「アズールくん？　気分でも悪い？」

　ピントのぼやけた視界が、一気に鮮明になる。アズールは弾けるように顔を上げた。すぐ目の前では眉尻を下げた女性が心配そうに覗き込んでいる。
　——僕としたことが、なんて失態だ。
　大事な接待中にも関わらず、客人を放って物思いに耽るなど一経営者としてあるまじき愚行である。

「とんでもない。気分が悪いどころか、貴女のような方と過ごせて実に良い気分ですよ」

　定型文のような台詞に、顔には急ごしらえの笑みを貼り付ける。手の上に乗せていたそれは手品のごとき素早さでポケットに仕舞った。心中穏やかではなかったが、相手に悟られぬようあくまで平静を装う。

「そう？　なら安心したわ」

　微笑むラゼリアを見ると、アズールは小さく安堵の息を吐いた。どうやらうまく切り抜けられたようだ。

「ねぇ、アズールくん。少し私の話を聞いてくださる？」

　柔和な笑みで首を傾げるラゼリア。無論、客人の要望を無碍にする道理はない。

「僕でよろしければ、ぜひ伺わせてください」
「ふふ、ありがとう」

　アズールはにこやかに了承する。とはいえ、ディナーの時に彼女の通っている学校での生活や交友関係、彼女の両親の会社についてなど一通りの情報は引き出し済みだ。これ以上何か話すことはあっただろうか。疑問には思ったが、何であれ相談事であれば大歓迎である。

「こちらへどうぞ」

　まさか立ち話をさせるわけにはいかないだろう。アズールは書斎の椅子を引くと、くるりと向きを変える。一脚しかないそれに、彼女が恭しく腰掛けるのを傍で見届けると、対面する形でベッドに腰を下ろした。あいにく私室の設えは客人を招き入れることを想定していない。接待として恰好がつかない様相になってしまったが、今回は仕方がない。
　心なしか小さく縮こまったラゼリアは、ちらちらとアズールを窺い見るような仕草をみせる。よほど言いづらいことなのだろうか。守秘義務についての心配なら問題ない。そう伝えようと口を開きかけると、ラゼリアが意を決したかのように凛と顔を上げた。

「実は私……ミドルスクールの頃から、貴方に憧れていたの」
「……え」

　間の抜けた声が出そうになり、口を引き結ぶ。面食らっているアズールを見て、ラゼリアははにかみながら肩を竦める。

「ふふ。だからね、昔は貴方に相談を持ちかけようか悩んでいたのよ」
「ラゼリアさんが？」
「ええ。結局、一度もできずに卒業してしまったけれどね」

　ラゼリアの言う「相談」とは、アズールがミドルスクール時代にやっていたことだ。相手の悩みに心を傾けるような純粋な親切心ではなく、実態は自らのユニーク魔法を用いた立派な「取り引き」。そうとも知らずわらわらと群がるクラスメイトたちを、アズールは鼻で嘲笑っていた。まさかそこに彼女も加わろうとしていたとは。当時も今も、思いもしなかったことだった。

「あの頃の私は引っ込み思案で踏み出せなくて……何より、ただの相談相手として見られてしまうのが嫌だったの。
　そんなつまらない意地のお陰で、告白するタイミングまで逃してしまったけれどね」

　——告白。
　何を、とわざわざ訊くまでもなかった。

「私、アズールくんのことが好きなの」

　真っ直ぐに向けられた瞳。そこには言葉通りの熱が宿っている。
　どんな窮地に立たされようが雄弁さには自信があったアズールも、下手なことは言えない状況に口を噤む。
　ブーゲンビリア家のご令嬢である彼女は家柄、性格、外見、どれを取っても交際相手として何一つ申し分がない女性だ。本来であれば嬉々として食いつく美味しい話だったが、何故か今のアズールは二の足を踏んでいた。
　利用する罪悪感からか？
　いいえ、利用される隙を見せたほうが悪い。
　面倒なだけか？
　いいえ、相応の利を得る為なら多少の手間は厭わない。
　引け目を感じているのか？
　いいえ、現時点では彼女のお父上のほうが格上だが、必ず越えてみせる。
　自問自答したところで、今のアズールに納得のいく答えは導き出せなかった。

「貴女のような女性からそのような言葉をいただき、とても光栄に思います。ただ、ひとつ伺ってもよろしいでしょうか」
「え？　ええ、もちろん」

　返事の前に問いかけられるとは思わなかったのだろう。ラゼリアは僅かに声を上擦らせながら了承した。

「その告白は、〝結婚を前提にお付き合いする〟との解釈でよろしいですか？」

　アズールの問いに、ラゼリアはポッと頬を紅く染めてぎこちなく頷いた。

「アズールくんと居られたら、とても幸せだと思うわ」

（幸せ、か）
　彼女の父と事業の提携を結び、自身の会社も盤石な経営が約束されるに違いない。盛大に結婚式を挙げ、家族ぐるみで良好な関係を築き、子どもに恵まれたなら最高の教育を施し、円満な家庭を築き上げる。さぞかし順風満帆な日々が想像できた。そんな人生は間違いなく〝幸せ〟だろう。
　だが高揚感はない。有り体に言えば、つまらない。そこに想像し得る以上の幸せは無いとアズールは直感した。

