それは雨の日の逢魔が時。万屋通でのことだった。


「私、綺麗？」


　椿に声を掛けたのは一人の女であった。
　長身の椿でさえ見上げるような長身。時期外れなコートを羽織っている。
　けれど、一際目を引くのは、その美貌を隠す大きなマスクだ。その美しい顔を、まるで見られまいとするように念入りに隠している。
　そんな女に声を掛けられた椿はにっこりと笑う。
　刀剣男士が、周りの人間が、あ、と思ったときには遅かった。


「こんにちは」


　もうこんばんは、かな？
　そう言って女が傘を差していないことに気付いた椿は、そっと傘を傾けた。
　そんな椿に女は再度問い掛ける。


「私、綺麗？」
「価値観は人それぞれだからなぁ」
「ねぇ、答えて」


　女の問いに椿はのんびりと笑う。
　それに苛立ちを覚えたのか、女がいきり立つ。
　そんな様子に護衛として付いて来た山姥切国広、大倶利伽羅、鶴丸国永の三振りが刀に手を掛ける。
　他の審神者や刀剣男士たちも緊急時に備えて構えるが、椿はそれらを手で制した。
　椿の余裕な態度に、女が椿に詰め寄った。


「私、綺麗？」


　マスクを外し、その顔を見せつけるように椿の目を覗き込む。
　マスクの上からでは美しく思われたその顔は、酷くおぞましいものだった。
　口が耳元まで大きく裂け、口元からは絶えず血が滴っている。
　それを目撃した審神者の幾人かが悲鳴を上げた。
　―――口裂け女だ、と。
　女の正体が化け物だと分かっても、椿の態度は変わらなかった。臆することなくその相貌を見つめ、ふむ、と一つ頷く。


「正直、血で汚れた姿は綺麗ではないな」


　問いに対する椿の返答に、周囲の審神者が愕然とする。何故その答えを選んだのか、と。
　椿の返答に、女が明らかな怒りを見せたからだ。
　わなわなと体を震わせ、その目を殺意でギラギラと輝かせる姿は、言うまでもなく怪物のそれ。ぐわりと開かれた口は、人の口の大きさではなく、その歯は鋭く尖り、誰のものとも分からぬ血で汚れていた。
　その歯が椿を捕らえんとした時、椿は朗らかに言葉を続けた。


「でも、君は美しいと思う」
「……えっ？」


　女の怒りが、しゅるりと引いた。


「君が君であるべく必死に生きている。その姿を美しいと言わず、何と言う？」
「あ……、え……？」


　さも当然と言わんばかりの笑みを浮かべる椿に、女が酷く動揺する。
　視線をあちこちに彷徨わせ、そっと口を閉じる。それから、そろそろと椿に視線を合わせた。


「わ、私、綺麗……？」
「君の美しさを”綺麗”という一言で言葉で終わらせるのはもったいない。本当はもっと豊かな言葉で君を称賛したいのだが、残念ながら私にそこまでの語彙が無いんだ。だから”美しい”という言葉で我慢してほしい」
「あ、う……」


　間髪いれずの言葉に、女が口ごもる。
　はしたなく開けられていた大口は、恥じらいからかそっと閉じられる。
　椿と視線を合わせることが躊躇われて、女は俯いた。
　それをどう受け取ったのか、椿が更に言葉を紡いだ。


「ああ、すまない。君を賛美する言葉が出てこなくて。けれど私の言葉は全て本心だ。認められようと懸命になる姿は誰が見たって健気で美しいよ。だから俯かないで、前を向いてくれ」


　そろそろと、顔を俯かせたまま、女が視線を上げる。
　目を合わせた椿のあまりに真剣な表情に、女がわずかに肩を揺らす。
　そんな様子に国広たちが顔を見合わせて、柄に掛けられていた手を下ろした。
　もう大丈夫だと確信したのだ。


「君は健気さと美しさを兼ね備えた、とても魅力的な女性なのだから、胸を張って欲しい」


　そう言って、椿が女の手を握る。
すると女は逡巡の後、そっとその手を握り返した。
　それを見た周囲の審神者達が驚愕を露わにする。
　椿の怯えを見せない様子にも、しおらしい女の態度にも。


「君が不安なら、何度だって私が言おう。君は美しい、と」


　―――さぁ、顔を上げて。
　女が恐る恐る顔を上げる。
　頬は赤く染まり、瞳は潤んでいた。
　その姿は口が大きく裂けていても、愛らしい女性のそれであった。
　そんな女の顔に椿はきょとりと目を瞬かせる。
　そして女が照れているのだと分かると、ふはっと声を出して笑った。
　そして駄目押しの一言。


「ああでも、照れた顔は可愛いな」


　ぶわり。
　赤い顔を更に赤く染め上げた女に、一同の心の声が揃う。
　―――落ちたな、と。

　これは完全な余談であるが、この後、椿の本丸に度々怪異が訪れることとなる。