オンボロ寮に帰ると、グリムは既に夢の中だった。

「……遅くなってごめんね」

　小さく謝りながらずり落ちている毛布をかけ直す。
　お裾分けのタッパーは冷蔵庫に閉まっておいた。生物は避けておいたので明日までなら問題ないはずだ。
　私は気怠い気分を押し殺し、シャワーを手短に済ませると髪を乾かすのもそこそこにベッドに潜り込んだ。傍ではグリムがむにゃむにゃと寝言を漏らしながら寝返りを打っている。

「…………眠れない」

　一日中働いた体はしっかり疲れているはずなのに、待てど暮らせど眠気がやってこない。いつもは気にならない古時計の針の音が、今はいやに耳についた。試しに目を瞑って深呼吸してみたものの効果はない。
　なす術なく天井を見つめていると、思考の余白に柔らかい彼の声が滑り込んでくる。

『そうですね。僕も幸せだと思います』

（……やだな。思い出したくなかったのに）

　くしゃりと顔が醜く歪むのがわかり、隠すように枕に埋める。
　——想いを通わせ合った二人のその後なんて、知りたくもなかった。あのまま甘いひと時を目の当たりにするのと、フロイド先輩に逃げたことを責められ絞められるのを天秤にかけ、私は迷うことなく後者を選び取った。そこに後悔は一切ない。
　オンボロ寮まで走ってる間も、今も。胸の辺りが苦しくて堪らなかった。悔しい、悲しい、寂しい、虚しい。吐き出しようのない負の感情が全身に満ち、ないまぜになる。

（ああ、これが失恋か）

　なんていやに冷静な頭は考える。想いを伝えすらしてないのだから、そう呼ぶのも烏滸がましいかもしれない。
　泣いてしまったらきっと余計に惨めな気持ちになる。だから泣きたくないのに。込み上げてくる嗚咽がどうしても抑えきれず、顔を枕に思いきり押し付けた。

　——ドンドンッ。不躾なノック音が寮に響き渡る。突然の音に、びくりと肩が跳ねた。顔を上げ、濡れた目元を袖で拭う。
　時計を見れば、間もなく日付が変わる時刻だ。こんな時間の来訪者などもちろん心当たりはない。
　一度寝入るとそうそう起きないグリムは依然夢の中だ。万一のことを考え起こそうか迷ったが、あまりに気持ちよく眠っているものだからやめた。
　静かにベッドから抜け出すと、忍び足で窓際に近寄る。息を呑み、カーテンの隙間から階下にある玄関をそっと見下ろす。薄闇の中に佇んでいる人影を見て、私は固まってしまった。

「……うそ」

　不躾な来訪者の正体は、アズール先輩だった。
　今一番ここに居るはずがなくて、一番会いたくなくて、一番……会いたくてたまらなかった人物だ。
　無意識にたじろいだ時だった。アズール先輩がハッとしたように顔を上げる。その視線は真っ直ぐに私を捕らえた。刺すような鋭い視線に息が詰まり、全身が強張る。
　視線を外さないまま、アズール先輩の腕がおもむろに上げられる。目を凝らすと、その手には漆黒の布が掲げられていた。見覚えのあるそれに気付いた瞬間、スッと血の気が引き、考えるより先にカーテンを閉じていた。
　——フロイド先輩ならわかる。なんでアズール先輩が持っているんだろう。戸惑ったが、落ち着いて二人の関係性を考えれば何ら不思議ではなかった。
　このまま知らん振りする手もある。時間と労力の無駄を許さない人だ。こんなところに長くは居座らないだろう。
　逃げ道を思案していると、ピロンと軽快な音が静かな空間に響いた。
　ベッドの上を振り返ると、スマホの画面が煌々と光を放っている。まさか、と一瞬過った予感を否定しながら、恐る恐るそれを手に取る。
　画面には、通知とともに一件のメッセージが表示されていた。

