しばらく歩いて、やっと理事長室の前に着きました。
外から見たときも思いましたが、この学園は広いですね。

ひとりだと迷子になりそうです;

「私の仕事はここまでです｣
「あのっ、ありがとう、ございました……っ｣

僕は慌ててお礼を言って頭を下げる。
けれどあの方は、顔を上げたときには居なくなっていて──

「あ……｣

結局、あやまることはできませんでした。

次会えたら、しっかりとあやまりたいです。
次こそは絶対にあやまります！

そう決意してから、理事長室の扉に向きなおる。

大きくて綺麗な細工がしてある高級そうな扉です。
繊細なデザインで、触ると壊してしまいそうで怖いのですが……インターフォンとかありませんね;
ノックして、いいのでしょうか？

──このままでは遅れてしまいます。
仕方ありません、ノックさせていただきます！

でも、少し怖くて控え目にさせてもらいました。
き、聞こえたでしょうか;

『どうぞ』
「あ……はいっ！｣

聞こえたみたいです。
よかった。

「えと、失礼いたします｣

そう声をかけてから静かに扉を開ける。

うぅ、緊張します;
でも失礼のないようにしなければっ。

まずは基本の挨拶です！

「は、初めまして、編入生の、沖守 凛と申します。よろしくお願いいたします｣

僕はしっかりと頭を下げて、丁寧に挨拶をする。

「しっかり挨拶できたね｣

そうしたらお褒めの言葉をいただいたのですが、この声は──

不思議に思ってすぐに顔を上げて声のしたほうを見ると、そこには思ったとおりの人がいました。

「春人（はるひと）さん！｣

やっぱり春人さんでした。
えっ、な、なんで？

春人さんは僕の叔父さんで、僕がこの学園に通えるようにしてくれた優しい人です。
あ、叔父さんといっても27歳と若いんですよ！

でも、どうしてここに？

「いらっしゃい、凛。じつはね、ここは俺の学園なんだよ｣
「えぇ!?｣
「嘘を言うな、春人｣
「あ……｣

部屋の奥から人が出てきました。
春人さんと親しそうですが、誰でしょう？

「悪い、わるい。ちょっと凛を驚かせたくてな｣
「まったくお前は……君が凛君か｣
「あ、は、はい。沖守 凛と申します｣
「春人の友人で理事長の甘露寺（かんろじ） 一樹（かずき）だ。栞菜学園へようこそ、凛君｣

そう言って、きれいに優しく微笑んで手を差し出してくれました。
その手を取って、僕も笑い返す。

何か思うところがあるみたいですが、笑顔に嘘はありません。
本当に歓迎してくれてます。

春人さんのお友達に嫌がられなくてよかった。
これなら変につっかえず、普通に喋れそうです。

「ありがとう、ございます。よろしくお願いいたします｣
「よろしく。……突然だけど少し聞きたいことがあるんだ。そこのソファーへ座ってくれ｣
「あ、はい｣

促されてソファーに座る。

ふぅ、やっと落ち着きました。
そういえば、聞きたいこととはどんなことでしょう？

僕は促すように目の前に座っている理事長さん達に目線を投げる。

「実はね、凛君。この学園では全寮制の男子校という環境故に起こることがある｣
「な、なにが起こるのでしょうか？｣
「恋愛対象がね、同性に向かいがちになるんだ｣
「同性に、ですか？｣

えっと、それは……男性が男性を好きになる、ということでしょうか？

「男同士とか、偏見はあるかい？｣

偏見、ですか？

「えっと、そういったことで人を選ぶつもりはないので大丈夫です｣
「そうか｣

僕がそう答えると、理事長さんはチラリと春人さんを見ました。

どうしたのでしょう？

「あとね、生徒に金持ちの息子が多いせいか、アクの強い人間が多いんだ。大丈夫かい？｣

アクの強い人、ですか……

「まだおひとりとしか会ってないので、自信を持って大丈夫とは言えません。でも、春人さんが折角くれたチャンスです。簡単に折れたりしません｣
「──そうか、なら大丈夫だろう。それじゃあ、困ったことがあったらいつでも来なさい｣

