絵画のようだ、と思った。
　両手を広げてもとても届かない程、縦にも横にも大きなガラスの壁。その向こうは青空よりも深く、夜空よりは淡い群青色で満ちている。まるでキャンバスのように切り取られた空間を、煌びやかな衣装を纏った魚たちはゆうゆうと泳ぐ。星々に例えるには自由すぎる彼らが織り成す一瞬一瞬は、ひとつの芸術のようだった。

「何ぼーっとしてんスか」

　寒色で埋め尽くされた視界に、横からひょこっと亜麻色が加わる。ユウが驚きに少したじろぐと、その様子を見た亜麻色の髪の持ち主――ラギーは、不満たっぷりに目を顰めた。

「まったくこっちはきりきりまいだってのに……ま、現実逃避したくなる気持ちも分からなくはないっスけど」
「はは……今日は一段と盛況ですもんね」

　ユウは苦笑いを溢しながら、背後を見渡す。
　此処は、魔法士育成学校のナイトレイブンカレッジに店舗を構えるカフェ、モストロ・ラウンジ。普段は学園内の生徒をターゲットに経営をしている此処も、今日は条件が一味違った。
　『全国高校生陸上大会』。大会はその名の通り、この辺鄙な賢者の島に全国からたくさんの人々が集まる。そんなまたとない好機を、学園に店を構える経営者が見逃すはずがなかった。大会の開催が決まってからというもの、直ぐに限定メニューの考案、食材の調達、宣伝の強化、人員の確保などなど。入念な準備をした上で今日という日を迎えた。そしてそれは見事に実を結び、一目で分かる大盛況ぶりだ。
　本日限定で店員が着用している式典服も、評判は上々だった。特に女性客からの受けが良く、うっとりとした視線を店員に向ける人も少なくはない。パフォーマンスとしては申し分無く大成功。全ては学園の持つブランド力を熟知した支配人の策略通りだ。
　バイトとして働いているユウは、支配人の見事な采配に感嘆しつつどこか誇らしげな気持ちで接客に勤しんでいた。しかし、ランチのピークを越えたところで集中力がぷつりと途切れてしまい、魂が抜けたように立ち尽くしていた。そんなところを今日限定の助っ人として参上した彼に見つかってしまったのだった。

「あんまりサボってるとアズールくんに言いつけちゃうっスよ？」
「ゔっ、それだけは勘弁を……」

　雇用主である支配人にサボりをチクられるのは誰でも遠慮したいところだろう。それでなくともユウは支配人、もといアズールに悪印象を持たれたくなかった。その理由については自覚していたが、敢えて考えないようにしている。

「随分と楽しそうにされてますね？」

　背後から冷ややかな声を浴び、ぎくりと二人の肩が揺れた。

「何の為に此処にいらっしゃるのか、すっかりお忘れのようだ」

　人当たりの良い笑みとは裏腹に、背負っているオーラは禍々しさ全開だ。蛇に睨まれた蛙の如く、二人は口角を引き攣らせた。

「いやいやいや誤解っスよ！　オレは先輩としてサボってる後輩にガツンと言ってやってただけっスから」
「なっ……ラギー先輩だって、オーダーミスで返ってきた料理をこっそりつまみ食いしてましたよね」
「ちょ、ユウくんそれは言わないお約束……！」

　保身の為にあっさりと後輩を売る先輩に、ユウは負けじと持っていた手札を切り出した。案の定、ラギーは焦った様子で人差し指を立てて後輩の口を塞ごうと試みる。支配人が背後に構えている時点で、既に手遅れだったわけだが。情けない罪のなすり付け合いを見せられたアズールは、営業スマイルを力無く崩しながらはぁ、とため息を吐き出した。

「慈悲の精神に免じて今回は見逃して差し上げますが、二度目はありませんからね」
「あ、ありがとうございます……！」

　途端にユウとラギーは目を輝かせ、「アズールくんって優しいなぁ！」「此処がオクタヴィネルで良かった！」と白々しいまでに褒め称えた。

「おべっかは結構ですから、とっとと仕事に戻ってください」

　アズールが言い終える頃には、ラギーは既にホールでオーダーを取っていた。あまりにも速い変わり身と切り替わりに、さすが先輩だなぁとユウはどこかズレた感心をする。

「ところでユウさん、少しよろしいですか」
「はい？」

　コツン、と静かに靴音を鳴らしてアズールが一歩近づく。
　——まさか個別のお説教だろうか。見上げなければその顔を捉えることが出来ない距離感に、ユウは二重の意味で心臓を跳ねさせる。それでなくとも耐え難いのに、目の前から伸びてきた両手にさらに身体を固まらせた。

「襟が縒れてますよ。お客様の前に立つ以上、身嗜みには十分気を付けてください」
「は、はい。ありがとうございます……」

　襟を直しながら、これで良しとばかりにアズールが満足げに目を細める。鼻先を掠めるコロンの香りに意識を持っていかれそうになりながら、ユウは半ば譫言のようにお礼を述べた。

