昨夜は夢見が悪すぎたおかげで、立派な寝不足人間がここに爆誕していた。
　そしてそんな人間には、四限目の魔法史の授業はうってつけである。トレイン先生の子守唄をＢＧＭに、私はうとうとと舟を漕ぐ。
　いざ睡眠という名の大海原に出発だ、という時だった。「あー！？」と真横から大声が聞こえ、呆気なく現実に引き戻されてしまった。
　眠たい目を擦りながら隣に座るエースを見れば、先生に無言の圧を掛けられ気まずそうに頭を掻いて謝っていた。

「いきなりどうしたの？」

　声を潜めて聞くと「ハリネズミに飯あげるの忘れた」とエースは項垂れながら話す。

「それは災難だね……ハリネズミが」
「ちょっとユウさん。寮長に怒られるかもしれない俺は？」
「自業自得」

　あくびを噛み殺しながら言うと、エースは「ちぇっ」とへそを曲げてしまった。

　＊

　昼休みになるや否や、エースは慌てて寮に戻っていった。上手いこと言いくるめたデュースと、まんまとトレイ先輩のケーキに釣られたグリムも引き連れて。
　私はといえば、見るからに寝不足で役に立たないと踏んだのか、「飯食って休んどけ」とメンバーから外された。うーん、今日もマブの優しさが身に染みるなぁ。

「——いただきます」

　ぼうっとした頭に食堂の喧騒は些か厳しく、私は中庭で食事を摂ることにした。ベンチに腰掛け、半分寝ながら購買部で買った物を食べる。
　本日私が頂くのは、ＢＬＴ、ツナ、タマゴの三種のサンドウィッチ。サムさんオススメとあってその味はとても美味しい。ツナはとっくに胃の中に収め、今はＢＬＴに舌鼓を打っていた。ふわふわのパンに挟まれた新鮮で水々しいレタスとトマトに、カリカリに焼かれたベーコン。何より特製のマヨネーズソースがこれまた絶品であった。一口頬張る度に幸福感が溜まっていき、食べ終える頃には全身が満たされた。まさに夢見心地だ。
　故に、「あれ？」と正面から声をかけてくるその人も、夢であって欲しかった。

「あ。小エビちゃんだぁ」
「こ、こんにちは」

　恐怖の対象としている彼を見たら嫌でも目が覚めた。表情筋を固まらせる私とは対照的に、フロイド先輩は愛嬌たっぷりの笑顔を浮かべる。

「ひとりなんだ。めずらしー」
「そういう気分だったもので……」
「へぇ？　じゃあオレも～、今は小エビちゃんの隣に座りたい気分」

　言い終わる前に、フロイド先輩はどかっと豪快に腰掛ける。衝撃にベンチが揺れ、危うく膝の上のサンドウィッチを落としてしまうところだった。先輩の長い手足にサイズ感が見合っておらず、三人がけのベンチがおもちゃの椅子のようだ。
　今日のフロイド先輩はご機嫌らしい。その証拠に、先ほどから鼻歌混じりにニコニコとこちらを見ている。私はひくつく口角で不器用に笑い返していると、「もーらい」と伸びてきた手にサンドウィッチを拐われてしまった。
　——それは最後のお楽しみにとっておいたタマゴサンド……！
　追い縋る視線も虚しく、私のお楽しみは呆気なく鋭い歯に捕食される。この世は弱肉強食ということをまざまざと見せつけられた気分だ。膝の上の空になったパッケージを見て切なくなった。
　落ち込む私を余所に、フロイド先輩はペロリと舌を出し満足げに笑う。

「おいしかったぁ」
「ソレハソレハ、ヨカッタデスネ」

　半熟タマゴがたっぷり詰まったサンドウィッチはさぞかし美味しかったでしょうな。食べ物の恨みは怖いんだぞ。ギリィと歯噛みしながら見てもその人は意に介さず、愉快そうに笑うだけ。のれんに腕押しとはこのことだ。本人には気づかれないように小さく嘆息した。
　——今日も今日とて彼はいつも通りの気分屋で、いつも通り周りは振り回されている。それは私も例外でない。