そう言って出されたのは黒いカード。

なんなのでしょう？

「これは……？｣
「学園内ならどこでも開けれるカードだ。ここに来るのに使うといい｣
「どこでも開けれるカード、ですか」
「……」

気にかけてくれているのに、こんなことを言ったら嫌われてしまうかもしれません。
でも、言わないと──

「お気持ちは嬉しいですが、受け取れません｣
「──どうしてだい？｣

理事長さんは僕の言葉にスっと目を細めて見つめてくる。
その目に悲しくなりながらも、僕は理事長さんとまっすぐ視線を合わせて言葉を返した。

「僕は、ただの一生徒です。それを持つには相応しくありません。だから……受け取れません｣
「そうか｣

ぽつりと呟くように言われたその言葉。
それに僕は、これ以上反応を見るのが怖くなってうつむく。

せっかくの好意を断ってしまったのです。
僕は、優しくしてくれたこの方に嫌われてしまったでしょう……

「いい子だな、春人｣
「だろ？｣
「え……？｣

内心でビクビクしてたのに、なぜか理事長さんの優しい柔らかい声が聞こえました。
その反応に思わず顔を上げてふたりのほうを見ると、ふたりとも、僕を優しく見つめながら微笑んでいました。

予想とは違う反応で、びっくりです。

「不安にさせて悪かったね、凛君。実は、春人と賭けをしていたんだ｣
「賭け、ですか……？｣

いったい、どんなものでしょう？

まったくわからなくて、思わず首がななめに傾く。

「あぁ。編入試験で優秀な結果を出し、君がこのカードを受けとらず私が気に入ったら、事情もなにも聞かずに学園に受け入れるってね｣
「え……？ じゃあ、もし駄目だったら──｣
「あらいざらい全部話してもらうか、編入を取り消しにしていたよ。与えられる餌をただ享受するだけの存在は、あまり好きではないからね｣

優しく笑いながら衝撃的な事実を聞かされました。

偽名で編入できるなんて不思議に思っていましたが、そんな事情があったなんて！

「は、春人さん！｣

僕は思わず春人さんを見る。

こんな、こんな重要なことを黙っているなんて、どういうことですかっ！

「いや、凛なら絶対大丈夫だと確信してたからね｣

僕の視線を受けて、春人さんが悪びれなく笑いました。
その笑顔に僕は脱力して苦笑する。

まったくもう……

でもよかったです。
駄目だったら、春人さんにものすごい迷惑をかけるところでした;

「改めて、おめでとう凛君。栞菜学園は君を歓迎するよ｣
「よかったな、凛｣
「あ、ありがとうございます｣

僕はあわてて頭を下げてお礼を言う。
ふたりのあたたかい眼差しと優しい声に、少し涙が出そうになりました。

「そうだ凛。これ、俺からの編入祝い｣
「え……？｣

感動に浸ってると、春人さんがそう言って僕になにかを差し出してきました。
見れば、それは春人さんも使っているスマートフォンというものでした。

うわぁ、とても薄くて小さいです！

すぐそばでしっかり見ることもなかったそれを、興味津々で見つめる。
もっとしっかり見てみたくなって、思わず手をのばしそうになったけど──

──はっ、なにしてるんですか僕は！
こんな、スマートフォンなんて高価そうなもの貰えませんっ！

僕は慌てて手を引いて、首をぶんぶん振りながら断る。

「は、春人さん。僕、貰えません;｣
「遠慮することない｣
「でも……｣

ただでさえお世話になっているし、迷惑もかけているのに──

「全寮制だから入るとなかなか会えないだろ？ 付き合い上必要になるだろうし｣
「うー……｣
「俺のためにも、な？｣
「……わ、かりました｣

気になりましたが、春人さんが僕のために用意してくれたものです。
嬉しいのは嬉しいので、しっかりとお礼を言って受け取ります。

「ありがとうございます、春人さん｣
「どういたしまして。俺の連絡先は入ってるから、いつでも連絡してこいよ？｣
「はい｣

説明書の入った袋も受け取って、大事に胸に抱く。
自然と顔が緩みます。

「よかったね、凛君｣
「はいっ｣
「春人、凛君を寮まで頼む。じつはこれから会議なんだ｣
「わかった。凛、行くよ｣
「あ、はい｣

春人さんは理事長さんに軽く手を振って、スタスタと入り口まで歩いて行きます。
僕は理事長さんにしっかりお辞儀をしてから、春人さんのあとを着いていきました。





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