人間（魚）、酔っぱらうのにアルコールは必ずしも必要なわけではないようだ。
　ここぞとばかりに一芸を披露する者、スプーンを落としただけでゲラゲラ笑っている者、「あの寮長が俺たちを労ってくれるなんて」と感動し号泣する者——場の雰囲気に酔い、完全に出来上がってしまった寮生たち。室内は混沌としながらも、皆最低限の理性は保てているようだった。
　それもそのはず。あまりにも目に余る行為があれば副寮長が一瞬にしてその寮生を気絶させていたからである。まるで必○仕事人のような鮮やかな動きを傍目にみながら、ユウはテーブルの上に広がるご馳走を味わっていた。あれもこれもと欲張って取ってしまったお蔭で、質より量という思考が全面に出た一皿が手元に出来上がる。
（私もグリムのこと言えないなぁ）
　苦笑していると、頭上から二つの似た顔が覗き込んできた。

「ばぁ♡」
「びっ……くりするじゃないですか、フロイド先輩」

　ジト目で睨むと、フロイドはにっこりと笑ってユウのフォークを奪い、刺してあったタコのカルパッチョを頬張った。もう一方の先輩も先輩で、ユウの何倍も大きな山の出来上がっているお皿を手に微笑んでいる。

「ユウさんは何故、アズールを引き止めなかったんですか？」

　ジェイドの問いに、無意識にユウの眉間に力が入った。せっかく気分を切り替えたというのにこれではまた逆戻りだ。

「……別に、私が引き止める理由なんて無いですし」

　ぶすり、と皿のタコを刺しながら抗議を込めた強い口調で言い返す。
　常日頃から忙しそうにしているアズールである。現に今回も『外せない用事』だと言っていた。それを無理に引き止める権利も力もユウには無い。うっかり本心は飛び出てしまったが、引き止める効力は無いのでノーカンとする。
　ユウは改めて自分に言い聞かせていると、横に立って聞いていたフロイドは「ふーん」と溢す。その顔は何処か物知りげで。ユウが怪訝な視線を送っていれば、ペロリと舌なめずりをしたフロイドが「なんの用事か知りたい？」と笑みを浮かべる。

「いけませんよ、フロイド。アズールがこれからラゼリアさんと……あっ」
「ちょっとダメじゃんジェイド〜。アロワナちゃんと二人でディナー行くなんて言っちゃ……あっ」
「………え？」

　ポロッ、と宙に浮かせたままのフォークからタコが床に転げ落ちた。大事な式典服の胸元に染みを作って転がったそれを見送ることなく、ユウは固まる。
　——アズール先輩が、あの美しい女性と、二人きりで、ディナーを。
　一語一語を区切りながら丁寧に咀嚼しようが、知らされた事実は変わらない。頭の中に浮かぶのは、昼間に見たアズールと彼女の楽しげな姿。それが今もどこかに存在している。ユウは今にもその場にへたり込みそうだった。

「ユウくん、どうしたんスか？」

　俯きながら堪えていると、視界の外から頬袋をいっぱいにしたラギーが覗き込む。情けない顔を見られるのは恥ずかしく、慌てて顔を逸らした。

「な、なんでもないです」
「でも顔色良くないっスよ。もしかして調子に乗って食べ過ぎたとか？　それか……そこの二人にいじめられたとか」
「おやおや、ラギーさんも人聞きの悪いことを。僕たちはただ、恋に悩むユウさんにアドバイスをして差し上げただけですよ」
「そーそー。オレたちやさし～から」
「あ～……だいたい状況は飲み込めたっス」

　同情を込められた目で見られると、余計に自分自身が惨めで情けなく思えてくるというもので。ユウはキッと顔を上げると、テーブルに置いてあるノンアルコールカクテルが並々入ったグラスを掴む。そのまま煽るように飲み干せば、三人から「おお」と声が上がった。飲まなきゃ、食べなきゃやってられるかとでも言うように、ユウは食べかけのまま残していた食事を頬張る。

