それはあまりに突然のことだった。
　政府からの帰り道、突如としてそれは起こった。
　ぞわりと背筋を這う悪寒。
　押さえつけられるような圧。または奪われたような喪失感。
　とっさに当たりを見渡せば、壁に張られた不自然な札。


（またか……）


　椿はうんざりとしたような表情で肩をすくめた。
　椿の存在は、政府にとったら目の上のたんこぶの様なものだ。
　自分達に都合のいい審神者を摘発し、政府の役人さえ捕らえたのだから。
　その上、率いるのはブラック本丸出身の刀剣男士。
　そして何より、守るべき歴史を変えかねない過去の人間であること。
　それらの理由から、椿は政府から不遇な扱いを受けていた。
　嫌がらせと言うには度が過ぎた行いも、平然と行われている。命の危険に晒されたことも少なくは無い。


（今度はなんだ……）


　少し前にブラック本丸に送られたばかり。今回もまた、命を脅かすものかもしれない。警戒は高まるばかりだ。
　どくり、どくり、と鼓動が速まる。


（落ち着け……）


　落ち着くんだ、と宥めるように自分に言い聞かせる。
　そっと懐の五虎退を握ろうとして、愕然とした。
　五虎退は確かにそこにある。けれど刀剣男士としての熱が、付喪神の気配が、まったくと言っていいほどに感じられないのだ。
　まさか、と隣を見れば、確かにそこにいたはずの五虎退が姿を消していた。


（何だ、これは……）


　顕現を解いたわけでも、顕現が解けたわけでもない。なのに、五虎退は突然姿を消した。


（どういうことだ……）


　懐から五虎退を取り出し、そっと撫でる。
　けれどどうしたって、五虎退の気配を感じることが出来なかった。
　そのとき、きゅ、と袖口が引かれるのを感じた。
　ばっと勢い良く振りかえるも、そこには誰の姿もない。
　けれど確かに、袖口を掴む者がいる。
　次いで、ねっとりとした視線を感じ、次はゆっくりと振り返る。
　そこには下卑た笑みを浮かべる役人がいた。


「いかがなされました？　審神者様？」


　そういうことか、と椿は理解した。
　圧を感じたのは審神者としての力を封じられたから。
　奪われたと感じたのは、文字通り奪われたからだ。
　見ること、聞くこと、触ること。刀剣男士の存在を感じることの全てを。
　それらを取り上げら得たから、喪失感を味わったのだ。


（なるほど……。審神者としての力が失われたと錯覚させ、審神者を辞めさせようという訳か……）


　椿にとって審神者をやめるということは、死に等しいことだ。
　未来を知ってしまった過去の人間を、歴史を変えかねない危険因子を、政府が野放しにするわけがない。
　審神者を辞めたその末路は、決まったも同然だった。


（屈するものか。このまま、奪われたままでなるものか）


　胸中に渦巻く怒りなどおくびにも出さず、椿はそっと微笑んだ。


「いいえ、何も」


　―――行こう、五虎退。
　常と変らない笑みで椿が見えない五虎退を帰路へと促す。
　それに一瞬面食らったものの、すぐに役人は顔を顰めた。


「下女めが……」


　吐き捨てるように呟かれた言葉は、椿の耳に入ることは無かった。