「……てっきりフロイド先輩には恨まれているかと思いました」
「なんで？　オレに後ろめたいことでもあるの？」

　ニィ、と細められた双眸に全力で否定する。

「ジェイド先輩のことです」と慌てて弁解すると、きょとんとした後「あー」と気怠げな声が聞こえた。
　〝仲の良い兄弟に失敗した魔法薬をかけた〟
　目に見える変化は無いが、その事実だけでも彼の恨みを買うには十分なように感じていた。「うちの兄弟に何してくれてんだコラ。けじめつけろやコラ」的なことがあっても不思議ではないとも。その図は安易に想像が出来過ぎた。私はキュッと庇うように手を握る。どうか指は勘弁してください。

「うちの寮は自己責任がモットーなの。だからジェイドのもジェイドの責任ってわけ」
「意外とドライなんですね」

　フロイド先輩は左手をひらひらさせながらなんて事ない素振りで言う。裏を返せば、それだけジェイド先輩に信頼を置いているということだろう。
　親しい友人と小さな相棒が出来たとはいえ、所詮はこの世界で独りの存在。そんな私には信頼できる身内がいることが羨ましいし、少し拗ねた気持ちになる。
　だからこそそれは、うっかり口にしてしまったのかもしれない。

「もし、私がジェイド先輩に危害を加えてしまったらどうするんです？」
「……は？」

　口に出した瞬間、我に返った。おい自分、八つ当たりするにしても人を選びなさいよ。
　しかし、一度出した言葉は口の中には戻せない。せめて冗談として上書きしようとフロイド先輩の方を見るが、彼は発言の意図を探るようにじっと私を見つめていた。
　この様子では冗談はおろか、既に昨日未遂はやらかしている、なんて絶対に言えない。いや、兄弟なのだからもう知っているかもしれないが。
　視線を逸らした瞬間、噛み付かれそうな雰囲気が漂う。ただただ固まる私に対し、先輩はもう耐えきれないとばかりに「ぶはっ！」と破顔した。

「小エビちゃんが？　ジェイドに？　やってみてよ。ちょー面白そうじゃん！」

　何故だか、ぎゃははと爆笑し始めてしまった。決して受け狙いで言ったつもりではなかったのだが。何にせよキレていないなら良かった。結果オーライだ。はは、と自身の失言を濁すように棒読みで笑う。
　一頻り笑い終えたのだろうフロイド先輩は、「あー面白かった」と膝に頬杖を付く。
　心なしか纏う空気が変わった気がして、私は無理やり上げていた口角を引き結んだ。

「小エビちゃんてさぁ……ビビリの癖にほんと、怖いもの知らずだよねぇ」

　獲物に狙いを定めるかのように、鋭く細められた瞳は横目に私を捕らえた。

「もっと大事にしたほうがいいんじゃない？」

　——ココ、と人差し指が胸の真ん中に押し当てられる。

　誰が機嫌良いって？　キレてないって？　馬鹿おっしゃい。機嫌の良し悪しに関わらず相手はあのフロイド先輩やぞ。
　ただの指のはずが、まるで心臓に銃口でも突きつけられているかのようだ。体温は冷えていく一方で、全身の毛穴という毛穴から汗が噴き出してくる。脳内では数十秒前の自分をひたすら罵倒し、タコ殴りにしていた。

「……なーんちゃって。そんなビクビクしなくても、取って食べたりしなーいよ」

　胸に押し当てていた手を離し、パッと開いてみせる。その表情にはご機嫌なフロイド先輩が戻ってきていた。
　どれが彼の本当の感情なのか？　凡人の私には到底分からなかった。ただ一つ言えるのは、遊園地に行かずとも彼と会話をしているだけで絶叫マシンに乗っているようなスリルを味わえるってこと。なんてお得だろう。はははは。
　つまらない冗談を考えながら大暴れする心臓を鎮めていると、視界の端からするりと腕が伸びてきた。

