「この本丸は、不思議なところだ。誰も俺を恐れない」


　長曽根がその声が聞いたのは、初めての非番ゆえに何をしていいか分からず、本丸内を彷徨い歩いていたときのことだ。
　声のする方を見やれば、そこには長曽根を顕現させた主である椿と、ブラック本丸から引き取った膝丸が縁側に腰かけていた。
　二人はどうやら、畑当番である今剣と宗三左文字の様子を眺めているようだった。


「例え穢れを纏っていても、君が一振りの刀剣男士であることに変わりはないからな」
「……恐ろしく思い、忌避するのが普通の反応だ」
「君が本当に恐ろしい奴ならな」


　相変わらず、強い言葉を口にする娘だ、と思った。
　まだ子供と言って差し支えないこの審神者は、強い言葉と真っ直ぐな眼差しが印象的な少女である。
　普段は年の割に落ち着いた少女という認識を持つが、ふとした時に人の上に立つ者特有の気配を漂わせるのだ。
　それが見せかけのものであるのか否か、長曽根は未だ測りかねており、この本丸の習わしで「主」と呼べないでいた。


「大変そうだな、ちょっと手伝ってくるよ」
「手伝えなくて、すまない」
「構わない。その靄が消えたら、それまでの分まで働いてくれ」
「もちろんだ」


　そう言って、椿が宗三達のもとへと駆けていく。
　膝丸はブラック本丸の刀剣男士の中でも特殊だ。
　その身に穢れだけでなく、刀剣男士の怨嗟まで纏っている。
　そのため、その靄が何にどう影響するかが判明するまで、仕事を任せることが出来ないでいるのだ。
　一人で駆けていく椿を見送って、長曽根は膝丸に歩み寄った。


「膝丸、だったか？」
「む。ああ、長曽根、だったな？　俺に何か用か？」
「少しな」


　長曽根は顕現されて日が浅い。そのためブラック本丸がどういうものか詳しくは知らない。
　この本丸に所属する刀剣達のほとんどがブラック本丸の出身で、どのような扱いを受けてきたのかは知っているが、想像するのは難しい。
　だから、知りたいと思って、膝丸に声を掛けたのだ。
　そして、そんな彼らに認められた主がどのような人間なのか知りたくて、彼女が苦痛を押してまで受け止めようとする刀剣達の激情を、その身で受け止めようと思って。


「……触れても、構わんか」
「……構わんが、相応の覚悟を持ってくれてくれ。気が触れることのないよう」
「応とも」


　腹に力を込め、覚悟を決める。
　そろりと靄に手を伸ばす。
　ただ手を伸ばしただけなのに、嫌な汗が止まらない。
　触れたくない、逃げ出したい。そんな感情で頭が埋め尽くされる。
　しかし、ただの子供が触れているのだ。刀剣男士たる自分が、逃げ出すわけにはいかない。
　勇気を出して、靄に指を絡める。


「うっ、ぐぅ……！」


　その瞬間、強烈な吐き気に襲われた。ガンガンと鈍器で頭を殴られているような激しい頭痛と共に。
　強烈な吐き気は、あまりの負の感情ゆえに。激しい頭痛は、あまりに膨大な記憶ゆえに。
　壊れるかと思った。正気を失わなかったのが奇跡だとも。
　それほどまでの記憶の濁流。嵐と見まごう激情の渦。
　朦朧とする意識の中で、膝丸を見やる。
　彼は涼しげな顔で、長曽根の姿を見つめていた。
　こんなものを背負ってなお、どうして平然としていられるのか。兄の守りがあるとはいえ、耐え難い苦痛であるだろうに。
　いや、もっと辛いのは、守りすらない椿という娘。


（こんなものに、あの娘は耐えているのか）


　ああ、自分は見誤っていた。
　言葉だけでなく、態度だけでなく、その全てで彼を受け止めているのだ。
　こんなにもおぞましい物を抱えた彼を、顔色一つ変えることなく。ただ一振りの刀剣男士として認めて。


（認めざるを得んな……）


　ああ、彼女は、主たる人に相応しい。