「小エビちゃんもさぁ、もっと積極的にアピールしたほうがいいんじゃねぇの」
「そうですね。今のままでは恋人になるどころか、告白すら出来ませんよ？　何なら僕たちが協力して差し上げますが」

　ジェイドとフロイドは双子らしくお揃いの笑顔を浮かべる。
　ユウ自身も薄々気づいてはいたものの、ひた隠しにしてきた気持ちはとうに彼らにはバレていたのだろう。もぐもぐと咀嚼しながら諦念混じりに目を伏せる。
　もとより告白するつもりなど無い。だから二人の力を借りるつもりも無い。そう伝えれば二人は「残念です」「ざーんねん」と大仰なほど落ち込んでみせた。

「でもあからさまにしおらしいユウくんを見てたら、さすがにアズールくんも気づいてるんじゃないスか？」
「いいえ、それは無いでしょうね。ユウさんぐらいわかりやすくても気付けないとは、我が寮長ながら情けない話ですが」
「アズールって昔からそっち方面は稚魚並に鈍いもんねぇ。こーんなにバレバレなのに」
「私ってそんなに顔に出てます？」

　ユウの問いに、三人は揃って頷く。

「こうして僕たちとお話しする時のあなたと、アズールとお話ししている時のあなたはまるで別人のようですよ？」
「……自覚なかったです」

　ポーカーフェイスとまではいかなくとも、他者と等しく接するように心がけていたつもりだった。それがまるっきり出来ていなかった事実を突きつけられ、ユウはがっくりと肩を落とす。

「先輩たちにはどう思われても構わないし、意識しなくて済むんだけどなぁ」
「うわ～、小エビちゃんかわいくねぇ」
「ぐえっ」

　不満を垂らしたフロイドに頭の上からのしかかられる。全体重を掛けられては、首がぽっきりいってしまいそうだ。ユウは両手を使って何とか押し返した。

「にしても、あのいろんな意味で賢いアズールくんが鈍いのは意外っスよねぇ」
「……賢いからこそ、分からないのかもしれません」
「どういうことです？」
「アズール先輩は視野が広いから、悪意を持った人とか計算高い人物が近づいてきたらすぐに気が付くと思うんです」

　それにはきっとイソギンチャク事件を通して知った彼の幼少期や、育ってきた環境が起因しているのだろう。憎悪を糧に、すべてを利用して自らの力を蓄えてきた過去。それをつい最近、砂にしてしまったわけだが。

「だから純粋に好意を向ける人がいたとしても、そういう人たちと一緒方にしてしまうんじゃないでしょうか」
「なるほど。アズールには好意の選択肢すら存在しない、ということですね。なかなか興味深い話です」

　たかが一人間の戯言だが、思いの外真面目に耳を傾けてくれていたらしい。ジェイドは言葉通り深く頷く。
　初めから相手を信じなければ、認めなければ傷つくことはない。ただ疑念の答え合わせをするだけで済む。それはある種、彼の防衛本能のようなものなのかもしれない。心を擦り減らすリスクもなく、精神的にコスパが良いと言えるだろう。

「ま、アズールくんが好意なんて知ったところでせいぜい利用価値を見出すぐらいでしょ。損得勘定無しで寄ってくるお花畑頭なんかカモにはうってつけっスから」
「絞りがいがあるよねぇ」

　ニシシと笑うラギーに、同調するフロイド。ユウは得も言われぬ表情で二人を横目に見る。だが彼らの言葉を否定することは出来なかった。
　純粋な好意をアズールが認識したところで、それをどう扱うのかまではユウにはまだ分からない。いや、思いを伝えないと決めた今となっては一生知り得ないことだ。
　ならば、今頃一緒にディナーを楽しんでいる彼女はどうなのだろうか。きっと彼女の向ける想いも純粋な好意に違いない。それを受け取ったアズールはどうするのだろう。一度は考えようとしたが、答えをはっきりと形にする前にユウは頭を振って掻き消した。知ったところで自分の気持ちや立ち位置が変わるわけではない。むしろ一層惨めになるだけだ。
（『楽しんでいってください』……か）
　アズールの声を思い出し、ユウはまだまだ残っている料理たちを味わうことにした。