「時間が惜しいから今日から練習してもらう。メンバーもレギュラーだけ覚えればいい。」


そう言われ、降旗は目の前に並んでいる５人の少年と１人の少女を見つめた。


「右からＳＧで３Ｐを得意とする緑間真太郎。ＳＦで一度見た技をコピーできる黄瀬涼太。
　ＰＦでエースの青峰大輝。Ｃだがオフェンスも得意とする紫原敦。
　そして、影の薄さを利用してパスの中継役をこなす黒子テツヤ。最後にマネージャーの桃井さつきだ。」


髪の色と同じだ。これが最初の感想である。
若干一名違うがここまでそろっている時点で奇跡だ。
覚えやすいと言えば覚えやすいが、一度に６人も覚えるのは難しい。
少しだけ肩をすくめ隣に並ぶ赤司を見る。


「・・・お前キャプテンだったんだな。」

「よくわかったな。」

「隠す気ないくせに。周りの反応見りゃわかるし。お前が何かやらかしたってことも。」


呆れたような降旗とは裏腹に赤司は楽しそうだ。
声に笑いが含まれている。
降旗はもう一度肩をすくめた。


「・・・俺は降旗光樹。陸上部です。練習試合の助っ人として呼ばれました。
　いろいろ思うところはあるだろうけど、今回だけだと思うので仲良くしてくれるとありがたいです。」


降旗は言った。
６人は特に反応を示さない。
嫌悪寒などは感じないが、好意も感じない。
興味がないのだろう。
悲しいと感じた。
反応がなかったことではない。
関心を持たない彼らの心に、だ。


「・・・質問してもいいか。」

「何だ、緑間。」


おや、と思う。
そこで気付いた。
彼らは興味を示していないのではなく、戸惑っていたのかもしれない。
赤司も自分の懐に入れたもの以外には一線を引いている。
彼らもそうかもしれない。
そうだといい。


「今回だけ、ということはつまり兼部だろう？その間の陸上部の活動日は・・・。」

「陸上部を優先させてもらうよ。」

「そんなんで俺らと一緒にやれるんすかねぇ・・・？」


けだるそうに黄瀬が言う。
強豪と呼ばれる帝光で、初心者を自称するものがいきなりレギュラーとともに試合にでるのだ。
彼の言葉はここにいる誰しもが思っていることだろう。
ただ言葉にしたのが黄瀬だったというだけのこと。
降旗は苦笑した。

ふと気を緩めた瞬間、隣からすさまじい殺気を感じた。
赤司が怒っている。
彼を見れば、ただでさえ鋭い瞳をさらに尖らせ黄瀬をにらんでいる。
射るような視線に気づいた黄瀬の顔は真っ青だ。
横に並ぶ少年らの顔からも血の気が引いている。


「黄瀬、文句なら俺が聞くぞ。」


きれいな笑みを浮かべた赤司は優しい声音でいう。
しかし、その瞳は凍てついており、声も刺すように冷たい。


「やーめーろって。」


降旗がたしなめるように言う。
すると赤司が眉を寄せてしぶしぶというように引き下がる。
レギュラー陣のみならず、体育館にいる全員が驚いた。
あの赤司が他人を尊重するなんて！


「あ、あの・・・。」

「何だ、桃井。」

「練習メニューは・・・。」

「一緒でいい。個人メニューは・・・そうだな、しばらくは俺と同じでいいだろう。」

「えっ！？」


桃井が目を丸くする。
一体どんなメニューなんだ、とは思わないでもない。


「・・・お前がそういうってことは、大丈夫なんだろ？」

「ああ。」


間髪いれずの返答にうなずく。


「なら、一緒ので。」


この時、２人の信頼関係が垣間見えた気がした。
後にこれを語ったのは桃井である。


「んじゃ、俺も質問。」

「青峰。」

「ポジションは？」


言われて気づく。そういえば決めていなかった。


「・・・う～ん、とりあえずＣとかは無理かな。
　てか、赤司は俺をどのポジションにするつもりだったんだ？」

「ＳＦかＰＧだ。」


ＰＧは赤司のプレイを見ていてよく知るポジションだ。
ＳＦは黄瀬の穴を埋めるためだろう。
彼はモデルをやっていたはずだ。
了解、とうなずくと、今度は黒子の手が挙がった。


「・・・あの。」

「黒子。」

「陸上部の方に兼部のことは伝えているんですか？いきなり呼ばれた風に感じたので・・・。」

「そんな抜かりがあると思うか？」


ああ、いつもの赤司だ。
黒子だけでなく、周りの少年らもそう思った。
降旗は頭痛のでもあっているかのように顔を覆っている。


「・・・陸上部の活動日があるか心配になってきた・・・。」


小さくつぶやいたそれは、隣の赤司にも聞こえなかった。