『三十秒以内に開けなければ、ローブを燃やします』

　……迷う必要なんてなかった。元より道は一本道だ。
　進みたくないと拒む足を叱咤しながら、寝室を出て階段を下りる。玄関ホールの明かりを点け、扉の前に立つとひとつ深呼吸をした。

（大丈夫、いつも通りに話せばいいだけだ）

　微かに震える手で施錠を外し、ゆっくりと扉を開く。

「こんばんは。アズール先輩」
「……こんばんは。夜分遅くにすみません」

　不躾な訪問者のその姿は、少しくたびれて見えた。
　髪の毛先は無造作に跳ねており、ネクタイの結び目はだらしなく緩み、シャツにも深い皺が刻まれている。襟の乱れすら許さないアズール先輩にしては、違和感があった。
　なぜだろうと考えてすぐだった。さっきまで彼が身を置いていた状況が結び付き、下世話な想像が広がりかける。
　逃げ出したくなる衝動を押し殺し、あくまで平然を装いながら「どうぞ」と手で誘導する。アズール先輩はちらりと一瞥してから、玄関に足を踏み入れた。そのまま奥へ案内しようとするが「立ち話で構いません」と断られてしまった。長居するつもりはないのだろう。時間を考えれば当然のことなのに、胸がちくりと痛んだ。

「これは、ユウさんのもので間違いありませんね？」
「……はい」

　差し出されたローブは、皺ひとつなく綺麗に畳まれていた。
　その胸元にできた小さなシミが、私のものである証拠を私に示している。そしてアズール先輩の手に渡っているのが、私があの場に居たという証拠をアズール先輩に示している。この期に及んで言い逃れする気も、アズール先輩相手にできる気もしない。私はおずおずと両手で受け取った。

「盗み聞きなんてユウさんもなかなかいい趣味をされてますね」
「不可抗力でした。すみません」
「いやに歯切れが悪いですね？　追及したいところですが、まぁいいでしょう。あの二人に聞けばわかることです」

　アズール先輩はあしらうように鼻を鳴らすと、ひらりと片手を翻し私に向けた。

「僕のプライベートを盗み聞きして、なにか良い収穫はありましたか？」
「……アズール先輩ほどではありませんよ」
「ほう。その言い方は、僕にはなにか収穫があったと？」

　白々しいと、どの口が言うのかと思った。
　ローブをチェストの上に置きながら、自ずと胡乱な視線を向けてしまう。

「ええ。良いご縁に恵まれて良かったですね。私が言うのも烏滸がましいですが、幸せにして差し上げてください」

　ラウンジの売り上げが良い日のように、満面の笑みで幸せをひけらかしてくれれば良かったのに。
　眦を吊り上げ、なぜか不満を露わにして私に問うアズール先輩に、つい腹が立ってしまった。
　我ながら嫌な言い方だ。分かっているのに止められなかった。自己嫌悪に押し潰されそうになり項垂れる。
　俯いた視線の先で、アズール先輩が憎々しげに拳を握っているのに気づいた。力みすぎているせいか、その手は僅かに震えている。

「良い縁？　誰を幸せにしろって？」
「そんなの、決まってるじゃないですか。……ラゼリアさんです」

　——わざわざ名前を口にさせないでほしい。嫌でも二人は両思いだと、私の想いは叶わないのだと思い知らされてしまう。
　視界を埋める床がぐにゃりと歪む。熱さを増していく瞼を閉じ、グッと堪えた。

「告白のことなら、丁重にお断りさせていただきましたよ」
「……えっ？」

　意表をつかれ、顔を上げる。アズール先輩は悲しむでも嘆くでもなく、ただ事実を告げただけとでもいうような表情で真っ直ぐ私を見据えていた。その瞳に冗談も嘘も見えない。それが余計に動揺を誘った。

