「姐さん―――――！」
「姐様―――――――！」


　悲痛な声を上げたのは誰だっただろう。
　姐さん、姐様と呼ばれた私―――椿には見当もつかなかった。
　迫りくる刃。閃く一線。
　それはとうに自分の首を捕らえているはずなのに、やけにゆっくりと、ゆったりと余裕を持って眺めることができた。


（まるで私だけが、世界から切り離されたようだ）


　体感する時間が、自分だけ他と異なっているような気がした。
　他とは異なる視点から眺めているような、特殊な時間の流れの中でたゆたっている気分だ。
　そんな余裕など、持てる状況ではないというのに。


（こういうとき、走馬灯、というものを見るというけれど、どうやら私は違ったらしいな）


　人は死の間際、走馬灯を見るという。けれど私の場合は、自分の死の自覚を、スローモーションで再生されているようであった。
　敵の―――遡行軍の刃によって首を刎ねられる、その瞬間を。


（嫌だな、）


　―――死にたくない、と奥歯を噛み締める。
　悔しい。ここまで頑張ってきたのに、こんなところで終わるだなんて。
　苦しい。視界の端で絶望に染まる刀達を置いて行くのが、どうしようもなく辛いのだ。
　そして何より、死ぬのが怖い。


（死にたくない、）


　―――生きたい。
　まだ、彼らと共に在りたい。
　自分はまだ、生涯という旅路を歩み出したばかりなのだから。

　だから、死にたくない。
　まだ、生きていたい。


（彼らと共に、生きていきたい！）


　そのためには、この状況をどうにかして覆えさなければ。
　でも、どうやって？
　刃はもう、目の前に迫っている。


（ああ、情けない）


　こんな、どうしようもない状況を、誰かに”助けてほしい”だなんて。
　なんて情けなくて、惨めなのだろう。私がこんなにも至らないから、こんなところで終焉を迎える羽目になるのだ。
　でも、それでも、願わずにはいられないのだ。


（誰か、助けてくれ……！）


　けれど、こんな声無き声を聞き届けてくれるものなんて―――。







　―――あんたって本当、仕方のない人だなぁ。
　―――何のための”俺”なのさ。


　聞き覚えのある、懐かしい声が聞こえた、きがした。
　もう二度と、聞けるはずのない声だった。


　―――”誰か”じゃないでしょ？
　―――呼びなよ。”俺”の名を。


「―――っ」


　ひゅっ、と可笑しな音が漏れた。
　これは、走馬灯の一種なのだろうか。
　聞こえるはずのない声が、私に希望を与えてくれる。最後の、最期で。
　どうして、こんなときなのだろう。もっと他に、あったじゃないか。
　何も、今じゃなくても。


（いや、今だからこそ、なのかもしれない）


　最期だから、迎えに来てくれたのかもしれない。
　これからの行く先さえ迷って、辿りつけそうもない人間だと彼に認識されているのだろう。そしてそれは、きっと正しい。
　きっと死んだって死に切れなくて、生きたい生きたいと未練がましくしがみついて、行く先さえなくしてしまいそうな人間が、私だ。
　ならば、縋っても、良いじゃないか。どうせ私は、一人では何もできない、どうしようもない人間なのだから。
　最期なのだから、とことん情けなく、至らなく。どうしようもない人間であることを曝け出して。
　全力で、全身全霊で、叫べ。その名を呼ぶのだ！


「助けてくれ、―――――――っ！」


　―――ガキィィン！！！

　擦れ合う鋼の音。響く鍔迫り合いの残響。
　喉が張り裂けそうなほどの全霊の叫びを、誰かが、受け取ってくれた。
　そろり、と目を開ける。いつの間にか瞼を閉じていた。
　目を開けて、飛び込んできたのは赤。否―――鮮やかな紅色だ。
　”彼”を想わせながらも、ほんの少し色味の違う、赤。


「この人は殺させねぇよ！！！」


　ザシュッ、と見事な一閃を持って、遡行軍の首が刎ねられる。
　本来なら自分の首がああなっていたのだと思うと、ぞっとする。
　けれど、恐怖に呑まれる以上に、私は”彼”の存在に意識を奪われていた。


「か、」


　―――加州？
　声は、みっともなく震えていた。
　けれど、それも仕方のないことだと思うのだ。
　彼は、存在しないはずの存在なのだから。
　だって彼は、私が溶かして、作り変えたのだ。彼の、願いのままに。
　なのに、どうして。


「”俺”は加州じゃない」


　加州そっくりな顔で、けれど確かに違う顔で、男はきっぱりと告げた。
　では何なのだ、と問おうとして、けれどその前に、男が握る刀に目を奪われる。
　あれは、あの刀は―――。


「あんたの”守り刀”さ」


　―――紅紫苑。
　私が打った、私だけの刀。
　けれど、それでは腑に落ちない。だって、そうだろう。紅紫苑は死んだ刀と、還ることを望んだ刀で出来たものなのだから。


「それに、宿る命は、無いはずだろう……？」
「そう、本来なら、ね」


　ならば、何故？


「そう、これは―――たった一度の奇跡さ」