ラウンジが閉店してからというもの、ユウは寮生たちと共にせっせと片づけに勤しんでいた。

「皆さん、本日はお疲れ様でした」

　ちょうど開店前と変わりないぐらいに清掃を終えた頃だった。軽快な足取りでホールにやってきたアズールは、労いの言葉を全体に投げ掛ける。寮長のお出ましともあれば、寮生は疲労困憊の身体に鞭を打って姿勢を正した。そして「お疲れ様です」と声を揃える。一様にくたびれた顔をしている彼らとは反対に、ＶＩＰルームで本日の売上の計上をしていたアズールの顔は晴れ晴れとしたものだ。余程の成果があったであろうことはこの場に居る誰もが容易に汲み取れた。さっきまでカウンターを拭いていたダスターを握り締めながら、ユウは『頑張った甲斐があったなぁ』と密かに喜びを噛み締める。頬をだらしなく緩ませつつ、こほん、と咳払いをするアズールを見つめる。

「日頃働いてくださっている皆さんへの感謝も込めて、たまには慰労会でも開きましょうか」

　途端、耳がキーンとするような沈黙が訪れる。しかし、「無理にとは言いませんが」とアズールが付け加える頃にはどこからともなく歓声と拍手が沸き起こった。守銭奴寮長の滅多に無い大盤振る舞いである。オクタヴィネルの寮生は皆さめざめと涙を流し、ラギーも「アズールくん最高！」と拳を突き上げた。一気に昂まった周りの雰囲気にやや取り残されながらも、ユウはユウで『グリムへのお土産も持って帰らせてもらおうかな』とちゃっかり画策するぐらいにははしゃいでいた。
　喜びもそこそこに寮生たちは続々と談話室に移動し、準備に取り掛かる。ラウンジの開店準備よりも動きが機敏に見えるのはきっと気のせいではないだろう。慰労会に参加するからにはユウも手伝いに混ざろうとしたが、視界の端に映った存在に意識が引っ張られた。

「——ジェイド、あとは任せましたよ」
「ええ。アズールも早く支度を整えた方がいいのでは？」
「そうですね……あまり時間がありませんから」

　浮き足立っている周囲の音に紛れてしまい、会話の全容までは聞き取ることが出来なかった。恭しく頭を下げるジェイドを残し、主催であるはずのアズールは何故かVIPルームのほうへと行ってしまう。
（何か忘れ物でもしたのかな）
　ユウは不思議に思いながらも、厨房から聞こえたヘルプの声にパタパタと小走りで向かった。

　
「全員ドリンクは行き渡ったか～？」

　慰労会の準備は滞りなく完了した。テーブルには大皿に盛られた料理が所狭しと並び、各々グラスを手にした寮生たちは「おう！」と威勢の良い返事をあげる。

「かんぱーい！」

　陽気な先輩の音頭を聞きながら、ユウは落ち着きなく視線を彷徨わせていた。しかし、本来音頭をとるべき人物の姿は何処にも見当たらない。忘れ物を取りに行ったにしてはあまりにも遅く、ストローを咥えながら考え込む。

「ん〜？　アズールもう行くの？」

　その名前に神経を尖らせていたせいだろうか。大きくもない声ははっきりとユウの耳に届いた。慌てて声のした方を振り返ると、そこには双子の先輩とアズールが立っていた。パァッと表情を晴れさせたのも束の間、アズールの服装の違和感に気づき息を詰まらせる。
　皺ひとつない白のドレスシャツに、見るからに仕立ての良いグレーのスーツ。丁寧に結ばれたシルバーグレーのネクタイに、足元は丁寧に磨かれたのがわかる革靴。いつもの寮服でも制服でもない、上品な装いは一目でよそ行きの格好だと分かる。具体的に何処に行くのかまでは特定できないが、少なくとも近所に買い物へ、なんてものではないだろう。