「だから今日はぁ、ギュッと締めるだけで許したげるねぇ」
「ヴッ！？」

　言うが早いか、長い腕に肩と腹をがっちりホールドされてしまう。
（出る、出ちゃう、消化されかけのサンドウィッチが出てしまう……！）
　白目を剥く私なんてお構いなしに、「小エビちゃんはやらかいねー」と後頭部に頬を擦り付けられる。
　拝啓フロイド・リーチ様。いくら柔らかくても、人間の体には内臓と骨がしっかり詰まっていることを忘れていないでしょうか？　敬具。
　言葉はおろか酸素も満足に取り込めない今、彼に伝わるはずがなかった。

「いいこと教えてあげよっか」

　今すぐここから逃げ出す方法ですか？　違いますか、そうですか。

「オレもジェイドもアズールも、身内にはやさしーんだぁ」

　子どもが内緒話をするように、耳元で囁かれる。可愛らしいはずのその行為に、ぞぞぞ、と悪寒が走った。
　それはつまり、他人だから容赦はしないと？　「おめーの籍ねぇから！」ということ？
　遠慮のない力加減にいよいよ命の危険を感じてきた。こうなったらもう、誰でもいいから助けてほしい。

「フロイド。授業が始まりますよ」

　——終わった、と思った。
　離れたところに立っているのは、今自分を締めている彼と同じターコイズブルーの髪と縦に大きな身体を持つ男。確かに誰でもいいとは言ったが、私にとって要注意・要警戒人物のジェイド先輩は呼んじゃいなかった。
　彼に助けを求めようものなら「楽しそうですね」と面白がられ、ますます状況が悪くなるに違いない。いや待てよ。もしかしてもう直ぐ授業が始まるのを口実に、さくっとトドメでも刺しにいらっしゃったのだろうか。何にせよ絶体絶命のピンチに変わりない。

「えー。今そんな気分じゃねーしサボる。小エビちゃんも一緒ね」

　ね？　と相槌を求められるが、今の状態では否定も肯定も出来ない。生命維持活動に努めるのにいっぱいいっぱいだ。この際命さえあれば、サボりだろうが説教だろうがどうでもいい。

「……はぁ」

　どこからか聞こえたため息。同時に、酸素を求めて仰いでいた視界に何かが落ちてくるのが見えた。それはフロイド先輩の頭をバウンドし、気づいた先輩が片手でキャッチする。大きな手の中に収まっているのは、なんの変哲もない棒付きのキャンディだった。

「へぇ……なるほどねぇ」

　悪い笑みを浮かべたフロイド先輩が呟く。
　自ずと緩んだ腕から、私の体はやっと解放された。涙目で必死に吸っては吐いてを繰り返し、全身に酸素を送ってやる。ああ、空気ってこんなに美味しかったんだ。
　涙の膜を介した向こうで、遠くに立っているジェイド先輩と目が合う。しかし彼はいつもの作り笑いも悪どい表情も作らず、感情の乗らない真顔のままだ。いつもと異なる雰囲気に責められているかのような威圧感を感じ、私は咄嗟に視線を逸らしてしまった。
　ジェイド先輩の手には、マジカルペンが握られていた。故に、キャンディを出したのは十中八九彼だろう。それは理解できたが、いまいちその行動を起こした理由が考えつかない。
　——フロイド先輩の好物だから？
　たまたまちょっかいを掛けたい気分だったから？
　もしかして、私を助けてくれたのだろうか？
　……いやいやそんな、まさかね。

「ね、オレの言った通りでしょ？」

　フロイド先輩はキャンディを口に含み、やけに嬉しそうな笑顔で言う。
　彼の機嫌を損ねないように、私は言葉の意味を考えることもせず笑い返した。もう締められるのは懲り懲りだ。
　ぴょん、とベンチから立ち上がったフロイド先輩は、体を左右に揺らしながらジェイド先輩のもとに歩いて行く。

「またあそぼーね、小エビちゃん」

　もちろん。……丁重にお断りいたします。
　そんなことを言えるはずもなく。頬を引きつらせながら、遠のいていく二人の後ろ姿にひらひらと手を振る。

「——って、私も授業行かなきゃじゃん！」

　空の紙袋を握り締め、教室へと急いだ。