「この馬鹿息子！！！」






第２Q「うさぎ」






女性の声が、白い病室に響く。
虹介の母親である。

白川家は母子家庭だ。
女手一つで育てられた虹介は、母に頭が上がらない。
ベッド際のすわり、完全にうつ向いている。


「みんなに心配かけて！
　目に入れても痛くない、かわいい後輩たちを泣かせてんじゃない！！」


スパン、と良い音が鳴る。
虹介の脳天を思い切りたたいたのだ。


「か、母さん・・・。俺、額割れてんだけど・・・。」


包帯を巻かれた額に手を添える。
叩かれたのは脳天だが、痛みは額にまで広がったらしい。
苦しげな声を上げ、悶絶している。


「自業自得でしょうが！」

「う゛っ・・・！！」


もう一度叩かれる。
本当は止めなければならないのだが、虹介の唯一頭の上がらない相手だけあって、みんな怖くて止められない。

ふう、と小さくため息をついて、母が笑顔になった。


「でも、後輩を守ったのは偉かったぞ！」

「うん。」


頭を撫でられ、虹介も嬉しそうに笑う。
もう一度、笑いかけてから母は７人を振り返った。


「私これから先生の話を聞かなきゃならないから、虹介のこと頼んでいいかな？」

「はい！」

「任せてください！」

「よろしくね、みんな。」

『はい！！！』


母は手を振りながら病室を去る。
虹介も手を振り返し、それから黒子たちを振りむいた。


「悪いな、みんな。」

「いいんすよ。それに守られてばっかじゃ癪っす！」

「そうそう、後輩は先輩に頼られるとうれしいんスよ？」


虹介の言葉に黄瀬と青峰が笑顔で言った。
そうすれば、彼の表情が一気に和らぐ。


「何かしてほしいことはありますか？」

「おなかすいたら言ってください！私、りんご持ってきました！」


黒子の言葉に桃井が荷物をあさる。
出てきたのは大きな重箱で、蓋を開ければ中からナイフとフォークの刺さったそのままのリンゴが出てきた。
それには虹介も思わず絶句した。


「・・・これはねぇな。」

「ああ・・・。」

「青峰君、ミドリン、酷い！！」


二人がそろって顔をしかめれば、桃井が唇をたがらせて反論する。
苦笑しかできなかった虹介を誰もとがめたりはしない。


「俺が切ったげよっかー？」


虹介の隣にしゃがみ込んで、彼を見上げていた紫原が、自分を指して言う。
細かい作業は苦手だが、彼が意外に器用だと知っている虹介がうなずく。


「頼むよ。」

「何個？」

「２つくらいかな。」

「りょーかーい。」


突き刺さっていたナイフでリンゴを切る。
慣れているのか、ナイフはよどみなく動く。
そして、あっという間にリンゴ２つ分のウサギが完成した。


「上手ですね。」

「うん、うさぎにしてみたー。」


すごいでしょー、と笑う紫原。
微笑ましい、と病室がなごむ。


「おー、うまそー。」

「でしょー。はい、あーん。」

「ん。」


差し出されたウサギをそのままかぶりつく。
太陽を十分に浴びたであろうリンゴは程よく甘い。


「あ、ずるい！」

「次、俺！」

「僕もしたいです。」

「ほら、順番。」


抗議の声を一喝すれば、すぐに一本の列が完成する。
そんな光景を目にし、虹介は思わず噴き出した。


（ああ、幸せだな・・・。）


次々に差し出されるリンゴを食べながら、虹介は笑った。






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