「それから、どうしても休憩を取りたいのでしたらバックヤードでお願いしますよ。ディナータイムに入ってしまえばそんな暇も無くなりますから」
「大丈夫です。お叱りを受けた分、取り返さなきゃいけないので」

　ファイティングポーズを決めて、やる気をアピールする。アズールは眼鏡越しの目を見張ると、噴き出すように笑った。

「それは頼もしい。ぜひよろしくお願いします」

　毒気の無い笑顔を向けられ、ユウの心は春風が吹き込んできたかのように暖かくなる。一従業員としても、支配人によろしくされたら頑張らないわけにはいかないだろう。ユウは鼻息をやや荒くしながら、今度こそホールに向かおうとした。


　カラン。ドアチャイムの貝殻が擦れ合う音が喧騒の中で響く。その残響が消えると同時に、ただでさえ騒めく店内が一層色めき立った。客の視線の先はどれも同じ場所に集中しているようで、『何事だろう』とユウは疑問符を浮かべながらラウンジの出入口へと目を向ける。すると其処には、一人の女性が立っていた。
　スタイルの良い身体に纏われた珊瑚色の鮮やかなフィッシュテールドレス。ひとつひとつのパーツが華やかで均整の取れた顔。金色に輝く髪が揺れる様は、海に揺蕩う尾びれを思わせた。どこか浮世離れした女性の美しさは、モデルというよりはお伽話に出てくるプリンセスのよう。客は皆一様に感嘆の声を上げたり、魂を抜かれてしまったかのように見惚れていた。
　ユウもまた同じ性を持つ者として羨望の混じった目で見ていると、ふと隣りに人の気配を感じる。見上げた先にはアズールが呆然と立っていた。

「まさか……」

　アイスブルーの瞳を凝らし、動揺の滲む声で呟く。ただ事では無い様子にユウは「お知り合いですか」と尋ねようとするが、彼は引き寄せられるように女性が佇む出入口へと行ってしまう。
　アズールが声を掛けると、その女性はふわりと上品に微笑むのが遠目にも分かった。会話もそこそこに、支配人直々のエスコートを受けた女性は真っ直ぐユウのほうへ向かってくる。ユウは慌ててカウンターの中へと移動し、しゃがみ込んだ。支配人は、海中を一望できるボックス席へと女性を案内したようだ。
（なんで逃げるような真似をしているんだろう）
　ふう、と息を吐きながらユウは冷静になった頭で考えた。ドリンクを作っていた店員兼寮生が不思議そうに見ているのに気付き、あはは、と誤魔化すように笑う。

「いきなり入ってきてすみません。何か手伝えることはありますか？」
「ん？　ああ、じゃあ俺は厨房のヘルプに行くから、スペシャルドリンクを頼む」
「ラジャーです」

　びしっと敬礼のポーズをしながら厨房に向かう背中を見届けると、ユウは気合を入れるように式典服の袖を捲った。
　本日限定のスペシャルドリンクは、輝石の国の農家から格安で仕入れたイチゴやブルーベリーをふんだんに使った、その名の通り特別な一品だ。注文の数は他のメニューと比べても多い。自然と作業は単調になり、余計な思考と余所見をする余裕が生まれてしまった。
　ちらり、と盗み見るように顔を上げればボックス席で女性と並んで座るアズールの顔が見えた。会話に満開の花を咲かせているのが見て取れる、心の底から楽しそうな彼の笑顔。反比例するように自分の口角が下がっていくのが分かり、ユウは顔を俯けた。あの笑顔を向けられた相手の顔など、いくらでも想像できてしまう。二人の談笑する様子はありありと脳に映し出され、耐えるように唇を噛んだ。
　ユウにしてみれば名前も知らない女性だ。だが、アズールを見るあの表情だけには覚えがあった。
（あれはきっと……恋をしている女性（ひと）の表情）
　理解した途端、胸が締め付けられたかのように苦しくなる。
　無意識に胸元に当てていた手を握り込めば、直して貰った襟にぐしゃりと醜い皺が刻まれた。


「この忙しい時に女を引っ掛けるなんて、アズールくんも隅におけないっスね」

　悪態を吐く声に、弾かれたように顔を上げる。カウンターを挟んだ向かい側には、いつの間にかラギーが立っていた。不意を突かれ呆けているユウに、ラギーは「ハイ、スペシャルドリンク三つね」とオーダーが記入された紙をカウンターの上に滑らせる。

「あの女の人、随分と身綺麗にしてるけどどこぞの金持ちなんスかねぇ」
「……どうでしょう。少なくともアズール先輩とはお知り合いみたいですけど」
「へぇ。アズールくんがそう言ってたの？」
「いえ、私の勝手な予想です」

