「姐さんは見習いに甘いなぁ。少し妬けるぞ？」


　昼食を終え、午後の研修に備えて準備をしていた時のことだ。今日の近侍である国永が私―――椿に声をかけてきたのは。


「だって可愛いんだ。私を慕ってくれるのが嬉しいんだ」
「そういうことを言っているんじゃないんだがなぁ」


　国永が困ったように笑う。
　研修もいよいよ大詰め。疲れが見えてきた見習いさんにしっかり休んでもらえるように、午後の準備に少し時間がかかるから、と言って、今日の休憩は少し長めにとることにしたのだ。国永が言いたいのは、そのことについてだろう。
　気付いていながら、私は否定はせずに言葉をつづけた。


「都さんが私に構ってくれる理由が分かった気がする」


　椿さん、と尊敬の眼差しで見上げてくる瞳が眩しい。
　私もきっと、同じような顔で都さんを見ているのだろう。
　―――何だか守ってあげたくなるんだよな。
　くるくると元気に動き回る姿は小動物じみていて、見ていて微笑ましい気持ちにさせる。
　けれど少し危なっかしいところがあって、目が離せない。
　傍についていなければ、と思わせる何かがあるのだ。


「でも、守るのは私の役目じゃない。巣立ちの手助けが私の仕事だ」


　彼女はずっと私の本丸で見習いをしているわけじゃない。
　一ヶ月の見習い期間を経て、この本丸を旅立って行く。


「彼女は覚悟を決めたら強い子だ。でも、少し臆病で、自分に自信がない」


　―――だから、


「彼女のもとには、彼女に寄り添い、彼女を守ってくれる刀剣が降りてほしいな」


　―――出来たら、君の様な守刀がいいんだが。
　真っ直ぐに前を見つめる瞳を思い出し、私は人知れず微笑んだ。
　心の中で、紅紫苑に話しかけながら。