんの危惧することは当たらずも遠からじといったところか。
　どうやら彼女はこの学園での立ち振る舞い方を分かってきたようだ。口からは自然と笑みが溢れた。それが彼女にどう映ったのかは分からないが、怪訝そうにこちらを窺っていたユウさんは「もちろん、しっかり洗わせていただきましたよ？」と言葉を続ける。

「ただ、どうにも乾きが悪かったのでエースとデュースに相談したんです」

　ぴくり、と瞼が震えた。

「そしたら二人が魔法を使って一瞬で乾かしてくれたんです。いつも思いますけど、やっぱり魔法って凄いですよね」

　彼女は心の底から感心しているようで、笑みを溢しながら話す。一方で僕は、底冷えしていく気持ちを感じながら目を伏せた。
　——自分が彼女に渡したものを、他の男に触らせた。
　何故だろうか。その事実がひどく気に入らなかった。今やその服には魔力の残渣が染み付いているに違いないことを想像し、嫌悪感に眉を潜める。無論、魔力を持たない彼女には残渣なんて感じ得ないとは理解していたが。こんなにも僕は潔癖だっただろうかと驚きながらも、やはり受け取る気にはなれずにいた。

「そちらはユウさんに差し上げますよ」
「え……でも、」
「貴方に合わせて用意したものですから、僕に返されても扱いに困ります」

　もしかしたら自覚している以上に冷たい口調になっていたのかもしれない。ユウさんは驚きと戸惑いの混じった声を漏らし、表情を凍らせてしまった。
　褒められるはずの律義さも、度を越せばお節介と変わらない。こちらに受け取る気なんて毛頭無いのだから、彼女は早々に引き下がるべきだ。そんなことを考えながら、袋と僕と交互に視線を彷徨わせるユウさんを眺める。
　中身を知ってしまった以上、覆い隠す袋すら視界から追い出してしまいたい。その一心で僕は、なかなか答えを出せない彼女に助け舟を出すことにした。

「要らなければ、捨てて下さって結構ですよ」

　言葉を聞いたユウさんは、まるで信じられないものをみるような顔で僕を見る。
　助言としては間違っていなかったはず。それなのに彼女は先ほどよりも困惑しているようで、何か言いたげにしながらも一向に返事をしてくれない。

「まだ何か？」
「い、いえ。……すみません」
「何故謝るんです？」

　第一声が謝罪の言葉とは思いもしなかった。確かに、早いところこの場を立ち去りたいと思ってはいるが。僕としては単に謝るに至った理由が知りたいだけなのに、ユウさんは途端に目を泳がせてしまう。
　そしてやっと口を開いたかと思えば、

「怒ってます、よね？」

　恐る恐る、こちらの様子を窺うように口にする。
　——僕が、怒っている？
　面食らってしまい、一瞬だけ思考が停止した。
　彼女は何を勘違いしているのだろう。怒るほど我を失っているつもりはないし、そもそもそんな感情を引き起こすほど彼女に肩入れしているわけでもない。ただ僕の好奇心を満たす為だけの、取るに足らない人間なのだから。勝手に僕の感情を推し量ったつもりなのだろうが、残念ながらそれは大外れだ。

「……的外れな憶測は、それこそ相手を不愉快にさせかねないものですよ」

　さすがにきっぱりと否定されては何も言えないのだろう。彼女はぐっと唇を噛んだきり、口を閉ざしてしまう。話すことが無ければもうここに用は無い。もはや彼女と目を合わせて話すことすら億劫だった僕は「では」と一言告げ、背中を向けた。

「あの！　捨てたりなんて絶対にしません。……大事に、しますから」

　耳に届いた声は、弱々しい反面、強い意志を持っていた。どんな表情で言っているのだろう。本能的に気になってしまい、足を止め振り返りそうになる。しかし同時に『止まったところで何も言うことは無いはず』と気づき思い留まった。
　背中に注がれているだろう彼女の視線も、どこか後ろ髪を引かれている自分にも気付かない振りをして、僕は歩く速度を速めた。

　＊

　カラン、とまた一つ来客を告げるチャイムが鳴る。
　ちょうど出入り口付近に控えていたジェイドは、「いらっしゃいませ」という歓迎の言葉と共に恭しく腰を折る。もはや作業と化している挨拶をこなし伏せていた顔を上げれば、ピッと目の前に何かを突きつけられた。ほぼ毎日目にしているそれはまじまじと見ずとも分かる——此処、モストロ・ラウンジのポイントカードだ。敢えて多くと異なる点を述べるならば、カードの空白がすべて埋められている点だろう。その意味も、ラウンジの運営に携わる人物なら明白だ。

「いつもラウンジのご利用ありがとうございます。ＶＩＰルームにご案内致します」

　ホールから離れた場所にその部屋はあった。先ほどまで聞こえていた愉し気な声と軽快な音楽たちは、今はよくよく耳を澄まさない限り届くことは無い。聞こえるのは、ぽこり、ぽこりと海底が気泡を吐き出す音だけ。そして目の前には、一度捕らえた獲物を逃がさんとするかのような、重厚な造りをした扉が鎮座している。
　ジェイドが扉をノックすると、間も無く部屋の主から「どうぞ」と返ってくる。

「失礼します」

　一言断り部屋に入ると、書斎で帳簿を睨むラウンジの支配人——アズールが顔を上げた。

「お客様がいらっしゃいました」
「……分かりました。通して下さい」

　どうぞ、と道を開ければお客様——とある寮の男子生徒は、品のない足音を立てながら皮張りのソファにどかりと腰掛けた。アズールもまた、書斎からテーブルを挟んだ向かい側に物音一つ立てず座り足を組む。二人の様子を見届けたジェイドは、お茶を用意するため退室しようとしたが——。