「お断りって……あんないい人なのに。なんで、」
「……〝なんで〟？　そんなの、僕が聞きたいぐらいだ」

　まるで張り詰めた糸が切れたようだった。
　苛立ちに震える声が鼓膜を打ち、刃ような鋭い視線が突き刺さる。私は反射的に口を噤み、レンズ越しの瞳をただ見つめる。

「ええ、ええ、ラゼリアさんとの婚姻はこの上なく良い条件でしたよ。家柄も、将来性も約束されている。こんなまたとない機会を棒に振るなんてよほどの節穴か愚か者のすることだ。つまり、僕は愚か者だと？　冗談じゃない……！」

　話しながらヒートアップするアズール先輩。私は口を挟むこともできず、一方的にぶつけられる言葉を一身に受け取る。

「その上、彼女を送ったらまっすぐ寮に帰ればいいものを、盗み聞きしていたユウさんの様子が気になって、時間も考えずこうして扉を叩くなんて、もう……訳がわからない」

　弱々しく吐き捨てるように言うと、アズール先輩は閉口し端正な顔を歪めて俯く。
　いつもの慇懃無礼さはすっかりなりを潜め、戸惑いや不安に雁字搦めになり、喘いでいるように見えた。

「なんで、アズール先輩がそんなに苦しそうにしているんですか。
　人間の姿をしているのに、空気で溺れているみたいです」

　途端、アズール先輩は弾かれたように顔を上げる。
　私が首を傾げていると、きまりが悪い表情で手を胸ポケットに入れた。奥深くから何か引っ張り出したかと思うと、その手が目の前に差し出される。
　大きな手のひらの上には、小さな球体が乗っていた。見覚えのあるそれに、思わず目を見開く。

「これって、博物館に行った時の……あの真珠ですか？」
「ええ、そうです」

　——嬉しい。
　とっくのとうに捨てられたと思っていたのに、まだ取っておいてくれたなんて。単純な私はそれだけで救われた気持ちになってしまい、頬が緩む。

「こんな価値のない真珠を後生大事に持ってるなんて、あなた以外に知れたら間違いなく笑われますよ」

　言いながらアズール先輩は自嘲するように笑う。ひどい言いようだが、捨てていてもおかしくないと思っていた私に否定はできない。
　でも、彼の言う粗末な真珠はあの日より一際輝いて見える気がした。

「それでも僕は、笑われることより、これを手放すことのほうが苦痛に思えてならないんです。……ユウさんに貰った事実に、何よりの価値を感じてしまっている」

　ギュッと真珠が手の中に閉じ込められる。まるで守るかのように、そこから逃がさないかのように。
　固く握られたその手を、私は両手で包み込む。ぴくりと僅かに震えたものの、振り解かれないことに密かに安堵した。
　ひんやりとした体温が、段々とぬるくなっていく。その変化を与えているのが自分だと思うと、自然と口元が綻んだ。

「ユウさん、」

　遠慮がちに名前を呼ばれ、頭上にある顔を見上げる。
　いつも自信を湛えるアイスブルーの瞳は揺れ、頬には照明とは異なる暖色が差していた。持て余したように眉尻を下げる姿に、心がくすぐったくなる。

「自分で拾っておきながら、ちょっと妬けちゃいますね」
「妬ける？」
「はい。アズール先輩にこんなに大事にされるなんて羨ましくて。私もアズール先輩にとって……そんな存在になれたらいいのにな、って思うから」

　身の丈に合わない願望かもしれない。でもこれは紛れもなく私の本心だった。
　想いを伝えられた喜びからか、じわりと涙の膜が滲む。視界を邪魔するそれを拭うよりも、今はこの手を離したくなかった。
　すん、と鼻を鳴らしているとアズール先輩は困ったように微笑み、もう一方の手が伸ばされる。

「ユウさんがお望みなら、二度と羨ましいなんて言えないぐらい大事にしますよ」

　頬に添えられた指が、目尻に溜まった涙を掬い取った。
　愛おしむような優しい手つきが、余計に涙を押し出していく。

「っ私も、アズール先輩のこと、大事にしたいです」
「ええ、当然です。丁重に、末永くお願いしますよ」

　やんわりと体が引き寄せられる。
　その腕に頼るより先に、私は自らの意思でその胸に飛び込んだ。