　ドリンクを作る合間の世間話。ユウにとっての感覚はそんなものだったが、ラギーは「ふーん」と妙にニヤニヤしながらユウを見る。心の奥底を見透かすような視線は居心地が悪いものだ。他のテーブルにオーダーを取りに行ってはくれないものかと言いかけると、ラギーの隣に大きな人影が並び立つのが見えた。

「ご名答ですよ、ユウさん」
「うおっ！　びっくりした～……ジェイドくん、いちいち気配を消さないでもらえます？」
「これはこれは。驚かせてしまってすみません」

　非難の目を向けるラギーに、ジェイドは謝罪の言葉を口にしながら微笑む。一ミリたりとも悪びれない様子は鼻につくものの、バイトを始めてそこそこの付き合いがあれば慣れたものだ。二人は目を据わらせながら声ばかりの笑いを吐き出した。

「そういえば〝ご名答〟って言ってましたけど、どういう意味ですか？」

　首を傾げるユウに、ジェイドは怪しく目を細める。

「ユウさんのおっしゃる通り、アズールがもてなしている女性は僕たちの知り合いなんです」
「僕たちの、っスか？」
「ええ。彼女は僕たちがミドルスクールに通っていた時の同級生で、お名前は確か……ラゼリア・ブーゲンビリアさん」

　——ラゼリアさん、か。名前まで美人だなんて神様は不公平だなぁ。ユウが卑屈な気持ちを一人で弄んでいると、ラギーは頭上の耳をピンと立たせ丸い目を零れんばかりに見開いた。

「ブーゲンビリアって……もしかして、あのめちゃくちゃ有名な実業家の！？」
「ええ。まさしく、あのブーゲンビリア家のご令嬢です」

　——ご令嬢。独り言のような呟きがユウの唇の隙間から漏れ出た。すっかりマドルに目の眩んだラギーにはバレなかったが、狡猾な人魚の耳はしっかり捕えていたらしい。表情を曇らせるユウと目が合うと、クスリと可笑しげに口の端を持ち上げる。意地悪い雰囲気を察したユウは、敢えて無視して作りかけのドリンクに仕上げのイチゴを乗せた。

「ラギー先輩、ドリンクでき……っていないし」

　既にカウンターの前にはジェイドしか立っていない。まさかと例のボックス席の方を見れば、ラギーが恭しく料理をサーブしている最中だった。恐らく、アズールの座るテーブルのオーダーを誰かから横取りしたのだろう。抜け目のない立ち振る舞いに、ユウの口からは感嘆にも似たため息が出た。

「ユウさんも、少しはラギーさんを見習ったほうがいいかもしれませんよ」
「……何のお話か分かりかねますね」

　後輩のぶっきらぼうな返事に、ジェイドは気を悪くするどころか大変愉快だとでも言うように鼻で笑う。先ほどのラギーの表情と、今のジェイドの言葉に、ユウの中に一つの疑念が生まれた。
　——先輩方には私の恋心はお見通しだったりするのだろうか？　もしかしてアズール先輩本人にもバレていたりして？　いやいやいやさすがにそれは無い……と思いたい。
　急に立ち込めてきた不安に、ユウは眉間に皺を寄せて唸る。ジェイドはクスクスと笑みを溢しながら、完成したスペシャルドリンクを銀のトレーに乗せていく。

「あ。私が運ぶので良いですよ」
「いえいえ、面白いものを見せて頂いたんですからこれぐらいはさせてください」
「面白い……？」

　どこにそんな要素があったろうか。訝しむユウの視線を尻目に、彼は三つのドリンクを乗せたトレーを片手で軽々と持ち上げる。そしてそのままホールに向かおうとしたジェイドを、一人の寮生が引き留めた。

「支配人がジェイドさんとフロイドさんをお呼びです」

　支配人直々の言伝を、寮生は慌てた様子で告げる。

「承知しました。すぐに向かいます。……ユウさん、すみませんが」
「わかってます。こっちは任せて下さい。それより、早く行った方が良いですよ」

　申し訳なさそうに眉尻を下げたジェイドは「では」と一言残しボックス席へと移動した。ラギーに引き連れられたフロイドも無事加わったようだった。
　役者は揃った、というところだろうか。同級生が四人も揃えば、ミドルスクール時代の懐かしい話で盛り上がっているのかもしれない。会話は聞こえなくても、その賑やかな空気は見ているだけでも伝わってきた。
　ぽつん、とカウンターの中に佇むユウは、まるでテレビでも見ているような気持ちでその光景を眺めた。数字にしてみれば僅か数メートルの距離。だが今のユウには何十メートルにも、何キロ先にも思えてしまう。

「……仕事、しなきゃね」

　自身を奮い立たせる為に呟いたはずの声は、思っていた以上に頼りなかった。
　確かに、切り替えの早さはラギーを見習わなくてはいけないかもしれない。ユウは苦笑をこぼしながらドリンクの乗ったトレーを手に持つと、賑やかなホールへとその身を紛れさせた。