「出て行く必要はねぇよ」

　男子生徒と視線がかち合い、扉の方に向けた爪先は進むことなく止まる。ニタリと笑みを浮かべる相手に、ジェイドはいつもの笑顔を貼り付けてから「ではこのまま」とアズールの斜め後ろに移動する。男は満足げに一瞥すると、ポイントカードをテーブルの上に弾いた。
　埋められた空白は、自らが運営する店に貢献してくれた確固たる証拠。歪む口元を隠しもせず、アズールは生徒に向かって右手を差し出してみせる。

「早速ですが、ご相談をお聞かせいただきましょう」

　その様は、何でもござれと言わんばかり。ふん、と鼻を鳴らした男はアズールではなく、後ろに立っているジェイドの方を睨んだ。

「ジェイド・リーチ。お前に、あの監督生に痛い目をみせてやってほしい」

　貼り付けられた笑みの口角が、他者には悟らせないほど僅かに下がった。ジェイドは何を言うでもなく、男の真意を探るようにただただその目を見据える。眼鏡越しに後ろを見上げたアズールは、「ほう」と興味深げに呟くと視線を真正面に戻した。

「魔法も使えない癖にのうのうとこの学園に居座っているのが、前から目障りでしょうがなくてなぁ。それに、噂ではアンタ共々厄介な魔法薬にかかっているらしいじゃないか。事故に見せかけて痛めつけるには絶好のチャンスだろ？　丁度このカードも持て余していたからな」

　——俺はわざわざ自分の手を汚す気はないんでね。そう言ってニヤニヤと笑う男。

「それはそれは。いい趣味をお持ちでいらっしゃる」

　眼鏡のブリッジに指を押し当て、アズールはなんて事はない顔で言う。

「何でも相談を聞いてくれるんだろ？」
「もちろん。僕は（ ・ ・ ）そうですね。ただ、その依頼を実行するのはこの少々我の強いジェイドということになります。今回ばかりは彼の意志を尊重することとしましょう。それでもよろしいですか？」
「……ああ。構わない」

　男の了承を得たアズールに、『どうします？』と視線で尋ねられる。先程から仮面をつけたかのように表情を固まらせていたジェイドは、アズールに向かってにこりと微笑み、目を伏せた。目蓋の裏に浮かんだのは、まだ記憶に新しいユウの姿。
　——彼女がこの場にいようといまいと、忘れることは許されないらしい。先程のユウとの遣り取りを思い出し、ふう、とため息が出た。答えなど、彼の心にはとうに決まっていた。ジェイドは胸に手を置いて恭しさを取り繕うと、仕上げに謙虚な笑顔を作る。

「大変申し訳ございませんが……お断りします」

　瞠目しながら窺うアズールに気付きながらも、ジェイドは決して依頼人から目を逸さなかった。ここに来て断られることは予想をしていなかったのだろう。男はニヤけていた口元をへの字に曲げ、訝しげに睨む。

「へぇ？　てっきりアンタも嫌っていると思ったんだがな。断るのはあの監督生とオトモダチだからか？　それとも……」

　男の下卑た視線を受けながらも、ジェイドは表情を崩さない。何処をとっても食えない態度に、男は苛立った様子で舌打ちをする。肝心の相談を断られてはすっかり客としての用を無くしてしまい、緩慢な動きでソファから立ち上がった。お役を果たせなかったカードを掴むと、真っ直ぐ部屋の出口に向かう。

「せっかくカードをお持ち下さったのに、ご相談に応えられずすみません。これに懲りずに是非またどうぞ」
「ああ。……そうだな」

　男は二人の姿を眺めた後、含みのある笑みを口元に漏らす。
　どんな人物であろうと、ラウンジ自体に不利益を及ぼさなければ一応お客様だ。扉を開けようと男の前に進み出たジェイドだったが、男は「見送りはいい」と言い残し自ら扉の向こうに去って行った。
　暫しの沈黙の後、アズールの大袈裟なため息が部屋に響く。

「せっかくの依頼を断ってしまってすみませんでした」
「別に構いませんよ。尊重すると言ったのは僕ですから」

　お客様の相談をほぼ独断で拒否する。一従業員としてはそれなりの失態である。ともすれば支配人の面子を潰しかねないことを、ジェイドはよく知っていた。知っていた上での、決断だ。
　そんな彼のことをアズールは熟知しているが故に、責めようとはしない。むしろ滅多に見られないジェイドの様子に、知的興味の方が唆られたのだろう。

「しかし意外ですね。こんな簡単な頼み事をお前が断るなんて」
「……今はそういう気分ではなかった。それだけです」
「ほう？　うちの寮に気分屋は一人で十分ですよ」

　アズールの言葉に、自由奔放が服を着て歩いているような片割れが頭に思い浮かぶ。愉しげに笑みを溢すジェイドに対し、アズールは「笑いごとじゃありません」とぴしゃり。一人でも手を焼いているというのにそれが倍になった時の心労を考えると、寮を纏め上げる長としてはぞっとしない話なのだろう。

　〝意外〟と思うのは何もアズールだけでなく、ジェイド自身も同じだった。らしくなく感情に振り回されてばかりいる自分自身に、人知らず戸惑いと苛立ちを募らせていた。