「ええ、遅刻するわけにはいきませんからね。彼らがあまり羽目を外しすぎないよう、指導を頼みますよ」
「承知しました。アズールも、健闘を祈ります」

　ぼんやりと三人を眺めていると、不意にアズールの視線とかち合う。盗み見していたユウは気まずさに視線を彷徨わせる。どう言い繕うか考える暇もなく、つかつかと迷いのない足取りでアズールは目の前までやってきた。いつもとは違う彼の姿が、より緊張感を煽るかのようだ。

「ユウさんも、今日はありがとうございました」
「い、いえ。大したことは出来ませんで」
「そう謙遜されずとも大いに助かりましたよ。せっかくの会ですから、どうぞゆっくり楽しんでいってください」
「……はい」

　予期していたものの、『楽しみましょう』ではないことに浮かれていた気持ちが沈む。あくまで心のうちだけで、落ち込む素振りを見せたつもりはなかったが「他寮生だからと遠慮なさらなくて結構ですよ」とアズールは気遣わしげに言う。ユウは笑って感情を濁した。

「アズール先輩は、どこかにお出かけですか？」
「ええ。少々外せない用事が出来てしまったので」

　アズールは言いながら眼鏡のブリッジに手を添え押し上げる。その表情が窺い知れず、ユウはじっと見つめた。注がれる視線に気づいたのだろう、アズールは手を下ろしユウと目が合うと困ったように笑う。

「それに、寮生もあなたも雇用主である僕がいないほうが寛げて良いでしょう？」

　厳しい目がなければいくらだらけようが、はしゃごうが咎められずに済む。確かにたまにはそういう時間があっても良いかもしれない。それは理解できていたのに。

「私は、さびしいです」
「……さびしい、ですか？」

　復唱された言葉に、ユウはハッとして口元を手で覆った。
（なんて子どもみたいなことを……！）
　恥ずかしさにじわりと頬が熱を持つ。恐る恐る見上げた先のアズールは、ぱちぱちと数度目を瞬き固まっていた。
　引かれたかもしれない、と危惧したユウは急き込みながら口を開く。

「ええと、あの、やっぱりアズール先輩いてこそのオクタヴィネル寮でありモストロ・ラウンジですし？　いないと物足りないなーみたいな。なにせシンボルのような存在ですし」
「ほう。僕はただのお飾り同然だと？」
「ちがっ、そういう意味じゃなくてですね。アズール先輩のことは尊敬してますし、私が言いたいのは象徴的な人物という意味で……ってなんで笑ってるんですか」
「っふ、あなたがあまりに必死なもので、つい」
「……そりゃ必死にもなりますよ」

　嫌味ととられたら、倍にして返されるだろうことがわかっているのだから。
　ユウは恨めしげに見上げるが、くつくつと楽しげに笑う姿を見たらなんだかどうでも良くなってしまった。つられて笑みが溢れる。
　一頻り笑って満足したのだろう。表情を引き締めたアズールはジャケットを正し、背中を向けた。

「さて。象徴として、しっかり仕事を果たしてきますよ」

　話せる時間が有限なのは分かっていたが、抗えないさびしさに心が萎む。だが、彼のビジネスに個人的な感情を押し付けるわけにはいかないだろう。己を奮い立たせ、ユウは精一杯の笑顔を作った。

「いってらっしゃい、アズール先輩」

　挨拶を受けたアズールは僅かに瞠目すると「いってきます」と微笑み、談話室の出入り口へと歩みを進める。
　一バイトとして支配人を鼓舞することも、まして恋人として引き止めることもできない。周りの賑やかさに取り残されたユウは、遠くなるその背中が見えなくなるまで静かにその場に立ち尽くしていた。

　♢

「挨拶は済みましたか？」

　扉のそばに控えていたジェイドは、どこか重い足取りで歩いてきたアズールに問うた。
　ああ、と短く返事をするその表情はやはり晴れない。

「ちなみに、代理は立てられませんよ」
「……そんなこと分かってる」
「ならよろしいのですが」

　——この場を離れたくない、と顔が言っているので。
　口に出したかったが、これ以上アズールの心を逆撫でては用事に支障を来たすことを考え、ジェイドは言葉を飲み込んだ。