「そうですね。僕も幸せだと思います」

　瞬間、『カタッ』と微かに物音が聞こえた気がした。部屋の中を見渡すが特に変化はない。徹底的に調べたかったが、今はそうもいかないだろう。不思議そうに見つめるラゼリアを安心させるように、アズールは微笑を浮かべる。

「それは、アズールくんも私と同じ気持ちって思っていいのかしら」

　胸元に纏められた両手は微かに震えているように見えた。緊張からか潤んだ瞳も扇情的で、これを向けられたら多くの男性が即答するに違いない。
　当のアズールは静かに目を伏せると、視線を落とした。その視界にはベッドサイドの金庫が映り、自ずとあの事件が脳裏に過ぎる。コツコツ貯めた契約書を無に帰し、醜い姿をこれでもかと晒したあの一件が。

『努力は、魔法より習得が難しいです』

　——その魔法すら使えないくせに、大事な契約書を塵にした張本人のくせに、なんて生意気だろうか。何の地位も持たない人間に褒められたところで、評価は上がらないし昇給するわけでもない。恨み言とは裏腹に、こうしてすぐに思い出せるぐらいにアズールの中で丁重に保存されている。それが余計に気に食わなくて、どうしようもなく彼女への興味が掻き立てられてしまう。
　そんな人間が隣にいたならば、どんな未来が待っているのだろうと気になってしまうぐらいに。

「ラゼリアさん、僕は……」
　

　ガタッ。
　ドアのほうから明らかに不自然な物音が聞こえる。アズールも今度ばかりは看過できなかった。
　学園、寮内の警備は万全だ。となれば内部の人間になる。その中でも一番可能性が高いのは——。

「話の途中にすみません。少し失礼します」

　一言置くと、アズールはつかつかと扉に近寄り勢いよく開く。

「っお前たちは……！」
「ごきげんよう。ラゼリアさん、アズール。いい夜をお過ごしですか」
「ごきげんよ〜」

　いけしゃあしゃあと挨拶を宣う二人をアズールは青筋を立てながら睨みつける。一体いつからそこにいたのかと問いただそうとしたが、横から顔を覗かせるラゼリアを見て口を噤んだ。

「あら、ジェイドくんとフロイドくんじゃない。ごきげんよう」

　相変わらず仲良しなのね、と可笑しげに表情を緩める。幼馴染みの失態に肝を冷やしていたアズールは、彼女の様子を見てホッと胸を撫で下ろした。とはいえまだ大事な話の途中である。さっさと部屋に戻るように言い渡すと、ジェイドは了承したものの、フロイドは「やだ」と口を尖らせた。消えた青筋が再び浮き上がるのを感じながら、アズールはジェイドに向かって顎をしゃくる。

「フロイド。バレてしまった以上、お二人の時間を邪魔するのは野暮ですよ」
「ちぇ。小エビちゃんも共犯なのにさぁ、逃げられちゃってサイアク」

　とっとと追っ払ってしまえ、とノブを握ったアズールの手が固まる。寮服に身を包んだフロイドの手には、何故か式典服のローブがぶら下がっている。そしてそのサイズは明らかに持っている人物より小さい。アズールは心なしか震えている人差し指で指し示す。

「ああ、コレ？」

　フロイドはひょいと漆黒のそれを持ち上げて見せる。

「小エビちゃんって、脱皮上手なんだねぇ」

　にんまりと弧を描く唇。嫌な予感が決定的なものになった。アズールは顔を青くして部屋の外に足を踏み出そうとしたが、壁のようにジェイドが前に立ちはだかる。

「夜遅くに、女性を一人きりにするとは感心致しませんね。アズール」

　上にある頭をキッと睨みつけるが、ジェイドは怯むことなくむしろ大層愉快に笑む。アズールは「それなら」と勢い込んで言いかけるが、隣にいるラゼリアと目が合いすぐに閉口した。
（それなら、ユウさんも同じことだろう）
　彼女が女性である事実は、学園内でもほんの一部の生徒にしか知られていない。まして外部の者にあのＮＲＣに女生徒が在籍している、なんてことが広まるのはご法度中のご法度だ。同じ学園に籍を置く己の首だって締めかねない。アズールは忌々しげに嘆息する。

「心配なさらずとも、無事に帰られたか確認しますよ」
「ええ、頼みましたよ。それからフロイド。そのローブを僕に寄越しなさい」
「え〜、別にいーけど。返さねぇの？」
「事情聴取を終えたら、しっかりお返ししますよ」

　その為の大事な物的証拠だ。アズールの言葉に、フロイドはニヤリとした笑顔を浮かべ、ローブを手渡した。微かに香る石鹸の匂いは、間違いなくユウのものだとアズールは知っている。これで言い逃れはできないだろう。

「じゃあね、アロワナちゃん」
「またお会いできるのを楽しみにしています」

　二人が隣の部屋に入っていくのを確認し、アズールは今度こそ扉を閉める。
　ひとつ息を吐くと、意を決したようにラゼリアに向き合った。